レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第5章『天空城編』

『並び立つ二人』

　黎明剣アウロディアが完成した翌日、迅とルシェラは天空城の外縁にある訓練場に立っていた。

　迅の手には黒剣グラディオン、ルシェラの手には両親の剣から生まれたアウロディアが握られている。昨日までは互いに向けられていた二振りの剣が、今日は初めて同じ方向へ並んでいた。

「今日は模擬戦ではありません」

　アステルが二人の前へ歩み出ると、その背後に控えていた四人の竜族の戦士が姿を現した。

　槍を持つ者、巨大な斧を担ぐ者、弓を構える者。そして、翼を広げて上空から攻撃する戦士。いずれも歴戦の強者らしく、すでに二人の動きを注意深く観察している。

　さらに訓練場の奥には、淡い金色に輝く三つの魔力結晶が置かれていた。

「制限時間まで、三つの結晶を守ってください」

「戦士を倒せばいいのか？」

　迅の問いに、アステルは首を横に振った。

「いいえ。結晶が一つでも破壊されれば、あなた方の敗北です」

「敵を追い回して、守るものを忘れるなということだ」

　訓練場の端で腕を組んでいたレグナスが補足する。

「それだけ？」

　ルシェラが尋ねると、レグナスは意味ありげに鼻を鳴らした。

「始めれば分かる」

「絶対、何か隠してるよ」

　その言い方にリリィが顔をしかめるが、隣にいたルーナは落ち着いた様子で微笑んだ。

「修行って、だいたいそういうものでしょう」

「それにしても、四人とも普通の兵ではなさそうだな」

　ガルドが戦士たちを見渡す。彼らの無駄のない立ち姿からは、単なる訓練相手ではないことが伝わってきた。

　フォルもリリィたちのそばに腰を下ろし、耳を立てている。

　準備が整ったことを確認したアステルは、静かに片手を上げた。

「それでは、始めてください」

　最初に動いたのは、翼を持つ戦士だった。

　勢いよく上空へ飛び上がると、三本の訓練槍を同時に投げ放つ。その狙いは迅たちではなく、最も遠くに置かれた魔力結晶だった。

「させない！」

　迅は守るべき結晶を強く意識し、グラディオンを握り直した。

　途端に黒い刀身が軽くなり、それに引かれるように身体が加速する。一瞬で槍の前へ回り込んだ迅は、迫る三本を立て続けに弾き飛ばした。

　しかし、その直後には地上の槍使いが背後へ迫っていた。

「迅！」

　ルシェラがアウロディアを振るうと、白い光が槍使いの足元を駆け抜け、その動きを封じた。続けて紅い魔力を放ち、相手を大きく後退させる。

「大丈夫？」

「ああ。でも、ルシェラの方に――」

　迅が振り向くと、斧を担いだ戦士がルシェラへ迫っていた。

　彼女もすでに気づいており、アウロディアを構えて迎え撃とうとしている。それでも迅は反射的に彼女の前へ飛び込んだ。

「迅、待って！」

　グラディオンと大斧が激突し、凄まじい衝撃が訓練場に響いた。迅は攻撃を受け止めたものの、強烈な重みに足を止められてしまう。

　その隙を逃さず、弓使いが別の結晶へ三本の矢を放った。

　ルシェラはすぐに魔力を放とうとしたが、目の前にいる迅の身体が射線を塞いでいた。

「どいて！」

「え？」

　ルシェラは迅の肩越しに白い光を放った。しかし、無理な角度からの攻撃では狙いが定まらず、落とせた矢は一本だけだった。

　残る二本が結晶へ突き刺さり、金色の光が砕け散る。

「一つ目だ」

　レグナスの声に、迅とルシェラは思わず顔を見合わせた。

「今のは俺が――」

「私の前に出たからよ」

「でも、あの斧を受けたら危なかっただろ」

「自分で受けられたわ」

　言い合う二人を待つほど、竜族の戦士たちは甘くなかった。

　今度は槍使いと斧使いが左右から同時に迫る。迅はルシェラへ向かう槍を止めようとし、ルシェラは迅へ近づく斧使いに紅い魔力を放とうとした。

　ところが、互いを助けようとした二人の進路が交差してしまう。

「うわっ！」

　肩同士がぶつかり、二人の足が止まった。その瞬間、上空から投げられた槍が二つ目の結晶を貫き、再び金色の光が散った。

「何してるの、二人とも！」

　リリィの叫び声が訓練場に響く。

「お互いを助けようとして、かえって邪魔し合っているわね」

　ルーナの冷静な指摘に、ガルドも険しい表情で頷いた。

　最後の結晶を背に、迅とルシェラは改めて剣を構える。

「もう一度だ。次は俺が前に出る。ルシェラは後ろから魔法を――」

「それでは今までと同じよ」

「でも、前は俺が守らないと」

「私は守られるために剣を作ったんじゃない」

　ルシェラがアウロディアを握り直すと、刀身の紅と白が不満を示すように揺れた。

「迅こそ、私が守るから後ろにいて」

「俺が後ろにいたら、誰が接近戦をするんだよ」

「だから私が戦うの！」

　二人の声が重なった直後、最後の結晶へ向けて矢が放たれた。

　迅とルシェラは同時に飛び出したが、互いの動きを見ていなかったため、二振りの剣がぶつかり合ってしまう。

　その横を矢が通り過ぎ、最後の結晶が砕け散った。

「終了です」

　アステルの声とともに、竜族の戦士たちが攻撃を止めた。

　訓練場に残されたのは、三つの砕けた結晶と、互いの進路を塞いだまま立ち尽くす迅とルシェラだった。

「全滅……」

　リリィが呆然と呟いた。

「敵に一度も押し切られていないのに……」

「俺たちが、互いを邪魔したんだ」

　迅はグラディオンを下ろし、悔しそうに唇を噛んだ。隣のルシェラも何も言えず、静かに剣先を下げる。

　そんな二人の前へ、アステルが歩み寄った。

「あなた方は、相手を信じていない」

「信じてる」

　迅は即座に答え、ルシェラも強く頷いた。

「私も、迅を信じているわ」

「では、なぜ相手が攻撃を受けるたび、自分の役目を捨てたのですか？」

　その問いに、二人は言葉を失った。

「あなた方が信じているのは、相手の心なのでしょう。ですが、その力までは信じていない」

　アステルは砕けた結晶へ視線を向けた。

　迅はルシェラが強いことを知っている。アウロディアを扱えることも、彼女がどれほど成長したかも理解していた。

　それでも、彼女が再び傷つき、失われてしまうことが怖かった。

　ルシェラも同じだった。迅が無理をするたび、自分が守らなければと思ってしまう。彼が前へ出る理由も、グラディオンに選ばれた意味も理解しているはずなのに。

「守ることと、すべてを代わることは違う」

　ガルドが腕を組みながら口を開いた。それは、かつて自分自身も修行の中で教えられた言葉だった。

「相手が戦える場所まで奪えば、守っていることにはならない」

「その通りです」

　アステルは静かに頷き、二人へ向き直った。

「並び立つとは、ただ同じ場所にいることではありません。互いの力を信じ、自分の役目を果たすことです」

　その言葉を聞いていたレグナスが、新しい魔力結晶を三つ運ばせた。

「もう一度だ」

「少しくらい休ませてあげてもいいんじゃない？」

　リリィが不満そうに言うが、レグナスは取り合わなかった。

「戦場が待ってくれると思うか」

「思わないけど……」

　迅とルシェラは再び三つの結晶の前に立った。

「ルシェラ」

「うん」

「今度は、任せる」

　迅の言葉に、ルシェラは小さく微笑んだ。

　細かな役割を決めることも、互いの動きを縛る約束もしない。ただ相手が自分の役目を果たすと信じ、二人はそれぞれの剣を構えた。

　そして、二度目の修行が始まった。

　上空から三本の槍が降り注ぐ。迅はすぐに動いたが、今度は中央の二本だけを弾いた。

　残る一本はルシェラのいる方向へ向かっている。

　反射的に彼女の前へ飛び出そうとした迅だったが、寸前で踏みとどまった。

　その判断に応えるように、ルシェラが白い光で槍の軌道を逸らす。さらに左手から紅い魔力を上空へ放ち、翼を持つ戦士の体勢を崩した。

　迅はその隙に地上を駆けた。

　守るべき結晶を意識すると、グラディオンが軽くなる。しかし、今度はその軽さだけに頼らなかった。

　槍使いの前へ踏み込んだ瞬間、剣へ込める意志を切り替える。

　――ここから先へは進ませない。

　その決意に応えるようにグラディオンの一撃が重さを増し、敵の槍を大きく弾き飛ばした。

　背後からは斧使いが迫っていたが、ルシェラは迅の前へ割り込もうとはしなかった。

　代わりに白い魔力を彼の足元へ送り、次の踏み込みを支える。迅はその力を利用して素早く位置を変え、迫る大斧をかわした。

　そして、今度はルシェラが前へ出る。

　母から受け継いだ、恐れず踏み込む勇気。父から受け継いだ目で斧使いの重心を見極め、アウロディアで武器の軌道を受け流す。

　そのまま紅い魔力を地面へ叩きつけ、衝撃で相手を後退させた。

　迅は振り返らなかった。

　それでも、彼女が次にどこへ進み、どの敵を止めようとしているのか、不思議と分かる気がした。

　そこへ弓使いが三本の矢を放つ。

　迅は左へ、ルシェラは右へと動き、それぞれ一本ずつ矢を落とした。中央の一本だけが結晶へ向かって飛び続ける。

　だが、二人は同時に剣を振るわなかった。

　迅がグラディオンの腹で矢を受け、その勢いを弱める。そこへルシェラの白い光が触れ、矢を空高く押し返した。

　黒と銀の軌跡は交わることなく、確かに一つの目的を果たしていた。

　竜族の戦士たちはさらに攻撃を激しくするが、二人の動きが乱れることはなかった。

　迅が敵の進路を断ち、ルシェラが魔力で戦場の流れを変える。ルシェラが接近戦へ踏み込めば、迅はその退路を確保し、迅が重い一撃で敵を押し返す時には、ルシェラが別方向からの攻撃を防いだ。

　互いのすべてを守ろうとするのではない。相手に任せた上で、自分にしかできないことを選ぶ。

　その戦い方が自然と形になっていく頃、終了を告げる鐘が訓練場に鳴り響いた。

　三つの魔力結晶は、すべて無傷のまま残っていた。

　迅とルシェラは最後まで互いの名を呼ぶことなく、迷いのない動きで戦い抜いていた。

「できた……！」

　リリィが嬉しそうに声を上げる。

「最初とは別人みたいだったわ」

　ルーナも小さく微笑み、ガルドは満足そうに頷いた。

「ようやく並んだな」

　迅とルシェラは顔を見合わせた。

「さっき、俺が右へ行くって分かったのか？」

「うん。迅も、私が斧を受けるって分かってたでしょう？」

「ああ」

「どうして？」

「……分からない」

　迅が首を傾げると、ルシェラもつられるように笑った。

　事前に決めたわけでも、合図を交わしたわけでもない。それでも自然に動けたのは、長い旅の中で何度も互いを守ろうとしてきたからかもしれない。

　相手が何を見て、どの命を守ろうとするのか。どこで退かず、どこで剣を止めるのか。

　二人は言葉にしなくても、それを少しずつ理解していたのだ。

　そんな様子を眺めていたレグナスが、いつものように鼻を鳴らした。

「一度うまくいった程度で浮かれるな。敵が変われば、動きも変わる」

「相変わらず厳しいね」

　迅が苦笑すると、レグナスは腕を組み直した。

「だが、悪くはない」

　その一言に、リリィが驚いたように目を丸くした。

「今、褒めた？」

「聞き間違いだ」

「絶対に褒めたよ！」

　リリィの声に皆が笑い、張り詰めていた訓練場の空気が和らいでいく。

　ルシェラはそんな仲間たちを見渡しながら、アウロディアを胸の前へ掲げた。

　刀身には紅と白の光が穏やかに巡り、その隣ではグラディオンの竜文字が淡く輝いている。

　もう二人は、互いを守られるだけの存在とは見ていなかった。

　同じ未来を目指し、それぞれの意志で剣を握る者。守る時も、傷つく時も、最後まで並んで戦う仲間として向き合っていた。

　その時だった。

　迅の手の中で、グラディオンが小さく震えた。

　先ほどまでとは異なる、遠い場所から何かを伝えようとするような脈動だった。

　次の瞬間、迅の脳裏に白い光が走る。

　見えたのは、地面へ深く突き立てられた黒剣と、誰かの血に濡れた手。

　そして、泣きながらこちらへ伸ばされる小さな手だった。

「迅？」

　ルシェラの声に、突然の光景は途切れた。

「どうしたの？」

「……いや」

　迅はグラディオンへ目を落とした。黒い刀身は何事もなかったように静まり返り、穏やかな朝日を映している。

「何でもない」

　そう答えたものの、剣の奥から伝わってきた奇妙な感覚は、まだ手の中に残っていた。

　それは、グラディウスの記憶ではない。

　かつてこの剣を握り、ルシェラの未来へ命を繋いだ者。

　セリウスの残響が、グラディオンの中で静かに目を覚まそうとしていた。