卒業条件は“裏切り”です

第一話 幽閉、利口、逝く前に

中学三年のある日、校舎とその周辺一帯は突如として封鎖された。外部との連絡は遮断され、首輪を装着された生徒たちに告げられたのは、ただ一つのルール――「最も危険な生徒に投票しろ」。毎日17時半、疑いは票となり、最多得票者は容赦なく処刑される。

だが、このゲームは単なる殺し合いでは終わらない。

日中は自由に行動できるが、7時半から17時までは殺害が許可され、校内は戦場と化す。一方で就寝時間中は全員が強制的に拘束されるはずだった――“例外”を除いて。

日替わりで選ばれる役職者。

就寝中に他者を襲い、物資を奪う「強盗」。

そして、すべてを失う代わりに夜を自由に動き、四人を即座に葬る神器《ダーインスレイヴ》を振るうことができる「無敵の人」。

さらに、1時間ごとに拡大する禁止エリアが逃げ場を奪い、首輪に仕込まれた監視と爆弾が反抗を許さない。

このデスゲームの本質は、“誰が危険か”を見抜くことではない。

誰を危険だと思わせるか――疑いを操ること。

役職持ちが全員死ねば、それ以外は生き残れる。

ならば隠れるか、暴くか、それとも利用するか。

疑心暗鬼に満ちた教室で、票は武器となり、嘘は盾となる。

これは、力ではなく思考で殺すための戦い。

――最後に生き残るのは、最も強い者ではない。

最も“疑われなかった者”だ。

---

　最初に違和感に気づいたのは、チャイムが鳴らなかったことだ。

　七時半。始業のはずの時間に、校内は妙に静かだった。窓の外を見ると、校門は閉ざされ、見慣れた通学路には人影がない。教室の空気は、理由のわからない不安で満ちていた。

　そして、天井のスピーカーが鳴った。

『中学三年生の皆さんへ。これより、校舎および周辺区域は封鎖されました』

　ざわつきが一瞬で凍る。

『ルールを説明します。七時三十分から十七時までの間、殺害行為を許可します。十七時三十分から十八時までは投票時間。“最も危険だと思う生徒”に投票してください。最多得票者は処刑されます』

　誰かが笑った。冗談だと思ったのだろう。俺、雨宮恒一もそう思いたかった。

『投票は役職持ちに対して有効です。役職持ちが全員死亡した場合、その他の生徒は生存となります。役職は日替わりです』

　教室のあちこちで息を呑む音が重なった。

『就寝時間は二十時から翌六時。全員、行動・会話・視覚を制限します。ただし例外として、役職“強盗”三名と“無敵の人”一名は夜間行動が可能です』

　そこで一拍、間が置かれる。

『“無敵の人”は事前アンケートで最も嫌われた生徒に固定されます。投票の対象外であり、投票権も持ちません。その代わり、夜間に自由行動が可能であり、神器の使用権を持ちます』

　教室の視線が、自然と一箇所に集まった。

　明星聖輝。

　窓際の席で、彼はいつも通り無表情に座っている。目立たないはずなのに、目立つ。視線を集めるというより、視線が吸い寄せられていくような存在感。

　小さく、鼻歌が聞こえた。

『神器“喪滅剣ダーインスレイヴ”。使用時、任意の生徒四名を即時死亡させ、同時に禁止エリアを拡大します。一日に一度のみ、使用できます。』

　四人。

　数字の軽さに反して、意味は重い。

『なお、禁止エリアは一時間ごとに拡大します。放送されてから10分後には禁止エリアから出てください。違反者は首輪により爆破されます。首輪には監視カメラおよび盗聴機能が搭載されています』

　誰かが首元を掴んだ。黒いリングが、確かにそこにある。

『支給品はランダムな武器と一週間分の食料です。また——』

　わずかに、声の調子が変わる。

『生徒を一人殺害するごとに、投票権を一票付与します』

　空気が変わった。

　“殺すこと”が、ただの生存手段ではなくなる。票になる。力になる。

『最終的な生存者には十億円が支払われます。ただし、生存者全員で分配します』

　つまり、最後まで人数が減らなければ、一人あたりは減る。

　逆に言えば——。

『以上です。健闘を祈ります』

　スピーカーが切れた。

　静寂。

　誰も、すぐには動かなかった。

　当然だ。状況を理解するのに時間がいる。理解したとしても、行動に移すまでにはさらに時間がかかる。

　——三十分。

　その“空白”が、最初の分岐点だった。

　廊下に出たとき、空気の質が変わっているのがわかった。

　さっきまでの“わからない不安”は、もうない。代わりにあるのは、もっと単純なものだ。

　警戒。

　多くのクラスメイトと共に、家庭科室に着いた頃、足音が二つ、前方で重なった。

「……やるのか？」

「……先にやったほうが勝つ」

　声は、鬼塚と相沢。

　鬼塚は金属バットを肩に担ぎ、相沢は妙に低い姿勢で距離を詰めている。どちらも、もう“躊躇”の段階を抜けていた。

　俺は角を曲がる手前で足を止める。視界に入らない位置から様子を見る。

　先に動いたのは相沢だった。踏み込みが速い。低い軌道で一気に懐に入る。

　鬼塚がバットを振り下ろす——。

　その、間に。

　音もなく、一人が割り込んだ。

　細い刃が、陽にきらりと反射する。

　フルーツナイフ。

　それが、迷いなく相沢の喉元へ滑り込む。

「——」

　声にならない息が漏れる。相沢の身体が、糸の切れたように崩れた。

　血が、遅れて床に落ちる。

　間に入った人物は、刃を引き抜きながら首を傾げた。

「よく切れるね」

　明星聖輝だった。

　無表情のまま、まるで包丁の切れ味を確かめるみたいに呟く。足元に転がる身体にも、向かい合う鬼塚にも、視線の温度は変わらない。

　鬼塚が一瞬、固まる。

「……てめぇ……！」

　怒鳴りながらバットを振り上げる。その動きに無駄はない。だが——。

　明星は一歩だけ、半歩だけ、位置をずらした。

　振り下ろされたバットが空を切る。

　そのまま、手首に触れる。掴む。捻る。

　関節が悲鳴を上げる音。

　バットが床に落ちた。

　次の瞬間、鬼塚は膝をついていた。腕を極められ、体勢を崩されている。明星はその背後に立ち、ナイフを軽く持ち替える。

　だが、刺さない。

　ただ、見下ろす。

「……まだ使えるね」

　ぽつりと呟いて、手を離した。

　鬼塚は反射的に距離を取る。顔には、さっきまでなかった種類の恐怖が浮かんでいた。

　明星はそれ以上追わない。興味が切れたみたいに、床に落ちたハンマーを拾い上げる。いつの間にか手にしていたらしい。軽く振って重さを確かめる。

　鼻歌が戻る。

　そのまま、廊下の奥へ歩いていった。

　残されたのは、血と、息の荒い鬼塚と——。

『ただいまの死亡者をお知らせします。相沢駿、死亡』

　校内放送。

　乾いた声が、現実を固定する。

　誰かが死ねば、すぐに全員が知る。隠せない。ごまかせない。

　俺は壁に背をつけたまま、ゆっくり息を吐いた。

　整理する。

　殺害は可能。

　殺せば票が増える。

　投票で人が死ぬ。

　役職を全員潰せば終わる。

　夜は限られた人間だけが動く。

　そして——。

　明星は投票されない。票も持たない。だが、夜に自由で、四人を一度に殺せる。

　あれは、プレイヤーじゃない。

　盤面そのものを壊す存在だ。

　廊下の奥で、まだかすかに鼻歌が聞こえる。

　あれをどう扱うか。

　利用するのか、避けるのか、それとも——。

　十七時半まで、あと十時間。

　最初の投票で誰を落とすかで、このゲームの流れは決まる。

　俺は教室へ戻りながら、頭の中で名前を並べた。

　“最も危険な生徒”。

　——それを、作る。