レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第5章『天空城編』

『残響』

　合同修行を終えた後も、迅の手には奇妙な感覚が残っていた。

　血に濡れた手と、地面へ突き立てられた黒剣。そして、泣きながらこちらへ伸ばされる小さな手。ほんの一瞬だけ見えた光景だったが、迅にはどうしても単なる幻とは思えなかった。

「迅？」

　ルシェラの声に、迅はグラディオンから顔を上げた。

「本当に何でもないの？」

「ああ。少し疲れただけだ」

「さっき、急に止まったから……」

　心配そうに顔を覗き込んでくるルシェラを見て、迅は思わず息を呑んだ。

　銀白の髪に、赤い瞳。先ほど見えた少女の面影が、目の前のルシェラと重なっていた。

　間違いない。あれはルシェラだった。

「大丈夫だよ。今日は動きすぎたからな」

「それならいいけど……」

　納得しきれない様子ながらも、ルシェラはアウロディアを鞘へ納めた。

　リリィたちはすでに訓練場を離れ始めており、フォルも何度か迅を振り返りながらルシェラの後をついていく。

　最後に残された迅は、もう一度グラディオンへ目を落とした。

　黒い刀身は静まり返り、刻まれた竜文字も淡い光を宿しているだけだった。

「今のは……お前が見せたのか？」

　小さく問いかけても、剣から返事が返ってくることはない。

　迅はしばらく刀身を見つめていたが、やがてグラディオンを鞘へ納め、仲間たちの後を追った。

　しかし、その日の午後。個人修行の最中に、あの奇妙な光景が再び現れることになる。

「意識を散らすな」

　レグナスの声が訓練場に響いた。

　迅はグラディオンを構え、前方に並べられた五本の石柱を見据えていた。

　今日の課題は、剣の重さと速さを意識的に切り替えることだった。守る対象を強く意識しながら石柱の間を駆け抜け、最後に待つ敵を重い一撃で退ける。速さだけでも、力だけでも達成できない修行だ。

　迅は訓練場の奥に置かれた金色の結晶へ目を向けた。

　あれが守るべきものだと意識した瞬間、グラディオンの重さが消えるように軽くなった。

　迅は勢いよく石床を蹴り、一つ目の柱を越えて二つ目の横を駆け抜ける。三つ目へ差しかかったところで木製の槍が横から突き出されたが、身体を低く沈めてかわし、そのまま四つ目、五つ目の柱を抜けた。

　最後に待ち構えていた竜族の戦士が、結晶へ向けて長槍を突き出す。

「通さない！」

　迅は踏み込むと同時に、グラディオンへ込める意志を切り替えた。

　守るべきものへ近づかせない。その決意を一点へ集中させると、黒い剣が一気に重さを増し、振り抜いた一撃が長槍を大きく弾き飛ばした。

　その瞬間、刀身に刻まれた竜文字が白く輝いた。

　突然、視界が反転する。

　気づけば迅の目の前には、地面へ膝をつく一人の男がいた。

　黒髪は汗と血で額に張りつき、身につけた外套は何か所も裂けている。片方の腕は力なく垂れ下がり、指先からは絶え間なく血が滴っていた。

　――セリウス。

　迅は彼と直接会ったことがない。それでも、目の前の男が誰なのか、なぜか確信できた。

　周囲には無数の敵が立ちはだかっている。白い翼を持つ者たちと、黒い角を生やした者たち。二つの軍勢が、同じ男と、その背後にいる少女へ武器を向けていた。

『下がっていろ』

　セリウスの声が聞こえた。ひどく遠く、ところどころ途切れた声だった。

『でも……セリウスが……！』

　泣きながら駆け寄ろうとするのは、ルシェラだった。

　セリウスは彼女を制すると、黒剣を杖代わりにしてゆっくりと立ち上がった。

『大丈夫だ』

　しかし、その姿はどう見ても大丈夫とは言えなかった。呼吸は乱れ、満足に立っていることさえ難しいはずだった。

　それでもセリウスは、ルシェラへ穏やかに笑いかけていた。

『今度こそ……君を、未来へ送る』

　その言葉を最後に、光景は突然途切れた。

「迅！」

　鋭い呼び声とともに意識が現実へ引き戻される。

　目の前には、先ほど槍を弾き飛ばしたはずの竜族の戦士がいた。すでに体勢を立て直しており、再び長槍の穂先が迅へ迫っている。

　迅は咄嗟にグラディオンを構えて攻撃を受け止めたが、踏ん張りが間に合わず、強い衝撃に身体を押し戻された。

「戦いの最中に目を閉じるな！」

「悪い！」

　迅は槍を弾いて距離を取った。

　訓練場の外から様子を見ていたレグナスが、不審そうに眉を寄せる。

「何があった？」

「一瞬、剣の光に目が眩んだ」

「グラディオンの光に？」

「ああ」

　迅は短く答えた。

　完全な嘘ではない。確かにグラディオンは光った。ただ、その時に見えたものを話さなかっただけだ。

　ルシェラへ聞けば、あれがいつの記憶なのか分かるかもしれない。セリウスがどこで、何をしようとしていたのかも。

　けれど、話せば彼女は必ず苦しむだろう。

　ルシェラはようやく両親の剣を受け継ぎ、自分自身の一歩を踏み出したばかりだった。まだ正体すら分からない記憶で、彼女を再び過去へ引き戻したくはなかった。

「続けられるか？」

　レグナスの問いに、迅はグラディオンを構え直した。

「ああ。もう一度頼む」

　修行は夕刻まで続いたが、その間に残響が再び現れることはなかった。

　それでも、迅の頭からセリウスの姿が消えることはなかった。

　夜になり、仲間たちと食卓を囲んでいる間も同じだった。

「それでね、今度は動いてる人を炎で囲めって言われたの！　普通、最初はゆっくり歩くところからじゃない？」

　リリィが昼間の修行について、大げさな身振りを交えながら話している。

「最初から走らされたのか？」

　ガルドが尋ねると、リリィは勢いよく首を横に振った。

「走るどころか飛んでたよ！」

「人は飛ばないわ」

　ルーナが冷静に指摘する。

「竜族の兵が飛んでいたという意味でしょう」

「分かってるなら言わせないでよ！」

　リリィが頬を膨らませると、食卓に笑い声が広がった。

　ルシェラも楽しそうに笑っており、その足元ではフォルが与えられた肉を夢中で食べている。

　迅も仲間たちの会話に加わっていたが、その手は無意識のうちにグラディオンの柄へ伸びていた。

　セリウスは、あの場所で何をしようとしていたのだろう。

　なぜ黒剣を地面へ突き立てたのか。あの光にはどんな意味があり、どうして今になって自分へ記憶が流れ込んできたのか。

「迅、今日は静かだね」

　考え込んでいた迅へ、リリィが顔を向けた。

「修行で負けたの？」

「負けてない」

「じゃあ、お腹でも痛い？」

「どうしてその二つしかないんだよ」

「だって、迅が考え事してると難しい顔になるから」

「いつものことでしょう」

　ルーナが飲み物へ口をつけながら言う。

「ルーナまで……」

　迅は苦笑し、軽く肩をすくめた。

「少し疲れてるだけだよ」

　その時、ルシェラが迅の手元へ視線を落とした。

　グラディオンの柄に触れたままの手を見て、何かを感じ取ったのかもしれない。しかし、彼女は何も尋ねず、いつも通りに微笑んでくれた。

　その優しさが、今の迅にはありがたかった。

　食事を終え、皆がそれぞれの部屋へ戻った後、迅も寝台に横になった。

　窓の外には月が浮かび、広大な雲海を淡い光で照らしている。静かな夜だったが、迅の心は少しも落ち着かなかった。

　目を閉じると、すぐに血に濡れたセリウスの姿が蘇る。

『今度こそ……君を、未来へ送る』

　あの声が耳の奥に響き、迅はゆっくりと目を開いた。

　これでは眠れるはずがない。

　しばらく天井を見つめていたが、やがて身体を起こし、壁に立てかけていたグラディオンを手に取った。

　誰も起こさないよう静かに扉を開け、部屋を後にする。

　夜の天空城は、昼間の賑わいが嘘のように静まり返っていた。遠くの見張り塔から竜族の兵が羽ばたく音だけが聞こえ、月明かりが白い石造りの通路を照らしている。

　迅はそのまま、昼間使っていた訓練場へ向かった。

　誰もいない訓練場の中央に立つと、グラディオンを鞘から抜き、黒い刀身へ静かに問いかける。

「もう一度、見せてくれ」

　当然ながら返事はない。

　迅は昼間と同じように剣を構え、守るべきものを思い浮かべた。

　ルシェラ、リリィ、ガルド、ルーナ、フォル。そして、これまでの旅で出会ってきた人々。

　大切な者たちの姿を一人ずつ思い浮かべると、グラディオンがわずかに軽くなった。

　迅はその感覚を確かめながら、何度も剣を振るった。

　しかし、いくら繰り返しても記憶が現れることはなかった。

「違うのか……」

　迅は剣を下ろし、昼間に見たセリウスの姿を思い返した。

　彼が最後に抱いていたのは、単に誰かを守りたいという気持ちだけではなかったのかもしれない。

　あの傷ついた身体で、敵に囲まれながらも穏やかに笑っていた理由。自分がどうなろうとも、ルシェラの未来だけは残すという、揺るぎない覚悟。

　セリウスは、あの時すでに何かを決めていたのではないだろうか。

　迅はグラディオンを両手で握り、切っ先を石床へ向けた。

　記憶の中でセリウスが見せた姿を思い浮かべながら、黒い剣を地面へ突き立てる。

　硬い音が静かな訓練場に響いた。

　その瞬間、迅の視界が再び白く染まった。

　目の前に現れたのは、血を流しながら黒剣を地面へ突き立てるセリウスの姿だった。

　刀身を中心に光の紋様が広がり、円を描く線の内側へ、見たこともない文字が次々と重なっていく。

　その光の中心には、泣きながら手を伸ばすルシェラがいた。

『セリウス！』

　少女の悲痛な叫びが響く。

　しかし、二人の間には光の壁が生まれ、ルシェラがどれほど手を伸ばしても届くことはなかった。

　セリウスも彼女へ向けて手を伸ばしていたが、その手が壁を越えることはない。

『生きろ』

　ただ一言、セリウスの声が響いた。

　次の瞬間、眩い光が周囲を呑み込んだ。

　セリウスの身体が指先から光の粒へと変わり、少しずつ崩れていく。

　ルシェラは何度も彼の名を叫び、必死に手を伸ばしていた。それでもセリウスは最後まで穏やかな笑みを浮かべたまま、光の中へ消えていった。

「――っ！」

　迅は弾かれたようにグラディオンから手を離した。

　荒い呼吸が夜の訓練場に響く。額には汗が滲み、剣を握っていた掌には焼けるような痛みが走っていた。

　迅はその手を強く握りしめ、必死に呼吸を整えた。

　今見たものが、セリウスの最期なのだろうか。

　あの光の紋様は何を意味し、なぜセリウスの身体は消えてしまったのか。分からないことばかりだった。

　ただ、一つだけ確信できたことがある。

　セリウスは死に追い詰められ、仕方なく剣を突き立てたのではない。

　彼は自らの意志で何かを選び、ルシェラへ何かを残すために、あの光を生み出したのだ。

　迅は地面に突き立ったグラディオンを見下ろし、再び柄へ手を伸ばした。

　触れた瞬間、掌に鋭い痛みが走る。それでも迅は手を離さず、黒い刀身を見つめ続けた。

「何をしたんだ、セリウス……」

　問いかけても、グラディオンは答えない。

　ただ、刀身の奥では小さな光が、まるで消えかけた命の鼓動のように明滅していた。

　迅は一度剣を引き抜くと、再び両手で握り、石床へ突き立てた。

　今度は何も起こらなかったが、それでも構えを解くことはなかった。

　セリウスが命と引き換えに残したもの。その正体を知るまで、確かめなければならないことがある。

　月明かりに照らされた天空城の訓練場で、誰にも告げない迅の新たな修行が、静かに始まった。