スキル『悪食』が化け物すぎたっ

第二章

7．喧嘩しましたっ

「こ、れは一体？」

カイも驚いた様子で街を見る。2人で色んなところを探したが街の人々は一人もいなかった。その代わりに点々と雪が山盛りに積もっている。

「これ誰の仕業か分かる？」

僕がカイに聞くとカイは顔を顰めて雪を見た。

「魔族。しかも街全体を覆うほどの魔法やスキルは魔将レベルだな」

「……さっき失踪事件があるって聞いたけど関係あったりする？何故か雪が積もっていたり雨なんて降っていなかったのに水溜まりみたいなのがあったりとか」

「居酒屋やほかの冒険者からちらっと聞いた」

僕は少しゾッとしながら雪を見つめる。

「この雪、人間に戻るの？」

カイにさえ分からない質問。僕は独り言のように呟いた。

明らかにこの雪は人間であったものだ。一瞬で街の人々が雪にされたのだ。魔将の可能性が高い。これはかなり問題なのではないだろうか。カイはこれからどうするだろう。僕は原因を突き止めるため魔力の気配を追うが彼は都市に戻るのだろうか。都市はどのくらいかかる距離なのか。雪が解けてしまったら人間に戻れないのだろう。そもそも雪になってしまった時点でもう死んでしまっているのだろうか。

「……この街の中心に大きな噴水がある広場に行こう。そこはかなり人が集まる場所だ。狙いやすいし何かしら情報が分かるかもしれない。それに……」

「中心の方に大きな魔力を感じる」

「あぁ」

「カイは都市に戻らないの？緊急事態を伝えた方がいい」

「正体を確かめるだけなら問題ない」

カイは先程の店主の店から借りた剣をぐっと握る。

「わかった。行こう」

カイと僕はなるべく雪を避けるように広場へ向かった。

「誰かいるよ」

「街では見かけない。魔将の1人か？」

「てか何？あのでかい氷」

広場から少し隠れるように僕とカイはそこに立っている人物を見つめた。表情がなくぼーっとしたような顔の女性。服装は真っ白で輝くほどの綺麗だったが逆にそれが不気味に見えた。

「属性は氷だな。あの氷から大きな魔力を感じる」

「あの氷の魔力、なんかごちゃごちゃになってて気持ち悪いね」

氷は大きな噴水を覆い女性はそれを守るようにたっている。何をするでもなく虚空を見つめふと思い出したように空を見上げるのを繰り返すだけだ。何かを待っているのだろうか。操る氷属性の魔法から魔族だと断定できた。

「これは一体なんだ！？」

女性を観察していると僕たちとは全く反対方向から声が聞こえた。目を向けるとこの街に入る時見かけた門番兵の2人だった。街の様子を見に来たのだろうか。

「まずい、迂闊に魔族の前に出ると危険だ」

カイは迷わず門番兵の前に出ようとするが僕は腕を強くつかみ行動を制した。

「なっ、カナメ？何をする…っ」

「情報が欲しい。あの魔族があの門番兵に何するか見てみる」

「はぁ？」

戸惑うカイをよそに僕は魔族と門番兵を見つめた。何故生き残れているのか分からないが人間がまだいることに魔族はまゆひとつ動かさず右の掌をゆっくりと口元に寄せて何かを吹きかけるように門番兵へと飛ばした。

「フゥ」

僕はそれが魔力の流れのように見えた。それが門番兵の体の一部に当たるとそこから白く繁殖していきやがて雪になりどさっと崩れて行った。それと同時に大きな噴水の氷がボコッと少し膨れ上がるのを僕は見逃さなかった。

「う、うわあああああああ」

もう1人の門番兵はその様子を見て魔族に背を向け逃げ出す。それを見た魔族はまたも同じように吹きかける。

「くっ！おい！カナメ離せ！！！」

僕はその言葉に素直に手を離したが遅かった。逃げ出した門番兵も雪へと変わりどさっと崩れ落ちる。そして、氷もボコりと膨れ上がる。

カイの大声に気づいた魔族が影からでてきた僕たちを見つめた。

「………以外にも、人間が、いる」

初めて声を出した魔族はやはり動じずに同じように手をかざしふっと魔力を飛ばす。カイとカナメはそれを避けてカイは剣を抜き魔族を睨んだ。

「お前、氷の魔族だな。この街の人々に何をした」

「…………私の魔法を、、防いだ？」

無表情の魔族はキョトンと首を傾げカイの質問には答えなかった。

「カイ、ここはまず引こう。国に知らせなきゃいけない」

僕はさすがにまずいと思い声をかけるがカイは聞かない。

「答えろ！！魔族！」

「僕のことも聞いてよ！」

少し呆れながら僕はカイに怒鳴る。カイのそのセリフブーメランなんだけど。カイは目の前で人間が雪にされたことが相当腹が立ったらしい。けれど、僕としては国と通じているカイに死なれてしまっては困る。ここは冷静に行動しないとやられてしまう。

「……この街の、人間の魔力、吸った。魂も、ここ。死んでないけど、これから死ぬ」

魔族はゆっくりと淡々と答える。

「ということは、お前を倒せばこの街の人々は戻るのか？」

魔族はゆっくり頷いた。

カイは正義感の塊みたいだな。こんな敵との会話どこかの漫画で聞いたことある気がする。魔族も魔族だ、なんで素直に頷くの。

「カナメ！こいつを倒す。生け捕りだ！フォローしてくれ！」

「いやいやいや！待ってよ！カイは都市に戻ってこの状況を伝えないと！援軍呼んだ方がいい！」

「カナメを頼りにしている。何より目の前で仲間がやられたんだ。許せない！」

「少年漫画かよ！！！めんどくさいな！」

それを聞かずカイは魔族に飛びかかろうとしたが足を取られ転んでしまった。カイの右足が凍らせれていたのだ。今の会話は時間稼ぎか？

「カイ！？」

「『雪風』」

その隙に魔族は同じように風を送る。今度は詠唱も聞こえた。声が小さすぎて聞き取りにくかったのだろう。僕は咄嗟に『突風』でカイに向かう魔法を消した。しかし、左腕に少し当たってしまったようでそこからじわじわと白くなっていく。

「しまった……っ」

カイは悔しそうに顔を顰めるが僕は諦めずカイの左腕を切り落とす。

「ぐぅぅ………っ」

スパッと綺麗に切り落としカイを抱えて魔族から一旦距離を置くことにした。

「……逃げた」

僕は『突風』で出来るだけ広場から離れ近くの建物に降り立つ。

中に入り様子を伺うがやはり誰もいない。奥のベッドにカイを下ろし包帯や消毒液を探す。スキルで簡単に治すことはできるがそう簡単に見せてしまっては今後に影響るだろう。それにそこまでして治すべきか僕は悩んだ。感情だけで敵わない魔族に立ち向かおうとする単純さはあまり評価出来ない。

消毒液と包帯やガーゼなどを持ってカイの所へ戻り手当をする。左腕の上を紐で縛り黙ったまま消毒液をかけるとカイは呻いた。脂汗をかき、かなりキツそうな顔だが止血して安静にすれば問題ないと思う。ガーゼを傷口に当てゆっくりと包帯を巻いていく。

「カナメ…」

少し血が滲んでいるが包帯はまだある。定期的に取替をすれば問題ないだろう。

「カナメ」

「え、あ、うん、何？」

集中しすぎて先程からカイが呼んでいることに気づかなかった。それに色々とあの魔族の対策についても考えていたため声が少し低くなってしまった。それに対してカイは僕が怒っていると思ったのか申し訳なさそうに謝る。

「すまない…。自分があそこまで動揺するとは思わなかった。不甲斐ない。怒ってるよな」

「いや、怒ってない」

「内心、怒っているだろう？だが、俺はカナメが門番兵を見捨てたのはあまりいいこととは思っていない」

淡々と作業している僕。本当に怒ってはないのだが。

「戦いに犠牲はつきものだよ。それにまだ死んでないと言うし魔族も元に戻ると言っていた。状況把握には必要だと思う」

「それでも見捨てたのと同じだ。お前は管理者なのだろう？」

少しピリつくカイ。僕の言葉にカイの中で引っかかるものを感じたらしい。カイの考えと僕の考えは価値観がまるで違うが僕はカイが子供のように思えた。

「カイの考えは甘いかな。だから左腕をなくすし足もこうなる」

「………っ。必要であれば、命を軽く見ていいと？」

「は？なんでそうなるわけ」

ここで僕ははじめてイラつきを感じた。カイに対してぐにゃりと自分の内側の感情が歪む。

「そういうことだろう。人間が目の前で雪にされてカナメは動じることは無かった。それほど人に興味が無いんじゃないか？図星だろ」

嘲るように言う。

僕はきゅうっと心臓がしぼんでいく感じがしてカイを睨み返そうとしたがやめた。

「……僕たち人間が相手にしているのは遥かに強い魔族。本気を出されてしまえばこの国は滅ぶ。今も『火の森』は魔族に奪われてしまって近隣の街は収集がついてない。これは戦争だよ。一つ一つの戦いが国を滅ぼすか救えるか。そのどちらに転んでもおかしくない。今、人間が生きているのは魔族たちが僕たちを甘く見ているから。その隙に僕達は国を取り戻さなければならない。その戦いの中、感情ひとつでお前が死ねばこの街がどうなっているかなんて国には届かず『水の森』も魔族に奪われこの街の人間は死ぬしかない。そんな未来も考えずに動けば獣と変わらない」

包帯を結び処置が終わって僕はカイを指さす。

「人間は理性ある生き物。その誇りを少なからず持っていた方がいい。できないならお前は小さな屋根の下で愚痴を言いながら僕に守られていればいい」

カイは目を見開き僕を見つめる。

「カイは僕が命を軽く見てると言ったよね。それはそれでそう思ってくれてもいいけど会ったばかりの相手にもう少し言葉を選んだ方がいいよ。カイはここにいて僕があの魔族をどうにかする。生け捕りは可能な限りやる」

そう言って僕はカイから離れようとすると腕を掴まれた。

「……まて。悪かった。俺が悪かった。だから1人で行かないでくれ。相手は魔将かもしれないんだ。少し休んだら俺も行く。回復魔法があるから戦う余力はある。だからお願いだ。管理者のお前に死んで欲しくない」

縋るような瞳で僕を見つめるカイ。こんなイケメンに上目遣いで頼まれたらどんな女でも戸惑うのだろうか。

「…管理者か」

「？……どうした？」

「いや、なんでもない」

僕はもう一度カイの元に戻りベッドの脇に座った。

「回復するまで待つ。その後カイはこの状況を国に伝えて。僕は大丈夫」

「…っ、ダメだ！ひとりじゃ危なすぎる！それに───」

「そういえば武器屋の店主さんに孫娘がいるって聞いたけど」

「え？あ、あぁ」

唐突な質問にカイは戸惑い頷いた。

「その孫娘さんってカイの恋人？」

「い、いや、そういうことでは無いが…」

カイは顔を背け照れたように視線を惑わせる。なるほど、両片想いか。

「その人この街にいるの？」

「い、いやあいつは都市にいるんだ。だから無事だ」

「じゃあ都市に戻らなきゃね」

「…お前は好きな女性とかいるのか？」

急に好きな女性と聞かれて僕はきょとんとしたがすぐに思い出した。そういえば男と思われてるんだったな。

「そういうのはいないかな。僕、一応女なんだけど気づいてた？」

カイは豆鉄砲を食らったように唖然とし慌てて謝る。

「す、すまない！まさか、女性とは思わなかった！その、男の格好をしているから」

「よく言われる」

僕は気にせず答えるがカイはすごく申し訳なさそうにしていた。

「カイ」

そんなに彼に僕は名を呼ぶ。

「僕は大丈夫。強いからあの魔族に負ける気がしない。これは本当だよ。大丈夫だから。カイはここで回復をしていて。すぐに終わらせて都市に行こう」

僕はそう言ってカイの掌をぎゅっと握る。男同士の約束のように力強く握った。お互いの手はお互いの顔の近く。

「約束するよ。街を救う」

そう言ってカイの手の甲を僕の額に当て祈るように誓った。