名家の令嬢に成り代わったら、強すぎる高身長美女たちに溺愛されました

第1章 知らない春

第6話「晶守さまを押し返した女」

　晶守家の当主を手で押し返すと、周囲の人間は青ざめるらしい。

　そのことを知ったのは、わたしが実際に押し返したあとだった。

　その日は、水守家で小さな集まりが開かれていた。

　集まりといっても、親戚が集まって食事をするような気楽なものではない。晶守家に連なる家々から何人かが訪れ、白水の審律との今後の連携について確認するための、半分仕事のような場だった。

　当然、15歳のわたしに中心的な役割はない。

　ただ、水守家の娘として最初の挨拶だけはするよう言われていた。

　学校から帰宅すると、家の中には普段より多くの人がいた。玄関には見慣れない靴が並び、廊下では使用人たちが忙しそうに行き来している。

　わたしは制服のまま自室へ戻り、鞄を置いた。

　着替えるべきか少し迷ったけれど、今日は母から「制服でいい」と言われている。

　鏡の前で乱れた髪だけ直して、一階へ下りた。

　応接間の手前まで行ったところで、中からよく通る低い声が聞こえた。

　夜也だ。

　声だけでわかるようになってきたのが、少し嫌だった。

　別に嫌いという意味ではない。

　ただ、この数日で聞く回数が増えすぎている。

　最初に水守家でまともに話した翌日から、夜也はほぼ毎日のように何か送ってくる。

　朝に一通。

　昼に数通。

　夜になると、思いついたことをそのまま送ってきたようなメッセージが増える。

　内容も一貫していない。

　仕事先で見かけた猫。

　昼食。

　晶烏の一羽が勝手に書類の上へ乗ったという話。

　急に思いついたらしい質問。

　わたしの学校生活について。

　そしてときどき、

『今日なんか面白いことあった？』

　という、答えに困るものまで来る。

　こちらが「ありません」と返しても、

『ほんとに？』

　と続く。

　何を求められているのか、まだよくわからない。

　でも、嫌なら言えと言われているので、忙しいときには普通に「今は無理です」と返すようになった。

　すると本当に、その日は少し静かになる。

　その代わり翌朝、

『今日は大丈夫？』

　と来る。

　意外と律儀だった。

「なぎさま」

　使用人に呼ばれて顔を上げる。

「みなさまがお待ちです」

「はい」

　応接間へ入る。

　何人かの視線がこちらへ集まった。

　知らない顔もある。

　元のなぎの記憶にある人もいた。

　父の隣には、水守家と長く付き合いのある親族。

　向かい側には晶守家側の人間が数人。

　そして、その中央に夜也がいた。

　今日は濃紺の着物に袴だった。

　洋装でも大きい人は、和装でも大きい。

　座っている状態でも周囲より頭一つ抜けて見える。

　夜也はこちらへ気づくと、すぐに笑った。

「なぎ。おかえり」

　なぜこの家の人間のように言うのだろう。

「……ただいま戻りました」

　そう答えてから、一応頭を下げる。

「本日はお越しいただき、ありがとうございます」

「学校帰り？」

「見ればわかるでしょう」

　口から出たあと、周囲が少し静かになった。

　しまったと思う。

　最近、夜也と二人で話すときの調子が普通になりすぎていた。

　ここには他の人もいる。

　夜也だけは楽しそうに笑っていた。

「うん、制服だもんね」

「夜也さま」

　父が軽く咳払いをする。

「なぎも学校帰りで疲れておりますので」

「わかってるって。ちょっと話しただけ」

　完全にこちらを庇われた。

　少し居心地が悪い。

　わたしは用意された席へ座った。

　その後しばらくは、大人たちの話が続いた。

　わたしにはわからない内容ばかりというわけではない。

　白水の審律。

　水守家。

　晶守家。

　それぞれがどういう関係にあるのかは知識として理解している。

　ただ、具体的な契約や人員配置の話になると、さすがに関係がない。

　それでも退出を命じられない以上、黙って座っている。

　夜也は真面目な話をしているとき、普段より声が低くなる。

　言葉も少し遅い。

　わたしへメッセージを送ってくるときの軽さはほとんどない。

　相手の話を途中で遮ることもせず、必要な箇所だけ確認し、判断が必要な部分では迷いなく答える。

　晶守家当主。

　そう呼ばれている理由が、少しだけわかる気がした。

「現在の白さまの状態を考えれば、こちらとしては現状維持が妥当かと」

　年配の男性が言った。

「刺激となる要素を不用意に増やすべきではありません」

「刺激って？」

　夜也が聞く。

「外部との接触です。特に若い者との接触は、白さまのお心を乱す可能性もございますので」

　白さま。

　その言葉に少し意識が向く。

「本人は何て言ってるの」

　夜也が聞いた。

　男性が一瞬黙る。

「白さまご自身の判断を仰ぐようなことではございません」

　夜也の指が、膝の上で一度だけ動いた。

「へえ」

　それ以上は何も言わなかった。

　ただ、その短い返事が少し冷たく聞こえた。

　わたしは黙っていた。

　白さま本人がどう思っているのか。

　やはり誰も聞かないのだろうか。

　元のなぎなら、この会話を聞いても疑問を持たなかった。

　白さまは守られる存在だから。

　周囲が安全を考えて決める。

　それが当然だった。

　でも今のわたしには、どうしても引っかかる。

　その話は結論が出ないまま別の議題へ移った。

　しばらくして休憩が入る。

　使用人が茶を用意し、人の配置が少し崩れた。

　わたしも席を立ち、窓際へ移動する。

　長時間座っていたので、少し疲れた。

「なぎ」

　背後から声がした。

　振り返る。

　近い。

　まただった。

　いつの間に移動したのか、夜也がすぐ後ろに立っている。

「……夜也さん」

「なに？」

「いつからいました？」

「今来た」

「もう少し音を出して来てください」

「ぼく、そんな忍者みたいだった？」

「大きいのに気配がないのでびっくりします」

　夜也が笑う。

「大きいの関係ある？」

「あります」

「初めて聞いた」

　夜也はそのまま、わたしの顔を見る。

　最近わかってきた。

　この人は、人の顔を近くで見る癖がある。

　会話するときもそうだし、何か気づいたときほど距離が縮まる。

「なに考えてた？」

「何がですか」

「さっきの話」

　夜也が少し腰を屈める。

　186cmの人が153cmの人間と目線を合わせようとすると、自然にそうなる。

　けれど、近い。

「白の話してたとき、ずっと変な顔してた」

「変な顔はしてません」

「してたよ」

　さらに少し覗き込まれる。

　夜也の瑠璃色の目が近づく。

「何が気になった？」

「……近いです」

「うん？」

「近いです」

　言っても、夜也は少し首を傾けただけだった。

　聞こえなかったわけではない。

　たぶん、どの程度までが「近い」なのか見ている。

　そう思った瞬間、少し面倒になった。

　わたしは夜也の胸元へ片手を当てた。

　着物の布越しに硬い感触がある。

　そのまま、ぐっと押す。

「だから、近いです」

　夜也の上半身が後ろへ戻った。

　当然、本気で抵抗されたらわたしの力で動かせる相手ではない。

　夜也が素直に押されたから下がっただけだ。

　それでも。

　周囲が、静まり返った。

　茶器を持っていた使用人が止まっている。

　少し離れた場所にいた親族の女性が、明らかに目を見開いていた。

　晶守家側の若い男性に至っては、こちらを見ながら顔色を失っている。

　わたしは夜也の胸元から手を離した。

「……何ですか」

　誰も答えない。

　夜也だけが、自分の胸元を見下ろした。

　それから、わたしを見る。

　一秒。

　二秒。

　やってしまったかもしれない。

　元のなぎの記憶が、遅れて警告してくる。

　相手は晶守家当主。

　しかも人前だ。

　身体へ勝手に触れたうえ、押した。

　どう考えても行儀がいい行為ではない。

「すみ――」

「あはははは！」

　謝る前に、夜也が笑い出した。

　かなり大きな声だった。

　周囲の空気と全く合っていない。

　夜也は腹を押さえるほどではないものの、肩を揺らして本気で笑っている。

「……何で笑うんですか」

「いや、だって」

　笑いながら、夜也がこちらを指す。

「ほんとに押すんだ」

「近いって言ったでしょう」

「言ってたね」

「二回言いました」

「うん。聞いてた」

「なら下がってください」

「あはは、そうだね。ごめん」

　一応謝った。

　でも笑っている。

　わたしは少し腹が立って眉を寄せた。

　すると、さらに笑われた。

「夜也さま」

　さっきから青ざめていた晶守家側の男性が、恐る恐る声をかける。

「よろしいのでしょうか」

「何が？」

「その……」

　男性の視線がわたしへ向く。

「水守家のお嬢さまが、今……」

「ぼく押されたね」

「はい」

「だから？」

　夜也が本気でわからないという顔をする。

　男性のほうが困ってしまった。

「その、晶守さまに対して」

「ああ」

　ようやく意味が分かったらしい。

　夜也は軽く肩を竦めた。

「別にいいよ。ぼくが近づきすぎたんだから」

「しかし」

「嫌だって二回言われてるのに下がらなかったぼくが悪いでしょ」

　声は軽い。

　でも、言っていることははっきりしていた。

　男性はそれ以上何も言えなくなった。

　わたしは夜也を見る。

「……怒らないんですか」

「なんで？」

「押したので」

「ぼくが？」

「はい」

　夜也がまた少し笑う。

「これくらいで怒ってたら、当主なんかやってられないよ」

「そういう問題ですか」

「それに」

　夜也は今度こそ距離を取ったまま、こちらを見る。

「ぼく、きみに嫌なこと嫌って言ってほしいし」

　その言い方に、少しだけ黙る。

　前に電話をしたときにも言われた。

　嫌なら言っていい。

　どうやら本気だったらしい。

「でも、押すとは思わなかった」

「言っても下がらなかったので」

「そこが最高」

「最高ではないです」

「ぼくは好きだよ」

　また軽く言われる。

　周囲の何人かが、別の意味でざわついた気がする。

　わたしはすぐに言った。

「言い方が紛らわしいです」

「え？」

「人前なので」

　一瞬、夜也がきょとんとした。

　それから周囲を見回す。

　ようやく自分の発言がどう聞こえたのか気づいたらしい。

「ああ。そういう意味じゃないよ」

「わかってます」

「なぎのそういうところが好きって話」

「それもあまり変わってません」

「あはは。細かいなあ」

　また笑う。

　周囲だけが振り回されている。

　少し離れたところから父がこちらへ来た。

　顔には笑みがあるけれど、目元が少し引きつっていた。

「なぎ」

「はい」

「夜也さまへ、もう少し言い方というものがあるだろう」

「近いので下がってください、ならよかったですか」

「そういうことではない」

「じゃあ何て言えば」

「いいっていいって」

　夜也が父の言葉を遮る。

「ぼく、本当に気にしてないから」

「しかし夜也さま」

「むしろ面白かった」

「それが一番困るんですが」

　父が小さく息を吐く。

　珍しく、かなり疲れて見えた。

　わたしは少し申し訳なくなる。

「……次からは押す前に、もう一度言います」

「三回目？」

　夜也が聞く。

「はい」

「三回言ってもぼくが退かなかったら？」

「押します」

　答える。

　夜也がまた笑った。

　父は目を閉じた。

　休憩が終わったあと、わたしは早めに席を外すことになった。

　怒られたわけではない。

　もともと最後まで参加する必要がなかっただけだ。

　自室へ戻る途中、廊下でさっきの使用人とすれ違った。

　彼女はわたしを見る。

　何か言いたそうだった。

「……何ですか」

「いえ」

「さっきのことですか」

「はい」

　正直だった。

「まずかったですか」

　聞くと、彼女はかなり答えに困った。

「晶守さまへあのようになさる方を、初めて拝見いたしましたので」

「そうなんですね」

「みなさま、少々驚かれたかと」

「怒られませんでしたけど」

「夜也さまでございましたから」

　そこだけ妙に強く言われた。

　他の当主なら違ったのかもしれない。

「今後は気をつけます」

「……そうなさるのがよろしいかと」

　一礼して去っていく。

　自室へ戻り、ベッドへ腰掛ける。

　制服のポケットからスマートフォンを出した。

　すでに通知が来ている。

　まさかと思って開く。

『晶守さまを押し返した女』

　夜也だった。

　思わず眉を寄せる。

『誰のことですか』

　既読。

『なぎ』

『やめてください』

『だって今日のあれ面白すぎた』

『周りの人が困ってました』

『みんな顔真っ青だったね』

『夜也さんのせいでもあります』

『ぼく？』

『近づくからです』

『ごめんって』

　そのあと、少し間が空いた。

『でもさ』

『うん？』

　まだこちらは何も送っていない。

　勝手に続いている。

『なぎ、ぼく以外にもちゃんと言いなよ』

　指が止まる。

『何をですか』

『近いとか嫌だとか、それは嫌とか』

　しばらく画面を見る。

『言えるなら言います』

『言えないときもある？』

　すぐには答えなかった。

　あると思う。

　この家では、まだわからない。

　服くらいなら言えた。

　夜也にも言えた。

　でも、もっと大きなことになったら。

　水守家のこと。

　白さまのこと。

　自分の将来。

　結婚。

　家の役割。

　そういうものまで「嫌」と言えるのかは、わからない。

『たぶん』

　それだけ返した。

　夜也から来た返信は、いつもより短かった。

『そっか』

　少しして、もう一通。

『じゃあ言えるようになったら言えばいいよ』

　意外だった。

　夜也なら「言えばいいじゃん」と簡単に返すかと思った。

　わたしはしばらく画面を見た。

　そして、

『はい』

　とだけ返した。

　これで会話は終わるかと思った。

　終わらなかった。

『ところで明日学校何時に終わる？』

「……なんで」

　声に出た。

『どうしてですか』

『近く行くから』

『何しにですか』

『仕事』

『なら仕事してください』

『終わったら迎え行こうか？』

　さらに意味がわからない。

『運転手がいます』

『知ってる』

『じゃあ必要ないです』

『でもぼくの車のほうがかっこいいよ』

　そういう問題ではない。

『遠慮します』

『えー』

『仕事してください』

『はいはい』

　これで終わった。

　翌日。

　授業を終えて校舎を出ると、校門近くに妙に目立つ黒い車が停まっていた。

　一瞬、嫌な予感がした。

　いつもの水守家の車ではない。

　車体にも見覚えがある。

　後部座席の窓が下がる。

「なぎー」

　聞き覚えのある低い声がした。

　わたしは立ち止まった。

　夜也がいた。

「……何してるんですか」

「仕事終わったから来た」

「遠慮するって言いましたよね」

「うん。だから乗らなくてもいいよ」

　夜也は窓枠へ頬杖をついた。

「顔見に来ただけ」

「暇なんですか」

「忙しいよ」

「帰ってください」

「冷たいなあ」

　そう言いながら、楽しそうに笑っている。

　周囲では、下校中の生徒たちが明らかにこちらを見ていた。

　夜也は公に顔が知られている。

　気づいた人もいるのだろう。

　小さなざわめきが起きている。

「目立ってます」

「そう？」

「そうです」

「じゃあ早く乗ったほうがいいんじゃない？」

「なんでそうなるんですか」

「あはは」

　また笑われた。

　結局、その日はいつもの水守家の車で帰った。

　夜也は本当に追ってこなかった。

　ただし、家へ着いた頃には、

『ちゃんと帰った？』

　とメッセージが来ていた。

　翌々日には、学校帰りに近くの店で買ったという菓子が水守家へ届いた。

　その次の日には、夜也が使っているという文房具を「高校生なら使うでしょ」という理由で渡された。

　さらに数日後には、晶烏が一羽、水守家の庭へ現れた。

　黒く透き通った結晶の鳥が、わたしの部屋の窓辺へ降りる。

　嘴には小さな紙が挟まれていた。

　開く。

『見つけた』

　その4文字だけだった。

「……何をしてるんですか、本当に」

　窓の外へ向かって言う。

　晶烏は首を傾げる。

　もちろん返事はない。

　その日の夜、夜也へ連絡した。

『晶烏を遊びに使っていいんですか』

　返事は早かった。

『遊びじゃないよ』

『何ですか』

『なぎがどういう反応するかの確認』

『遊びじゃないですか』

『ばれた』

　わたしはスマートフォンを伏せた。

　あの日。

　顔を近づけられて。

　近いと言って。

　それでも下がらなかったから、押した。

　それだけだった。

　わたしとしては、それだけのことだった。

　けれど夜也にとっては、どうやら違ったらしい。

　それ以来、明らかに構われる頻度が増えた。

　メッセージが来る。

　電話が来る。

　水守家へ来れば必ず声をかけられる。

　近くへ仕事に来れば、わざわざ顔を見せに来る。

　晶烏まで飛んでくる。

　水守家の人たちも、最初は戸惑っていた。

　けれど一週間もすると、夜也から何か届いても、

「また晶守さまからですか」

　と聞かれるだけになった。

　慣れるのが早い。

　わたしも人のことは言えなかった。

　夜也から何も届かない日があると、夕方になって一度くらいスマートフォンを確認するようになっていた。

　連絡が欲しいわけではない。

　ただ、普段来るものが来ないと少し気になるだけだ。

　そう思っている。

　夜になって、机へ向かっているとスマートフォンが震えた。

　画面を見る。

　慈 夜也。

『今日忙しかった』

　続けて。

『疲れた』

　その次。

『なぎは今日どうだった？』

　わたしは少し考える。

『体育がありました。疲れました』

　送る。

　すぐに返信が来た。

『何やったの？』

『体力測定です』

『結果は？』

『普通です』

『見たい』

『何をですか』

『記録』

『嫌です』

『なんで』

『嫌なので』

　少し間が空く。

　そのあと。

『了解』

　それだけだった。

　押しつけてはこない。

　また別の話が始まる。

　今日食べたもの。

　仕事先で会った人。

　晶烏が一羽、窓ガラスへぶつかったこと。

　どうでもいい話ばかりだった。

　でも、気づけば20分ほどやり取りをしていた。

　最後に、

『じゃ、寝る前にちゃんと風呂入ってね』

　と来た。

『入ります』

『おやすみ、なぎ』

『おやすみなさい』

　画面を閉じる。

　静かになった部屋で、一人になる。

　机の端には、数日前に夜也からもらったペンが置いてある。

　使いやすかったので、そのまま使っていた。

　窓辺には、晶烏が置いていった紙もある。

　捨ててもよかったけれど、なんとなく残っている。

　慈夜也という人は、たぶん距離が近い。

　物理的にも。

　人間関係としても。

　気になったものへ、自分からどんどん近づいていく。

　でも、不思議なことに。

　近いと言えば下がる。

　嫌だと言えばやめる。

　それがわかっているから、以前ほど警戒しなくなっている自分もいた。

　ただし、油断するとすぐ近づいてくる。

　そこは変わらない。

　わたしは机に頬杖をつきながら、今日のメッセージをもう一度だけ開いた。

『きみ、前より面白いね』

　何日か前に送られてきた言葉が残っている。

　あの人にとって、わたしはまだ「面白いもの」なのだろう。

　それでいいと思う。

　今のところは。

　少なくとも、元の水守なぎと違うことを理由に遠ざけられるよりは、そのほうがずっと楽だった。

　そして後になって知ることになる。

　この日、水守家と晶守家の一部では、わたしに妙な呼び名がついていた。

　晶守さまを押し返した女。

　本人であるわたしだけが、それをしばらく知らなかった。