6．雪が積もりましたっ
「何も言うことなく合格ですね」
アンナさんは試験で出た結果の用紙を僕に見せた。なんか少し怒っているように見えるが。
「それでは冒険者登録をします。まずこちらの水晶に手をかざして下さい。こちらはカナメさんのステータスの全てが認識されカードが発行します。こちらが参考です」
目の前に小さな水晶が現れ横にアンナさんはのステータスカードが出される。
「実際には名前、種族、性別、年齢、属性、職業が映し出されますがこのようにタップすると全てのステータスが浮き上がってきます」
アンナさんがタップすると3Dのように色んなステータスが表示された。
「自分のステータスカードは身分証明書になるます普段はカードの表だけを見せるだけで大丈夫ですよ。このように全てを見せる必要はありません。冒険者の場合は名前の横にランクとレベルが表示されます。これは常に表示されますよ。もし、犯罪を犯した場合はカードが赤くなります。くれぐれもそのようなことはならないよう気をつけてください」
長い説明が終わりアンナさんに水晶に手をかざすよう促される。するとピコンと機械音のような音がなり目の前にカードが出された。
「手に取ってください」
手に取ると僕の名前や種族などが表示される。
【名前】紺本 紀
【種族】人間
【性別】女
【年齢】19
【属性】なし
【職業】冒険者
【レベル】45
【ランク】F
僕自身が表示されるものと一緒だ。職業が冒険者でランクはFになっている。1番したなのか。
「ランクについてご説明しますね。冒険者には安全で命を無駄にしないように依頼によるランクと冒険者自身のランクがありそれにそって自分にあった依頼をこなしていきます。もし貢献したらランクが上がります。ランクは下からF ・E・D・C・B・A・S・SSがありその上にプラチナ・ダイヤモンド・ミスリルがあるのですがこの3つはほとんどの国々から認められたランクです。このウィリアム国以外の様々連合国が認める資格です。このランクを持っているものは数人しかいません」
へぇ、そんなのがあるのか。本格的だな。
「まぁ、プラチナだけでも国に1人いれば讃えられるほどなんですよね」
そんなに価値があるのか。あれかなオリンピックとかで銅メダルとっても驚かれるくらいだしそれと同じ感じかな。
「重要なポイントだけ説明しました。具体的な説明はこちらの方でご確認ください」
そう言ってアンナさんはA4サイズの冊子を僕に渡した。数ページしかないが文字がびっしり書いてある。え？なに？条約？うわぁ…。本格的すぎる。
僕の感覚ではもっとラフな感じと思ってた。
「冒険者は雇用期間などはありません。簡単な薬草つみやドラゴン退治など様々ですのでそこまで厳しくはありません。上下関係などはありませんしパーティを組んだり1人で依頼を受けたりしても構いません。しかし依頼によって人数が決まっていたりするので受ける際はよくお読みください。副業などもして構いませんよ。けれど体には気をつけてください。以上です。何か質問ありますか？」
夏休み期間でバイトの契約した時みたいな感覚だ。
「あー、魔物とか倒した時ってどうやって確認するんですか？」
「はい、どのような魔物によるのですが証拠としての1部を切り取ったり可能であれば本体ごと持っていただければ大丈夫ですよ。ですが今はこちらの水晶でだいたいの嘘が見破れます。最近はこちらを利用する方が多いですよ」
アンナさんはさっきの水晶を指す。なるほどね〜。そんなのあるんだ。
「それと大きな怪我や病気など依頼中に起きた場合はこちらで補助金が出ます。少ない金額ですがないよりはマシかと思います」
「え？それってどれくらい？」
「場合によりますが基本は3割です」
ここって日本？待遇良すぎないか？大丈夫？お金余裕あるなぁ。
「しかしもしご自身で回復魔法やスキルがある場合は補助金は出ません。どれくらい魔法やスキルができるかによって出る場合もありますが詳しいことはこちらの冊子でご確認ください。それと、わざと大怪我することはないように。これは回復魔法やスキルを隠していた場合にもペナルティが発生します」
いたずらっぽくアンナさんは笑った。
「ペナルティって？」
「我が国では冒険者は公認としての職業です。もちろん衛兵が動きますよ？」
こわっ、ラフな感じだけどそれなりに厳しい。
「ありがとうございます。依頼って今から受けてもいいんですか？」
「いつでもいいですよ。明日でも1週間後でも。けれどFランクからDランクの方は2週間以内に最低1つは依頼を受けてくださいね」
「あ、はい」
そのまま説明は終わり僕はギルドの表の方へ出た。先程と変わらない様子で色んな冒険者が酒を飲んだり楽しんだりしている。居酒屋に見えるな。ギルドの端の方に目を向けると楽しい雰囲気の中1人だけ闇オーラを醸し出している人がいた。カイだ。僕に剣をおられて相当落ち込んでるみたいだ。
「カイ、さっきは試験ありがとう」
せっかく試験をしてくれた人だし見ていられず話しかけてみた。
「……カナメか…」
しかし僕を認識してもあまり相手に出来ないらしい。
「剣、新しいの買わないの？」
「…買うさ、買うけど俺が気に入ってるとこの鍛治職人は高くて………やっとの思いであの剣を手に入れたのに………」
あー。そうなんだ。なんか罪悪感なんだけど。てか、ギルドの方からお金とか貰ってないのかな。
「ギルドからお金貰ったりとかは？」
カイは僕の言葉を聞くと金貨10枚を取り出す。
「………足りないんだ。少なくとも金貨20枚はするんだ」
「そうなんだ」
どうしようもないな。あと10枚くらい補えそうだがカイはこだわっているだろうし安いのは買いたくないだろう。
ていうか。この空気から早く離れたい。
「僕がお金貸そうか？」
「え！？」
暗い顔が少し明るくなる。カイは一瞬嬉しそうにするがすぐに苦笑する。
「いや、悪いよ。俺の剣技術が劣っていたからこうなったんだし」
はぁとため息をするカイ。本人もこう言うなら僕は簡単に引き下がるがそうはいかない理由がある。
「でも僕は冒険者始めたてだし教えてくれるんだったら君が買いたいっていう鍛治職人の剣を僕があげるよ」
本当はそう簡単にソフィアさんから貰った金を使いたくいが仕方ない。
「色々教えて欲しいってことか？」
「うん、あとこの街のことも」
「それだけで対等にはならないぞ」
「どうして？少しの間だけパーティ組もうよ」
「そうだなぁ」
カイは腕組み悩む。僕としては色々教えて欲しいしあと20枚くらいなら出せる。多分。
「じゃあ、3ヶ月間ならパーティ組むか？」
「うん、それでいい」
どうやら期間限定で了解してくれた。カイみたいな人ならそんなに警戒しなくてもいいだろう。
「これからどうする？剣買う？」
「そんなにすぐ金があるのか？」
「まぁ、それなりに」
「あまり簡単にお金出すなよ？狙われる」
少し呆れたようにカイは言う。
「そんなの知ってるよ。僕もあんまりお金使いたくないけどカイなら信用できると思って言ったんだ」
「そ、そうか」
僕から目を逸らし少し照れたように見えたがカイはすぐに席を立った。
「ならその前に宿を探すよ。カナメはどこから宿は取ってるか？」
「今日この街に来たばかりだからわからない。安いところがいいな」
いや、待て。ここはそれなりに治安が悪いらしい。なら少し高めの宿に行きセキュリティ気にした方がいいだろうか。
「俺は安いところはあまりおすすめしないよ。それなりにお金があるならいい所知ってるんだ」
行こうとカイはギルドを後にする。僕もそれを追いかけた。今のカイは腰に剣を持っていない無防備だが魔法もそれなりに使えるみたいだし大丈夫だろう。
「そういえばカイのランクは何？」
「俺はランクAだよ。都市からここクヴェーに来たんだ。ちょっとした調査と剣を買いにね」
「調査？」
「そう。失踪事件がこの街で多発してるんだ。けど誰も街から出たものはいない。もしかしたら魔族の仕業か奴隷売買をやっているものがいるかもしれないと思って国からの依頼だよ」
治安が悪いというのはこういうことか。ソフィアさんはこのことを知って僕をここに送ったのかもしれない。市民の様子ではそんなに不安そうに見えないがもしかしたら極秘に近い調査なのか？
「奴隷はこの国では禁止だよね」
「そうだよ。1年前この街の領主の娘が攫われてしまってね。けど何故か奴隷達が森から逃げてきたんだ。詳しいことは聞けなかったけど助けられたってね」
それ僕だー。なんか言うと面倒くさそうだから黙っとこ。
「大変だったんだ。良かったね、助かって」
他人事のように言うとカイは僕のことを疑うことなく頷く。
「魔族の可能性もあるけどいたらどうするの？」
「もしその可能性があったらすぐさま都市に戻り報告するよ僕1人だとあまりにも軽率な行動になる。この1年間かなりこの国はピリピリしてるからね。魔族を生け捕りにして情報を得ようと考えてるみたい」
「そんな情報僕に言っていいの？」
「君、管理者だろう？そりゃ信用してるよ」
はっきりそう言われて僕は少し黙ってしまった。
僕らは世間話をしながら宿に着きチェックインを済ませたあと武器屋に行くことにした。
「はぁ、怒られるだろうなぁ」
傑作と言われるらしい剣をすぐに壊してしまったのだ。職人にとってかなりショックだろう。もしかして僕も怒られるかな。
2人して店の前で固まる。ここには剣を折られた者と折った者がいる。カイは緊張しながら扉を開いた。
「いらっしゃい。君はこの前来た人だね。あの剣を切れ味はどうだい？」
店内は両側に剣や、短剣、鎧等あらゆるものが綺麗に飾られていた。真ん中奥のカウンタには店主だろう体の大きい初老が座っていた。雰囲気としてはとても優しそうだがやはり自分の作ったものが簡単に壊されたと聞いて怒りを抑えられるのだろうか。
「店主……その本当にすまん」
ズーンと沈んだ様子カイに店主が不思議そうに見つめる。
「俺の実力不足で折ってしまった……」
「折った？あの剣を壊したのか？」
怒ったように見えなかったが僕は少しビクリと肩を浮かす。
店主と目を合わせられない。
「その様子だとカイくん。そこの少年となにか関係がありそうだね」
「あぁ」
少年？え、もしかして僕男と勘違いされてる？マジ？てか、カイも気づいてないんだ。逆にショックなんだが。
「詳しいことは聞かんがその折れた剣は持ってきてるかい？あの剣をおるそこの少年にも興味が湧くがね」
「僕が冒険者の試験をしてもらう時に折ってしまいました。それで弁償ということで」
ここで少年と言われたことは特に何も言わずありのままに説明をしてもう一度、作って貰えないか相談した。カイは黙って折れた剣を出す。
「見事なまでに綺麗に折れてる。何したらこうなるんだ。私の努力の結晶がこうも数日で壊されるとはな」
僕の想像してることよりも店主は淡々としていた。懐が広いなぁと感心しているとカイが急に頭を地面につける。
「ほんっっとうに申し訳ない。俺の実力不足だ！卑しいと思うがもう一度この剣を打ってくれないだろうか！今よりももっと修練して鍛える！！」
ものすごい勢いの謝罪に僕は戸惑う。だが、店主はカイに一瞥もせず僕に質問した。
「そこの少年、名前は？一体何者だい？」
「…え、ぇ、あ、カナメです。えと、一応『水の森』の管理者をやらせてもらってます」
急に声をかけられた僕は戸惑いながら答えると店主は感心したように頷いた。
「管理者か………。管理者相手ならこの剣ではまだ不十分だっただろう。カイくん、この剣を材料にもっと強い物を作り上げよう。値段は倍になるがいいかな？カナメ少年」
「あ、ありがとうございます！！」
カイは地面にねじ込むように頭を擦り付け、僕はそれでも平然としている店主に唖然としながらも頷いた。
「腕がなるわい」
怒っていると言うより楽しそうな店主だった。
「あぁ、それと剣ができるまでそこの古い箱で補うといい。値段はそれぞれ銀貨5枚だ」
「あ、じゃあ僕払うからカイ選んでよ」
礼を言いながらカイは隅にある箱を見て吟味していた。僕は先に銀貨5枚を差し出し店主を見つめる。
「これでいいかな。店主さん、僕のことあまり驚かないんだね」
「これでも長く生きてるもんでね。実はと言うとお前さんが壊してくれた剣は非売品としてこの店に飾るつもりだったんだよ」
少し皮肉めいたことを言いながら愛おしそうに折れた剣を見つめる。
「そ、そうなんだ。なんかホントごめん」
「いいさ、どんなものにも限界はある。完璧なんて存在しない。お前さんのおかげでもっと上を目指せるのが嬉しいのさ」
「でもなんでそれをカイに売ったの？非売品でしょ」
「カイくんは私の孫娘の恩人でね。お礼として売ったのさ」
「へぇ」
「ここだけの話だがな。私の孫はカイくんに惚れておる。その縁を繋げるために売ったようなものじゃ」
店主を少し声を潜めて言った。確かにあんなイケメンに助けられたら誰でも惚れるのだろう。問題はカイがどんな感情をこの店主の孫に向けているかだが僕にはあまり興味はない。
「青春だね」
「微笑ましいことだよ」
1年前もカップルのような2人を奴隷から助けたが羨ましい以外に虚無感のようなものも感じられた。僕はそれを頭から消し去りカイの方へ向かう。
「カイ、なにかいいもの見つかった？」
「そうだな。代わりでもしばらく世話になるんだ真剣に選ばないとな」
1つの剣をカイ持った時、フッと空気中の魔素が薄くなった気がした。
───────どさっ
魔素が薄くなったのに気づいたあとカウンターの方からなにか落ちるような音がする。
僕はそれを聞いて無意識にカイの腕を掴みスキル『結界』を周りに張った。カイは僕がスキルを使ったことに気づいていないようで急に腕を掴んだことと音がしたことに驚いていた。
「カナメ？どうした？というかなんの音だ？店主どうかした───」
カイと同時にカウンターの方へ視線を向ける。そこには店主の姿はなく折れた剣と白いものがテーブルの上にあるだけだった。僕は『結界』を解きカウンターの方へ近づく。
「店主はどこ行ったんだ？」
「わかんない。でも何かが変だよ」
カイも混乱しながらカウンターに近づく。カウンターの上と店主が座っていたであろう場所には白いものが落ちている。触ってみるとそれは冷たかった。
「雪？」
カイが不審に思いながら天井を見上げた。そこには穴なんてない。
「雪だね」
一瞬にして空気中の魔素が減ったことに関係があるのだろうか。それにしても外の気配を探ってみるが何も感じない。何故？
いや、気配はカイ1人だけしか感じない。街の人々は？
僕は混乱しながら外に出る。
そこには所々、不自然に雪が積もっていた。
