13/20

【第13話】“偽りの庭”と生きていた妹

第13話【起】──残響核に映るライラの記憶

腐蝕の地を越え、かつて緑竜が守っていた《生命の庭》がようやく静寂を取り戻した後のことだった。

敬たちは、緑竜から託された《残響核》を囲むように腰を下ろしていた。

淡く脈動する深緑の核──それは、ただの魔素の結晶ではない。そこには、竜が見た過去の光景、そして託された想いが眠っている。

「……始めるわね」

ユーニが静かに呟くと、彼女の神霊核がかすかに共鳴音を立てた。掌に浮かぶ小さな魔法陣が、残響核と接続される。

《記憶視（メモリーリンク）》──神霊核の中でも限られた者しか使えない、高度な感応術。

次の瞬間、周囲の空気がふわりと緩む。

敬とレイナを包むように、淡い緑の光が広がった。

──視界が反転する。

彼らはいつの間にか、冷たい石壁に囲まれた研究施設の一室に“立っていた”。

重々しい扉。消毒液の匂い。

そして、その奥に設けられた、鉄格子の檻。

中にいたのは、ひとりの少女だった。

まだあどけなさの残る顔立ち。淡い銀髪に、透き通るような青い瞳。

白いローブに包まれた体は小さく、痩せている。

少女は、それでも微笑んでいた。

檻の向こう、誰かがいるかのように──幻影に向かって、語りかける。

「……レイナ、お姉ちゃん……今日は、夢に出てくるかな……」

レイナが、言葉を失っていた。

震える手で、目の前の幻をつかもうとする。

「……ライラ……？」

場面が切り替わる。

書類に記された彼女の記録が、映し出された。

【被験体番号】L-09

【氏名】ライラ・エルネア

【適合率】神霊核中等適合

【分類】生体拡張対象 / 魔素再生因子保有

【特性】回復・増幅系魔素感応 / 神経同調試験中

視界が再び揺れ、記憶の空間が静かに崩れていく。

追体験が終わり、敬とレイナは現実へと引き戻された。

「……あれは……間違いない……」

レイナの声がかすれていた。

「ライラ……私の妹よ……生きてた……あんなところに……！」

ユーニが無言で、残響核を再起動させる。

光の中、コード状の魔素が浮かび上がる。

【生体コード：L-09──活動状態：継続中】

【現在位置：竜骸の地／不定魔素領域】

その文字を見た瞬間、敬の表情が引き締まった。

「まだ、間に合うかもしれない。喰竜派が完全に彼女を……“壊す”前に」

ユーニは小さく頷き、ヴァルが剣の柄に手をかける。

「なら、急ごう。“生きてる”うちに救わなきゃ、意味がない」

こうして一行は、新たな地──

死せる竜たちの記憶が眠る《竜骸の地》へと、再び歩を進める。

彼らの心には、ひとつの決意が灯っていた。

──今度こそ、“喰われる前”に、取り戻すのだ。

【承】──竜骸の地へ向かう途中、“模造幻獣”との戦闘

腐蝕の境界を越えた先に広がっていたのは、かつて神霊竜たちが命を落としたという戦場──《竜骸の地》。

その名が示すとおり、そこにははるか昔に倒れた巨竜たちの亡骸が静かに眠っている──はずだった。

だが今、彼らの前に広がっていたのはまるで異なる光景だった。

「……これは……庭？」

レイナの呟きが漏れる。

死の大地であるはずのその場所には、異様な“生命”の気配が満ちていた。

鮮やかすぎる花弁。光を帯びて揺れる草木。だが、それらはすべてどこか“おかしい”。

自然に存在するはずの色味も匂いも、どこか人工的で、過剰だった。

そしてその中心部──

「……動いてる……あれ……！」

ユーニが指差した先。

巨大な幻獣のような影が、ゆっくりと地を這っていた。

いや、それは“幻獣”ではなかった。

翼の一部が金属で補強され、首元には魔素供給用の管。

脚部の皮膚はところどころ裂け、むき出しの骨に“魔糸”が絡みついている。

「模造……？」

ヴァルが眉をひそめ、剣を抜いた。

「違うな……これは、ただの模倣じゃない。死んだ幻獣を素材に、無理やり繋ぎ合わせた“再構成体”……」

彼の剣が稲光を纏い、唸りを上げる。

「……自然の循環じゃねぇ。これは、死体に魔素を詰め込んだ、ただの“玩具”だ」

その瞬間、森の奥から唸り声が響いた。

次々と姿を現す《模造幻獣（レプリファント）》たち。

歪な翼、逆関節の脚、目が三つある狼、半分が植物のような蛇──

「囲まれた！」

レイナが魔弓を構え、ユーニが魔術陣を展開する。

敬は胸の神霊核に手を当て、共鳴を呼び起こす。

「──浄化、展開！」

彼の背後に浮かび上がるのは、淡い白光の円環。

そこから放たれた浄化魔素の奔流が、模造幻獣の魔糸を焼き切る。

だが、相手は無数。

ヴァルが前衛で斬り払い、ユーニが結界で味方を守り、レイナが狙撃を放つ。

短くない戦いの果て──

空間に走った“亀裂”。

まるで世界が裂けるようにして、現れたのは──ひとりの少女だった。

銀の髪。

薄い唇。

仮面をつけたその姿に、敬とレイナの動きが止まった。

「……あれは……」

レイナの声が震える。

少女の髪はレイナと同じ色。

だが、その瞳に映るものは、目の前にいる“姉”ではなかった。

──そこにあったのは、空虚。感情を剥ぎ取られたような、無の視線。

仮面の奥から、少女が呟く。

「敵性個体、識別完了。破壊命令、受領済み」

次の瞬間、彼女の背後に構築される巨大な魔術式。

周囲の模造幻獣たちが一斉に、彼女の魔素に従って動き出す。

レイナの目に、絶望が浮かぶ。

「……ライラ……？　うそ……」

だが、少女の口から返るのは、冷たい起動音のみだった。

「対象コード：L-09。戦闘行動──開始」

戦うために生まれ変わった妹との、哀しい邂逅が幕を開ける。

【転】──実験体として再構成されたライラと邂逅

亀裂を抜けて現れた銀髪の少女が、一歩、また一歩と腐蝕の地に降り立つ。

仮面で覆われた顔。その隙間から覗く瞳は、濁った湖の底のように冷たく、何ひとつ感情を映していなかった。

「……識別確認。対象、K-03、E-07、V-02──」

「排除対象。捕獲優先。再確認……完了」

まるで機械のような、感情の欠片もない声。

レイナはその場に凍りつく。

「……ライラ……？」

彼女は、震える声で名を呼んだ。

その名は幻ではない、確かにかつての妹に与えられた本当の名前。

「──ライラ！　聞こえる？私よ、レイナ！あなたの、姉よ！」

叫ぶ声には、血のように熱い想いがこもっていた。

だが、仮面の少女──コード《L-09》は、何の反応も示さなかった。

その手には、淡く輝く“兵装”が握られている。

喰竜派式の収束兵装──魔核刃《ファントム・エッジ》。

それは、複数の神霊核断片を埋め込まれた彼女自身の魔素を収束・発振し、対象を断裂する“喰う刃”。

淡く緑がかった刀身が、彼女の呼吸と同調するように振動していた。

「この魔素……一体、いくつの幻獣の核が……？」

ユーニの声が震える。

敬は、目の前の現実に喉が焼けるような苦しみを覚えていた。

「……彼女は、“喰われた”んだ」

「肉体だけじゃない……記憶も、感情も、声も……全部、喰竜派に」

喰竜派が進めていた“祈核融合”の兵器実験。

それは、生存適合率を高めるため、複数の幻獣核を一人の少女に移植するという狂気の行為だった。

彼女はすでに“人”ではなく、“魔素戦術兵器”としての再構成を施されていた。

「命令再確認。攻撃開始──」

ライラの身体が、術式の構築に入る。

足元に刻まれる巨大な魔術陣。

無数の魔糸が地中から伸び、周囲に転がっていた模造幻獣たちの残骸を串刺しにしていく。

「“融合構築”……！」

魔糸が絡まり、幾体ものレプリファントが一つに組み上がっていく。

胴体は狼、翼は鳥、尾は蛇、頭部は幻獣の角を複製した異形──

それは、かつての自然が一度死に、そしてねじくれたまま再誕した、呪われた存在だった。

ライラ──否、L-09は、冷ややかな声で宣言する。

「戦術融合体《ガルズ・テオリア》、起動。対象の排除を開始します」

巨躯が咆哮し、魔素が大地を裂いた。

レイナが思わず後ずさる。

「ライラ……どうして……どうして私を、忘れたの……？」

だが、返ってくるのは応答ではなく、攻撃魔素の濁流だった。

敬がレイナを抱えて飛び退く。

着地と同時に神霊核を解放し、浄化結界を展開する。

「くそっ……！どうすれば、彼女を──！」

ヴァルが剣を構え、ユーニが後衛支援を開始する。

だが──“ライラ”は、ただの敵ではない。

それは、レイナが人生をかけて探し続けた、“もう一人の自分のような存在”だった。

そして今、彼女は自らの意志ではなく、命令だけで動く“兵器”として、姉の命を狙っている──。

「……っ、俺たちで、彼女を取り戻す！」

敬の瞳が燃える。

だがその方法は、“喰う”ことなのか──“記憶を取り戻させる”ことなのか──

今はまだ、誰にもわからなかった。

【結】──ライラは記憶を失っており、「喰う」ための兵器として動く

混濁した魔素が渦巻く戦場に、かすかに風が吹いた。

崩れた《融合幻獣・ガルズ・テオリア》の断片が、まるで命の尽きた亡骸のように地へ還る。

敬の神霊核が展開した防壁は、いまや蒼白い残光だけを漂わせている。

ユーニの詠唱は止まり、ヴァルの剣もわずかに砕けていた。

──だが。

彼らは、生きていた。

それだけでも、この一戦は“敗北”ではない。

ライラ──喰竜派によって再構築された少女は、術式の停止とともに動きを止めていた。

その瞳は未だ仮面に隠れている。

だが次の瞬間、上空から黒い魔糸が雷のように落ち、彼女の身体に絡みつく。

「……っ、あれは──」

ユーニが息を呑む。

《強制召喚術式》──喰竜派が用いる転送拘束術だ。

術対象を空間ごと回収し、遠隔の座標に転移させる。

「待てッ！　連れて行くな！」

敬が神霊核を起動し、転送魔素を打ち消そうとする。

だが、相手は術式の座標ごと“断絶”領域へ接続している。

干渉は──不可能だった。

淡い閃光の中、少女の仮面がわずかに傾いた。

その隙間から見えたのは、姉と同じ色の瞳──銀灰の虹彩。

そして、ほんの一瞬だけ。

その瞳に、確かに「戸惑い」が浮かんだ。

レイナ「……あの子……今、何か、思い出そうとしてた……！」

仮面の奥で何が起きていたのか。

それは、彼女にしかわからない。

しかしレイナは感じた。

声が、届いた。

魂が、揺れた。

あれは、間違いなく“妹”の目だった。

「──私の声、届いたんじゃない……？　あの瞳は……」

敬は、それを見逃していなかった。

あのわずかな光に、揺らぎに。

「……彼女は、まだ──“完全に喰われて”なんかいない」

敬の手が、拳を強く握る。

その瞬間、残された空間にノイズ混じりの“音声”が響いた。

≪通信起動：暗号キー認証・A1-17──起動完了≫

「やはり実に、興味深い反応だよ。“感情”は、どうにも制御に不安定要素をもたらす」

それは──銀喰の声だった。

「……K-03君。君の“接触”は、有用な観察材料になった。ありがとう」

敬が顔をしかめる。

「……見てたのか、銀喰」

「もちろん。“感情”が因子強化をどのように阻害し、どこまで自己回帰を許すか──

君と彼女の“邂逅”は、我々にとって貴重な結果をもたらしたよ」

そして、最後に一言。

「君は、“彼女”を取り戻せると思っているんだろう？

──なら、証明してみるといい。“喰われたもの”に、戻る価値があるかどうかを」

通信が切れた。

静寂が戻る。

荒廃した大地に、敬はひとつ息を吐く。

「……ライラは、まだ終わってない。なら、俺たちが──」

レイナが頷く。

「ええ。“私たち”が、迎えに行くのよ」

風が吹く。

戦いは終わっていない。

むしろ、ここからが本当の始まりだ。

──“喰われた妹”と、“奪われた記憶”。

敬たちは、ついに喰竜派の核心領域へと向かう決意を固めた。