第二章６ 『月下の密会』
過酷な運命の歯車が、月明かりの下で最悪の形となって噛み合います。
両陣営の思惑が交錯する中、姉妹の対話が決裂し、最大の悲劇が訪れる
1. 抜け落ちた王将
「……何だと？ 皇女殿下とカイル殿の姿がないだと！？」
昼国の最前線防衛拠点『暁の砦』。
深夜の作戦会議室に、近衛騎士団長ジーグの怒号が響き渡った。巨大な円卓を囲んでいた将校たちの顔から、一斉に血の気が引く。
「は、はい！ 治療室を見張っていた衛兵が昏倒させられており……アリア殿の証言によれば、お二人は『この戦争を終わらせる』と言い残し、密かに砦を抜け出されたと……！」
報告に駆け込んできた前衛隊長レオンハルトは、残された左目を大きく見開いて震えていた。
「馬鹿な……！ あの満身創痍の体で、護衛もつけずに夜国の陣へ向かったというのか！ あの甘すぎるお姫様は、自分がどれほど危険な真似をしているのか理解していないのか！」
ジーグは分厚いオーク材の机を拳で叩き割った。
「光帝ソル陛下からの勅命を忘れたか！ 『シオンの首を獲れ。さもなくばカイルを処刑する』だぞ！ 殿下はあの修羅と対話し、あわよくば救済しようなどという狂った夢想に囚われているのだ！」
「将軍！ いかがなさいますか！？ 追撃部隊を編成しますか！？」
レオンハルトの問いに、ジーグはギリッと奥歯を噛み鳴らした。
「……大軍を動かせば、夜国の監視網に引っかかる。少数の精鋭のみを連れて出撃する。レオンハルト、お前と、結界魔術師長ルミス、そして動ける重装兵を十名集めろ！ 何としても殿下を連れ戻す。……万が一、殿下が敵将に情けをかけ、光の国の威信を傷つけるような振る舞いを見せた場合は……」
ジーグの眼光が、冷酷な光を帯びる。
「……陛下の命により、私がこの手で『神穿鴉』を討つ。カイル殿ごと貫いてでもな」
一方、黄昏時の西側、夜国陣営。
こちらもまた、異常な事態に密かに揺れていた。
「……神穿鴉様が、お一人で天幕を出られただと？」
副長ゼッカは、天幕の入り口を塞ぐ鉄鬼ドレッドを見上げながら、不快そうに顔を歪めた。
「護衛のガルムも、オーガも連れずにか。……一体どこへ向かわれた」
「ヒヒッ。ゼッカ先生、ご心配には及びませんよ」
ゼッカの足元の影から、這うように姿を現したのは影潜りカエレンだった。彼は舌なめずりをしながら、ニヤニヤと笑っている。
「我らが姫君は、光のお姫様との『逢引き』に向かわれたのですよ。緩衝地帯の古代闘技場へね」
「ほう……？ 昼国の第一皇女と、単独で接触を？」
「ええ。光の姫さんは、軍隊を置いて、死に損ないの騎士一人だけを連れてやってきました。……どうします？ 俺たちが裏から手を回して、光の姫さんの背中から毒矢でも撃ち込みましょうか？」
カエレンの提案に、毒娘ニムが暗闇から顔を出し、「賛成！ 騎士の男には、私の新しい神経毒を試したいわ！」と無邪気に手を挙げた。
だが、ゼッカは冷たく首を横に振った。
「ならん。神穿鴉様は『これは私とあの子の遊びだ』と仰った。我々が勝手に手出しをすれば、あの御方は味方であろうと容赦なく日蝕の雷で消し飛ばすだろう」
ゼッカは義眼を不気味に光らせ、夜の闇を見つめた。
「だが、万が一の事態に備え、我々も極秘裏に闘技場を包囲する。カエレン、ニム、そして呪詛師マラディを呼べ。……昼国のネズミどもが嗅ぎ回っているやもしれん。神穿鴉様の『お遊戯』を邪魔する奴らが現れたら、音もなく始末しろ」
両陣営の思惑が、月下の闘技場へ向けて、静かに、そして凶悪に収束し始めていた。
2. 闘技場の対峙
蒼い月明かりが、崩れかけた古代闘技場の石柱を青白く照らし出していた。
かつて平和な時代に、光と闇の民が剣を交え、互いの力を称え合ったという神聖な遺跡。その中央で、十五年の時を経て、対極の運命を辿った双子の姉妹が向かい合っていた。
「……お姉ちゃん。話しに来たの」
黄金の鎧を身に纏うリオナは、武器を持たず、両手を広げて立っていた。
彼女の背後には、右半身の激痛を『太光』の魔力で強引に抑え込んでいる聖騎士カイルが、いつでも剣を抜ける体勢で控えている。
対する夜国の死神、シオン。
漆黒の軍服。顔の半分を覆う鉄仮面。左半身は精霊獣と融合し、黒い獣毛と鋭利な鉤爪に覆われている。彼女の影からは、巨大な精霊獣ハクが実体化し、三つの目でリオナを威嚇するようにグルルと喉を鳴らしていた。
「……話しに来た、だと？」
シオンの仮面の奥から響く声は、絶対零度の冷気を帯びていた。
「エルム村の惨状を見たはずよ。私は三百人の丸腰の民を、虫けらのように消し飛ばした。お前が守るべき昼国の民をね。……それなのに、まだそんな甘い言葉を吐くの？ 『お姉ちゃん』などという、反吐が出る呼称を使って」
シオンの左腕から、チリチリと紫金の雷が漏れ出す。
「私を殺しに来たのではないのなら、今すぐ立ち去りなさい。お前のその綺麗事を聞いていると、ハクの腹の虫が鳴って仕方がないのよ」
だが、リオナは一歩も引かなかった。
「逃げない。……トーマスから、全部聞いたわ。バルザーク公爵邸での出来事。お母様のこと。……あなたが、どんな地獄を一人で歩いてきたのか」
その言葉が出た瞬間、シオンの周囲の空気がピシリと凍りついた。
ハクの唸り声がピタリと止まり、シオンの獣の瞳孔が、極限まで細く収縮する。
「……誰に、聞いたと？」
「お姉ちゃんは、私を恨んでいるんでしょう。私が光の国で愛されて、幸せに笑っている間……あなたは暗い塔に閉じ込められ、お父様から暴力を受け、お母様を殺された。……あなたが不浄だと迫害されたのは、私の中にある『闇』を、あなたが全部背負ってくれたから……！」
リオナの瞳から、大粒の涙が溢れ出した。
「ごめんなさい……気づけなくて、ごめんなさい！ あなたが『神穿鴉』なんて恐ろしい名前で呼ばれるまで、血と泥に塗れて戦っていたのに……私は、何も知らずに……！」
リオナは、石畳の床に膝をつき、シオンに向かって深く頭を下げた。
「だから、もう終わりにしよう。私があなたの罪を半分背負う。光の国があなたを裁くなら、私が一緒に裁きを受ける。だから……もう、一人で暗い場所にいないで、お姉ちゃん……！」
それは、リオナの魂からの叫びだった。
自己犠牲すら厭わない、純度百パーセントの『愛』と『救済』の申し出。
だが。
その言葉は、シオンの心に届くどころか、彼女の精神の最も脆く、最も醜い部分を、鋭利な刃物で滅多刺しにする行為に他ならなかった。
「……あ、はは……」
シオンの喉の奥から、乾いた笑い声が漏れた。
「あははははは！ アハハハハハハハハッ！！」
狂気を孕んだ哄笑が、蒼い闘技場に木霊する。
シオンは自らの顔を覆い、腹を抱えて笑い、そして――次の瞬間、その笑い声をピタリと止め、地獄の底から這い出た怨霊のような声で囁いた。
「……傲慢ね」
ドズォォォォン！！
シオンの足元の石畳が、爆発的な魔力によってクレーター状に陥没した。
「罪を半分背負う？ 一緒に裁きを受ける？ ……ふざけるな。お前に私の何がわかる！！」
シオンの全身から、日蝕の魔力が黒い竜巻となって噴き上がる。
「私はお前のために地獄に落ちたわけじゃない！ 私は私が弱かったから、母を殺され、狂った父をこの手で殺した！ 私が人を殺すのは、夜の国の理に従っているだけだ！ なのに、お前は……お前は！！」
シオンの鉄仮面の奥、右目から、一筋の血の涙が流れ落ちた。
「なぜ、私を真っ向から否定してくれないの！ なぜ、この汚れた私を『悪』だと罵って、その正義の剣で貫いてくれないの！ お前が私を『可哀想な姉』として同情するたびに……私のこの惨めな十五年間が、ただの滑稽な喜劇に成り下がるのよ！！」
シオンが本当に欲していたのは、救済ではない。
完璧な光の象徴である妹からの、絶対的な「罰」と「断罪」だったのだ。
自分が妹の身代わりになったという事実すら、彼女にとっては呪いだった。妹が自分を哀れむこと。それは、シオンの歩んできた修羅の道を否定し、彼女の存在意義を根底から破壊する、最も残酷な『光の暴力』であった。
「もういい……。お前のその吐き気のする光、私がこの手で完全に消し去ってあげる」
シオンが獣化した左腕を振り上げる。
ハクが咆哮と共に巨大化し、リオナに向かって漆黒の顎門を開いた。
「来ます、リオナ様！」
カイルが瞬時に前に飛び出し、聖剣『ソル・ブレイカー』（リオナから預かったもの）を構え、『太光』の防壁を展開した。
「言葉など不要！ 絶望の淵で、私が味わった孤独を呪いながら死ねェッ！！」
対話の道は、完全に閉ざされた。
血を分けた姉妹の、殺意なき妹と殺意に狂う姉の、悲しき死闘が幕を開けた。
3. 神殺しの紫電、激突する双極
「ハァァァァッ！！」
シオンの踏み込みは、物理法則を無視した神速だった。
一瞬でカイルの目の前に転移した彼女は、魔剣『雷月』を上段から振り下ろす。
ガァァァァン！！
カイルが聖剣で受け止めるが、その衝撃だけで闘技場の石柱が数本吹き飛んだ。
「ぐぅぅっ……！ 重い……ッ！」
カイルの靴底が石畳を削りながら後退する。シオンの剣撃には、彼女自身の魔力だけでなく、背後のハクが捕食した無数の魂の重さが乗っているのだ。
「そこを退け、騎士！ 私の用があるのはその女だけだ！」
「退きません！ 貴女がどれほど彼女を拒絶しようと、彼女の愛を傷つけることは僕が許さない！」
カイルは右半身の火傷の激痛を無視し、魔力回路を限界まで強制起動させた。
『太光・白夜の陣』
カイルの全身から眩いばかりの光の刃が無数に放たれ、シオンとハクを包み込む。
「小賢しい光ね……ハク、喰らいなさい！」
ハクが影を広げ、カイルの光刃を次々と飲み込んでいく。だが、カイルの狙いは攻撃ではなかった。光刃は目眩ましであり、彼はその隙にシオンの懐に潜り込み、柄当てによる物理的な打撃をシオンの鉄仮面に叩き込んだ。
ガキンッ！！
シオンの仮面にヒビが入り、彼女の動きが一瞬だけ止まる。
「リオナ様！ 剣を抜いてください！ 今の彼女には、言葉は届きません！ 貴女の光で、彼女の魔力を相殺するしかない！」
カイルが叫ぶが、リオナは震える手で腰の短剣を握りしめたまま、足がすくんで動けなかった。
「だめ……私には、お姉ちゃんを斬れない……！」
「……騎士風情が、私の顔に傷をつけたわね」
シオンの仮面の奥から、地獄のような殺気が膨れ上がった。
「ハク。……遊びは終わりよ。神の雷を見せてあげる」
シオンの獣化した左腕と、ハクの巨体がドロドロに溶け合い、一つに融合し始めた。
空に浮かぶ蒼い月が、不気味な紫色に染まり上がる。
シオンの全身に呪いの刺青が浮かび上がり、彼女の魔力は、第一皇女軍を蹂躙した時のそれを遥かに凌駕する、まさに「神を穿つ」次元へと到達した。
「消え去れ。――『紫雷・神穿』！！」
シオンの魔剣から放たれたのは、線ではない。
闘技場全体を飲み込むような、巨大な「紫金の閃光の波」だった。
触れたものを灰にするのではなく、存在したという因果そのものを消滅させる、夜国の最大奥義。
その標的は、立ちすくむリオナの心臓へ向けて真っ直ぐに放たれた。
「お姉ちゃん……！」
リオナは死を悟り、ギュッと目を閉じた。
だが。
その圧倒的な死の波の前に、純白のマントが翻った。
「――誓ったはずだ。君の光は、絶対に消させないと」
カイル・ヴァン・アストラル。
彼は、自身の命を燃やし尽くして生み出す究極の光の盾『絶対守護・聖光の神盾』を展開し、シオンの放った『神穿』の雷の真正面に、身を挺して立ち塞がったのだ。
4. 黄金の盾、散る
ズガァァァァァァァァァァァァッ！！！
光と闇の極大魔力が衝突し、闘技場の大地が天に向かって隆起した。
轟音と閃光が吹き荒れる中、カイルの展開した光の盾が、紫金の雷と凄まじい軋轢を生む。
「ぐ、ああああああああっ！！」
カイルの口から、大量の血が噴き出した。
神穿の雷は、盾をすり抜け、彼の肉体を直接侵食していく。右半身の火傷が呪いによって黒く炭化し、光の魔力を生み出していた回路が次々と焼き切れていく。
「退け！ 退きなさい、騎士！ お前が死ぬ理由はない！」
シオンが叫ぶ。彼女の目的はリオナの光を消すことであり、この見ず知らずの騎士の命を奪うことではなかった。シオンの心の中の「人間」の部分が、無関係な者の尊い自己犠牲に動揺していた。
「……退く、ものか……！」
カイルは、両足の骨が砕ける音を聞きながらも、決して膝を突かなかった。
「彼女の……リオナ様の流す涙が……どれほど温かいか、貴女は知らないだろう……！ その光を……愛を否定する貴女の闇など……僕が、全部引き受けてやる……！！」
カイルの命の炎が、最後の輝きを放つ。
彼はシオンの雷を真正面から受け止めながら、右手に握った聖剣を、渾身の力でシオンへと投擲した。
「――っ！？」
光の矢となった聖剣は、雷の波を掻き分け、シオンの顔面を直撃した。
ガシャァァァン！！
シオンの顔の半分を覆っていた鉄の仮面が、完全に砕け散った。
同時に、雷の衝突による大爆発が闘技場を包み込み、三人はそれぞれ吹き飛ばされた。
煙が晴れた月下。
「カイル……？ カイル！！」
リオナは、石畳の上に倒れ伏したカイルの元へ這いずって向かった。
カイルの体は、もはや見る影もなかった。
白銀の鎧は溶け落ち、右半身は炭化し、左胸には致命的な呪いの穴が空いている。彼の生命力は、風の前の灯火のように、今にも消えようとしていた。
「いや……いやぁぁっ！ カイル、目を開けて！ アリア！ 誰か、誰か治癒魔法を！！」
リオナがカイルを抱きしめ、自身の黄金の魔力を必死に注ぎ込む。だが、神穿の呪いを受けた肉体は、光の魔法をすり抜けてしまう。
「……リオ、ナ様……」
カイルは、血に濡れた指で、そっとリオナの頬に触れた。
「泣かないで……ください。……僕は、貴女の騎士として……誓いを、守れ……た……？」
「守れたよ！ 守ってくれた！ だから死なないで！ 私を一人にしないで……カイルゥゥッ！！」
カイルは、霞む視界の中で、愛する人の顔をしっかりと目に焼き付けた。
「……貴女の、その美しい光で……お姉様を……救って、あげて……」
ふっと、カイルの指から力が抜け、地面に滑り落ちた。
その瞳から光が消え、彼を包んでいた『太光』の魔力が、夜風に吹かれてサラサラと金色の粒子となって天へ昇っていく。
昼国最強の聖騎士であり、リオナがすべてを捧げて愛した男、カイル・ヴァン・アストラル。
彼は、愛する女の光を守り抜くという「黄金の誓い」を完遂し、静かに息を引き取った。
「ああ……あああああああああああっ！！！」
リオナの慟哭が、夜の荒野に悲痛な音となって響き渡る。
愛する人を失った絶望。
彼女の心の中で、何かが決定的に音を立てて砕け散り、そして――別の、恐ろしくも純粋な「何か」が産声を上げようとしていた。
5. 乱入と、砕けた仮面の奥の涙
「……なぜ」
少し離れた場所で、吹き飛ばされたシオンは、砕け散った仮面の下の素顔を晒したまま、茫然と立ち尽くしていた。
なぜ、あの男は命を捨ててまで妹を守ったのか。
なぜ、あの男は自分に向かって「愛を否定するな」と叫んだのか。
シオンの獣の瞳孔が揺れ動く。
彼女の足元に、カイルが投擲した聖剣が突き刺さっていた。その剣の柄には、リオナとカイルの魔力で刻まれた「黄金の誓い」の紋様が輝いている。
「ああ……」
シオンの右目から、止めどなく涙が溢れ出していた。
鉄の仮面という「感情の蓋」を破壊されたことで、十五年間押し殺してきた彼女の「人間としての悲鳴」が、制御不能になって決壊したのだ。
妹が、自分と同じように「愛する家族」を失い、血の涙を流している。
その事実が、シオンの心に、歪んだ満足感ではなく、胸を掻き毟るような耐え難い痛みを与えていた。
（私は、あの子から……すべてを奪ってしまった。もう、後戻りはできない）
「神穿鴉様！ ご無事ですか！」
影からゼッカ、カエレン、ニムたちが姿を現した。
同時に、闘技場の入り口からは、昼国の軍馬のいななきが響いた。
「殿下ァァッ！！ 賊軍め、これ以上の狼藉は許さんぞ！！」
ジーグ将軍率いる光の精鋭部隊が、ついに駆けつけたのだ。ジーグは倒れたカイルの姿を見て激怒し、大剣を振りかざしてシオンへと迫る。
「……ゼッカ。退くわよ」
シオンは、涙に濡れた素顔を隠すようにマントのフードを深く被り、ハクの背に飛び乗った。
「お待ちを！ あの皇女は今なら容易に殺せます！ ここで息の根を――」
カエレンが短剣を構えるが、シオンは日蝕の雷を彼の足元に撃ち込み、黙らせた。
「退けと言ったのよ。……あれはもう、私の知っている『光』じゃない」
シオンは、ハクの背から最後に一度だけ、リオナの姿を振り返った。
カイルの遺体を抱きしめるリオナの全身から、これまでのような太陽のように眩しい「黄金の雷」ではない、何か別のものが発現し始めていたのだ。
それは、すべての色を失ったような、悲哀と絶望と、それでも愛を捨てない極限の意志が結晶化した、白銀の光だった。
「……殺しに来なさい、リオナ。その『白銀の罰』で、私の夜を終わらせて」
シオンは誰にも聞こえない声でそう呟き、夜の闇の中へ、逃げるように姿を消していった。
蒼い月が見下ろす闘技場。
残されたのは、愛する騎士の亡骸を抱きしめ、白銀の雷を静かに、ただ静かに放電させ続ける、一人の皇女の姿だけであった。
光と闇の戦いは、ここから神すらも畏れる「真の次元」へと突入していく。
カイルの死という最大の犠牲を経て、リオナは悲しみの果てに「白銀の浄化雷」へと覚醒します。
物語は、両陣営の王が動き出し、姉妹の決戦が世界の存亡を懸けた戦いへと変貌する
