第24話 おばあちゃんの昔話②
アワアワしている大男と、ニコニコしているおばあさんの周りに、街の者たちが集まって来た。暇を持て余しているところで人が集まっているのを見つけ、何事だろうとやって来たらしい。
ジョナサンとデビーは船の上から、クラフトとエルモはおばあさんのすぐ横で話を聞いている。
「なかなかアグレッシブなばあさんだな」
「人は見かけによらないわね」
ジョナサンとデビーが呟くと、おばあさんは困ったように笑う。
「イヤだわ。若い頃の話です」
大男はぽかんと口を開けておばあさんをまじまじと見ている。
「えぇー……。初耳なんだけど。おばあちゃん、銃とか使えたんだ」
「あら？ 言ってなかったかしら？ これでも若い頃は〈骸骨楽団の女主人〉の異名で通ったアウトローだったんですよ」
「初耳なんだけど！？」
「あなたのおばさんは〈素早い怪物〉って呼ばれてましたね。ふふ、懐かしい」
「それも初耳！」
「あらあら、言ってなかったみたいねえ。ごめんね、隠してたわけじゃないんです。話す機会がなくって。まあ、昔の話ですよ。その名を覚えている人だって、もうあんまりいないでしょうし」
驚きを隠せず、大男と一緒にアワアワしているクラフトが言った。
「申し訳ない。見た目で判断して、差し出がましいことをしてしまいました。もしかして、護衛など必要なかったでしょうか」
「いやいや。あなたの目は確かですよ。昔はどうあれ、今はただの無力な老人です。あなたの申し出は、とても嬉しい。こちらこそごめんなさいね。私のわがままに付き合ってもらってしまって」
一人、驚きよりも好奇心が勝っているエルモが、目を輝かせながら言った。
「ねえおばあさん。続きはどうなるの？ その神様の話、私とっても気になる！ 海から神様が流れてくるなんて、変わった教えですね！」
「そうね、お迎えが来る前に全部話してしまわないと。ええと、どこまで話したんだったかしら？」
「おばあさんたちが泥棒を捕まえたところまで聞きました！」
「ああ、そうでしたそうでした」
ジョナサンは空を見上げた。上空で、ちぎれ雲が流されていくのが見える。
今日はやけに風が強い。アンの船は、デビーの見立てよりも到着が遅れるかもしれない。
「その泥棒は、頭に銃口を当てられると、観念して抵抗をやめました」
「怖かっただろうなあ」
「私だって怖かったんですから、おあいこです。でもね、その泥棒、「御神体を返すことはできない」って言うんです」
「ええ？ なんでさ。捕まって反省して、盗んだものを返して終わりなんじゃないの？」
「それで済んだら良かったんですけどね。向こうには向こうの事情がありまして」
「事情？」
「その泥棒、一人きりのコソ泥じゃなくて、少し離れたところにあった宗教国家の兵隊だったんです。その宗教では海にまつわる不思議なものを集めているそうでね、この御神体泥棒もその一端と言うわけです。盗んだものは、すべて国の宝物庫へ集められていて、この村の御神体もすでにそこにある、と言っていました」
「へー。さっきお姉さんも言ったけど、遠くの方には変わった教えがあるんだね」
「ええと、なんて言ってたかしら、あの人……。ああ、そうそう。「我らはみな海よりやってきた命。遠い先祖が罪を犯し、我らは母なる海を追放された。海へ帰るための方法を探さなければならない」って話でした。それで、海に願いを届けてくれる御神体に目をつけたわけですね」
「ふーん。でも泥棒は良くないと思うな」
「ええ、そうですね。私もそう言いました。でも、泥棒は「これは使命だから」の一点張りでね。貴様らにもいずれ、我々が正しかったとわかる日が来る、とか言ってたかしら」
「わあ、悪い。盗人猛々しい」
「私、若かったこともあって、ちょっとムキになっちゃって。ちょっと脅すつもりで「そんなに海に帰りたいなら、死体は海に沈めてあげましょうか？」って言ったんです」
「お、おぉぅ……」
「私は、兵隊さんに今ここで死ぬか、御神体を返すか選ぶように迫りました」
「う、うん。それで、その兵隊さんはどうしたの？」
「そしたら、その兵隊さんは「国王陛下万歳！ デビー・ジョーンズ万歳！」って叫んで、舌を噛んで死んじゃったんです」
「ええっ！？」
「そのあと、どうしたんだったかしら……。ええと、そうそう。朝を待って、村の人たちに事情を話したんです。隣の国の王様が、この泥棒を遣わしたようです、って」
「怒ったでしょ、村の人たち」
「ええ、すごく怒ってましたとも。「あんた、なんてことしてくれたんだ。あそこの国がちょっとその気になれば、こんな村簡単に捻り潰されてしまう」って」
「えっ？ おばあちゃんが怒られたの？」
「そうですよ」
「納得いかなーい！」
「ええ、納得いきません。ですから私たちは、頭をひねりました。なんとか、村に御神体が戻り、隣の国とこの村が揉めずに済む方法はないか、って。一番簡単なのは双方皆殺しなんですけどね、それじゃあんまりです」
「わぁ……。ボク、おばあちゃんのことなにも知らなかったみたいだ」
「うふふ、そんなことないでしょう？ あなたと過ごした老後はとても幸せでしたよ」
「……そっか。良かった。……それで、どうやって解決したの？」
「……あら？ どこまで話したんだったかしら？」
「村の人に怒られたところまでだよ」
「ああ、そうそう。村中が大騒ぎで、どうしようどうしようって言ってた、そんな時でした。件の宗教国家から、村長あてに書状が届きます」
「ええ、嫌な予感。なんて書いてあったの？」
「うーんとねぇ……、いろいろ書いてあったけど、要するに「逆らえば殺す」って内容でしたね。送り出した泥棒が殺されたのがわかったから、その村を国家の敵だと定めたようでした」
「うわ、勝手な話だなあ」
「人間なんてね、大体の人はこんな感じですよ。私たちは、何としてもこの身勝手な輩を野放しにしておくのは嫌でした。色々考えた末に、私たちは作戦を一つ立てました。商人として売り歩いていた品物を、うまいこと利用できないかと考えたのです」
「ああ、機械を売ってたんだってね。どんな機械だったの？」
「ええと、どこにやったかしら……。ああ、これこれ。ここに現物があるから、実際に見せてあげましょう。これ、今はだいぶ小型になりましたけど、昔は抱えるほど大きかったんですよ」
