転生無双したけど、ドラゴン食わなきゃ死ぬ

第15話 “喰う者”と“喰われた子供たち”

【起】

──幼い頃の記憶：敬とライラの絆

……真っ白な世界だった。

壁も、天井も、床さえも無機質な白で塗り固められ、感情も時間も溶けて消えていくような空間。

そこは、“番号”で呼ばれる子供たちが暮らしていた施設だった。

敬──いや、当時の彼に「ケイ」という名前はなかった。

彼は【K-03】という記号で呼ばれ、定められたカロリーと栄養素を摂取し、毎日同じ時間に同じ訓練と同調試験を繰り返す。そこに疑問を持つことすらなかった。

ただ、「喰う者」として最適化されるまで、育成される。

──それが、自分のすべてだった。

そんなある日。

白い廊下の端、無人の観察室で彼はひとりの少女に出会った。

短く切り揃えられた銀髪。眠たげな目元。けれどその中に、静かな光を宿した瞳。

彼女は座っていた。金属製の簡易ベッドの上で、膝を抱えて。

そして、彼を見て──

「……こんにちは」

それは、K-03が人生で初めて受け取った“挨拶”だった。

返事ができなかった。そもそも返す言葉がわからなかった。

それでも彼女は怒るでもなく、ただ微笑む。

「君、まだ名前つけてもらってないの？」

その言葉に、小さく頷くと──少女は考えるように視線を宙に彷徨わせ、ぽつりと呟いた。

「……じゃあ、私が呼んであげる。“ケイ”って。

　K-03の“ケイ”、って意味だけど……それ、君に似合ってるよ」

ケイ。

その音が、胸の奥にふわりと降りてきた。

名を呼ばれるという感覚──それが、こんなにも温かいものだとは知らなかった。

少女の実験番号は【L-09】。

後に知ることになるが、彼女は「感情核」の適合率が高い特殊な個体だった。

そして何よりも、優しかった。

食堂で並ぶとき、他の子に押しのけられそうになった彼をかばってくれた。

模擬戦の訓練で泣き出した幼い子の手を、黙って握っていた。

「だって、怖いのって、ちゃんと感じていいことだよ。

　泣いたって、怒ったって、それが“心”なんだから」

──そう言って、彼女はいつも笑っていた。

K-03は知らなかった。“心”というものが、どうやって笑うのか。

でも、そのときだけは、真似するように目元を緩めてみた。

それは、彼にとって初めての“笑顔”だったかもしれない。

名前をもらって、心を知って、感情を知った。

彼の中で、何かが少しずつ変わっていった。

けれど──その穏やかな時間は、長くは続かなかった。

ある日を境に、少女は姿を消した。

呼んでも、応えてくれなかった。

K-03……いや、“ケイ”は、その理由を知ることも許されなかった。

ただ、白い廊下の隅で、名を呼ぶことだけを覚えていた。

「……ライラ」

そう。彼女の名を──

彼に“心”をくれた、ただ一人の少女の名前を。

そして今──

沈んでいく意識の底、かつての記憶に包まれながら、敬は確かにそれを思い出していた。

……君がいた。

君が“名前”をくれたから、俺は“喰うだけの存在”で終わらなかった。

その想いが、またひとつ核に灯りをともす。

次の記憶へ──そして、真実の核心へと、敬の意識は深く沈んでいく。

【承】

──研究施設壊滅の真相と“第零次喰竜事件”

視界が──再び揺らいだ。

空間がまるで、何層ものフィルムを重ね合わせたように色を変え、風景がねじれる。

敬の意識は、次の記憶へと引きずり込まれていた。

──白い施設。

だが今度は、その“静寂”が壊れる寸前だった。

「神核、脈動を確認。……これは、共鳴反応か……！？」

「コードL-09とK-03の同調率が跳ね上がっているッ！　なぜ二人が──」

怒号。走る足音。振動する壁面。

記録映像のように再生される記憶の中で、敬は目撃する。

──それは、あの日の“真実”。

彼とライラは、同じ神核の適合因子を持っていた。

それゆえに、共鳴すればするほど、互いの核が増幅し合う。

通常の範囲を超えた“情動による共鳴”──

二人の感情が重なった瞬間、それは制御不能な神霊核の暴走を引き起こした。

研究員たちは、慌てて封印術式を起動しようとするが間に合わない。

中央制御室のガラスが砕け、空間が反転する。

神霊核が“意思”を持ったように暴れ狂い、周囲の幻獣素子を喰らい始めた。

「──遮断しろ！　記憶接続を切断しろ！

　K-03には封印印刻！　L-09には……感情遮断処理を施せ！」

通信音声の記録が、断片的に脳内に響く。

──それは命令という名の“断罪”だった。

◆記録ログ

　《対象K-03：神核共鳴率異常上昇。記憶封印処理を実行》

　《対象L-09：情動因子暴走。術式コード「抑制-09」を展開──感情遮断》

敬の胸に、鋭い痛みが走った。

──自分は“消された”のではなかった。

──“忘れるように”されていたのだ。

そして──

ライラは、“感じないように”させられていた。

世界が再び、崩れ落ちるように反転する。

彼が目を開けたとき、目の前には瓦礫と化した研究施設の光景。

壁が溶け落ち、幻獣素子に満ちた空気が赤黒く光っていた。

「これが……“あの日”……」

神核暴走の余波により、施設全体が壊滅。

だがこの事実は外部には公表されることなく──

後に、“第零次喰竜事件”として歴史の影に葬られることとなる。

生き残った実験体は、処理されるか、“兵器”として再編成された。

敬は記憶を封じられたまま、別部署へ。

ライラは感情を失い、適合兵として再育成された。

──二人の絆は、物理的にも精神的にも切り離されたのだ。

だが今、こうして再び記憶が蘇る中で──

敬の胸の奥に、熱を帯びた“何か”が生まれていた。

……なぜ、俺たちは“喰われた”のか。

なぜ、名前と感情を、奪われなければならなかったのか──

怒りではない。悲しみでもない。

それは、彼自身の“核”が──

静かに目覚めようとしている鼓動だった。

そして次の記憶の扉が、ゆっくりと開いていく。

【転】

──ライラが「感情を失う処理」を施された過去

──記憶の深層。

重力のない闇の中、敬はひとり沈んでいた。

しかし次の瞬間、視界に新たな光が差し込む。

それは、敬の記憶ではなく──

ライラの記憶。

冷たい金属の台に縛られ、動かせぬまま涙を流す少女。

白衣の研究者たちが、無表情に詠唱を開始する。

「因子不安定につき、L-09に対し抑制術式《リビド・ロック》を展開。準備完了」

「術式、発動──」

紫がかった術陣が、少女の額に浮かび上がる。

まるで魂に鍵をかけるように、意識の奥へと染み込んでいく。

「感情とは、因子制御における最大の誤差要素だ」

「──“喰う者”に、愛など不要」

そう言い放つ研究者の声。

敬は記憶の中の“傍観者”として、その場に立っていた。

檻の外、ガラス越しに見つめていた。

まだ幼い自分──K-03の姿。

手を伸ばそうとして、動けなかった。

声を上げようとして、出なかった。

──ただ、恐れていた。

何が起きているのかを、知ってしまうこと。

その現実を、心に刻みつけられることを。

……あのとき、俺は。

何もできなかった。

助けるどころか──目を逸らした。

術式が完了する。

ライラの瞳から、光が失われていく。

かつてあれほど人懐っこく笑っていた少女は──

仮面のように無表情な“兵器”へと変わっていく。

仮面をかぶせられ、番号で呼ばれ、命令だけを受け入れる存在。

彼女は“誰かのために笑うこと”を、奪われた。

──すべては、「強くする」ために。

──すべては、「喰うために」。

そして敬は、記憶の奥でようやくそれを直視する。

……俺は、忘れたかっただけじゃない。

怖かったんだ。

あのとき、何もできなかった“弱い自分”を思い出すのが──

感情が溢れる。

悔しさ。怒り。痛み。哀しみ。そして──決意。

彼の核が脈動し始める。

記憶と感情の渦の中で、ひとつの“形”を取り戻し始めていた。

【結】

──敬、自らの核に“再共鳴”を起こし、意識を現実に引き戻す

記憶の海の底。

ずっと目を背けてきた過去を、ようやく見つめ直した敬は、

今、暗闇の中で静かに拳を握りしめた。

──もう、逃げない。

視界の向こう、仮面の奥で震えるように立ち尽くすライラに向け、

敬はまっすぐ言葉を紡いだ。

「……ライラ。俺はもう逃げないよ」

「“喰う”ことしかできなかったとしても、それでも俺は──繋ぎ直したいんだ」

「お前の心と、俺の記憶を。もう一度……今度こそ」

その言葉に、核が応えた。

敬の胸の奥、神霊核が脈動を始める。

赤黒く揺らいでいた因子が、柔らかな光をまとい、形を変えていく。

破壊と吸収に特化していた核が、音のように──光のように──共鳴を始めた。

《共鳴反応検知──再構築因子、活性化》

《神霊核：特性変化──“共鳴型”への進化を確認》

空間全体が光に包まれ、崩壊を始める。

敬がいた“記憶層”──意識の最深領域が、共鳴の波に押され、消えていく。

直前。

淡く揺れる記憶の彼方、ライラの幻影がふと微笑んだ。

声はない。だが、確かに想いは届いた。

（……ケイ……名前、覚えていてくれて──）

──そして、意識が現実に引き戻される。

目を開けた瞬間、眩しい光と、必死な声が耳を打った。

「敬ッ！？　応答して、敬！ 生体波形、戻った……っ！」

ユーニの叫び声。隣には、呆然と息を呑むレイナの姿。

どこか焦げたような臭いと、冷えた魔力の残滓が空気を満たしていた。

「……ここは、戻ってきたのか」

「俺は、思い出した。全部じゃない。でも──“確かに”あった」

拳を握る。

そこにはもう、震えるような弱さはなかった。

「行くよ、ユーニ。レイナ。……今度こそ、彼女を取り戻す」

「そして──俺自身の過去も」

敬の瞳には、決意と共鳴の光が宿っていた。