『異世界ダンジョン配信 ～神様たちが投げ銭してくるんだが～』

第3部『神界編』

第86話 停止確認

　朝になっても、ブルーノはその文字を消せずにいた。

【停止確認】

　紙ではない。

　端末の記録にも残っている。

　旧待機区画を閉じても、白い扉を見なくても、その一行だけは履歴に残った。

【開扉条件：接近】

【開扉条件：未承認】

【停止確認】

　昨日、アルトたちは白い扉の前まで行った。

　開けなかった。

　マルタの声で止まった。

　それだけなら、よかった。

　止まれた。

　戻れた。

　帰還芋を一切れ焼いた。

　約束は残した。

　そこまでは、赤猫亭側の話だった。

　だが、向こうはそれを見ていた。

　止まったことまで、確認していた。

　アルトは水を飲む。

　喉を通る水が、いつもより少し冷たく感じた。

「それは、いいことなのか」

　アルトが聞く。

　ブルーノは少し黙った。

「分かりません」

　すぐに答えなかっただけ、ましだった。

　マルタが鍋を火にかける。

　かん。

　いつもの朝の音。

　だが、今朝はその音も少し遠い。

　ルナは水を持ったまま、端末の記録を見ていた。

　今日は一杯目を飲むのが遅い。

　ミアがすぐに気づく。

「女神、水」

「はい」

　ルナは一口飲んだ。

　もう一口。

　それから言った。

「悪いことだけではないと思います」

　アルトはルナを見る。

「止まったことを見られたのに？」

「はい」

　ルナはコップを両手で包む。

「開ける者としてではなく、止まれる者として記録された。そうも読めます」

　止まれる者。

　アルトはその言葉をゆっくり飲み込む。

　開ける者。

　進む者。

　帰る者。

　戻る者。

　今度は、止まれる者。

「それは、向こうにとって意味があるのか」

「あると思います」

　ルナは今朝も撤回しなかった。

「旧待機区画には、止まれなかったものが残っています」

　店の空気が少し硬くなる。

　それ以上は言わない。

　だが、十分だった。

　白い扉。

　帰還準備。

　未完了。

　帰還先、未成立。

　止まれなかったもの。

　アルトは水をもう一口飲んだ。

「なら、昨日止まったのは正解か」

　マルタが言う。

「正解かどうかは知らないよ」

　鍋を混ぜる。

「でも、止まれたなら、今日はその分だけ食べな」

　強い。

　正解より飯。

　今は、それがありがたかった。

　◇

　芋の話は、朝食の前に整理された。

　というより、マルタが整理した。

「芋は二つでいい」

　突然だった。

　ミアが芋の前で背筋を伸ばす。

「二つ？」

「食べる芋と、残す芋」

「普通の芋と帰還芋？」

「そう言いたいなら、あんたの中ではそうでいい。でも店では、食べる芋と残す芋だよ」

　ミアは真剣に考えた。

　かなり考えた。

　そして頷いた。

「食べる芋。残す芋」

「そう」

「昨日の一切れは？」

「食べる芋になった」

「残りは？」

「残す芋」

「分かった」

　芋分類学は、朝の赤猫亭で終わった。

　少なくとも、いったん終わった。

　アルトは少しだけほっとする。

　神々のコメント欄で増え続けていた芋の分類が、マルタの一言で店の言葉に戻った。

　食べる芋。

　残す芋。

　それでいい。

　ブルーノが紙に書きかけた。

　アルトは見る。

「それ、書くのか」

「一応」

「芋の分類を？」

「増やさないために」

　ブルーノは真面目だった。

　紙に短く書く。

【芋：食べる芋／残す芋】

　ミアが満足そうに頷く。

「分かりやすい」

「だろうな」

　分かりやすいのは強い。

　それも、最近よく分かってきた。

　◇

　朝食の後、昨日の配置を確認した。

　同じ配置にするためではない。

　同じにしないためだ。

　ブルーノが紙を広げる。

【昨日の配置】

　アルト：机から少し離れた席。

　ブルーノ：端末の前。

　ミナ：水差し。

　マルタ：厨房と店の境目。

　ガルド：床。

　ガルム：入口。

　ミア：芋。

　ルナ：水を持ち、アルトの斜め後ろ。

　この配置で、アルトは止まれた。

　マルタの声が届いた。

　ミナの水も届いた。

　ガルドは床を見ていた。

　ガルムは入口を警戒していた。

　ミアは芋を守った。

　ブルーノは参照を切った。

　ルナは水を飲んだ。

　成功した。

　それは事実だ。

　だからこそ、マルタが言った。

「今日は、同じにはしないよ」

　アルトは顔を上げる。

「成功したのに？」

「成功したからだよ」

　マルタは椅子を一つ動かす。

　ぎい、と音がした。

「昨日うまくいったからって、今日も同じにしたら、それも固まる」

　アルトは黙った。

　言われると、その通りだった。

　入口だけではない。

　手順も固まる。

　配置も固まる。

　成功も固まる。

　固まると、扉に近づく。

　ルナが頷いた。

「成功した形は、固まりやすいです」

「嫌な話だな」

「はい」

「でも、昨日の成功を捨てるわけじゃないんだろ」

　ルナは少しだけ考える。

「捨てるのではなく、動かすのだと思います」

　ブルーノが紙に書く。

【成功した手順も動かす】

　その下。

【同じ配置を正解にしない】

　ガルドが床を叩いた。

　こつ。

「昨日と違う場所で鳴らせ」

「床も？」

「床も」

　ガルドは少しだけ口の端を上げた。

「床だって、同じところばかり叩かれたら傷む」

　それはとても普通の理由だった。

　だから、よかった。

　◇

　神々のコメント欄は、今日は少しだけ早く開いた。

　ただし、ブルーノが先に宣言した。

「急かす声は読みません」

「扉は？」

「読みません」

「白い部屋は？」

「読みません」

「芋は？」

「食べる芋と残す芋だけ拾います」

「拾うのか」

「整理のためです」

　画面には、相変わらず芋が流れていた。

『帰還芋一切れ食べたの！？』

『芋イベント進行してる』

『普通芋と帰還芋と焼き芋と残り芋の違い解説はよ』

『扉どうなった』

『停止確認って何？』

　ブルーノは最後の二つを見なかった。

　見えていた。

　でも読まなかった。

　そして、短い告知を流す。

《赤猫亭では、芋は「食べる芋」と「残す芋」です》

　コメント欄が一瞬止まったように見えた。

　すぐ流れた。

『雑』

『でも分かりやすい』

『芋分類学、終了』

『残す芋、強い』

『食べる芋は食べろ』

　ミアが満足げに頷く。

「終わった」

「終わったな」

「でも芋は残る」

「残る」

　扉の話題は流れきってはいない。

　だが、読まない。

　今日はそれでいい。

　◇

　昼前、レオンから連絡が来た。

《水を置いた》

　それだけだった。

　アルトは画面を見る。

　水を飲んだ、ではない。

　水を置いた。

　先に置いた。

　戻る準備を、自分で作った。

　アルトは返信する。

《いい》

　少し考える。

《鳴らしたか》

　既読。

　間が空く。

《鳴らしていない》

　アルトは水を飲んだ。

　返す。

《それも手順だ》

　既読。

　返事はない。

　今日は、それでよかった。

　分かった、でも、助かる、でもない。

　返事がない。

　だが、行動はある。

　水を置いた。

　鳴らさなかった。

　それで十分だった。

　少しして、もう一通だけ来た。

《外の音を聞いている》

　アルトは短く返す。

《それで戻れ》

　既読。

　返事はなかった。

　レオンは、遠い場所で少しずつ自分の手順を作っている。

　赤猫亭の鍋ではなく。

　自分の剣の留め具でもなく。

　外の音で。

　水で。

　鳴らさないことで。

　それは、昨日より少し進んでいる。

　◇

　午後、【停止確認】についてもう一度話した。

　ブルーノは端末を机の上に置く。

　旧待機区画は開かない。

　履歴だけ。

【停止確認】

　その下に、新しい派生情報が出ていた。

【停止履歴：保存】

　さらに。

【開扉条件：再計算中】

　全員が黙った。

　アルトは、その文字を見たまま動かなかった。

「再計算」

　ミナが静かに言う。

「こちらが止まったことで、条件が変わっているのでしょうか」

　ブルーノは頷く。

「可能性があります」

「良い方か悪い方かは？」

「判断不能です」

　判断不能。

　今日は、その言い方が一番正しい気がした。

　ルナは水を飲んだ。

　そして、言った。

「開ける者としてではなく、止まれる者として再計算されているのだと思います」

「それは良い方に聞こえる」

　アルトが言う。

「聞こえるだけかもしれません」

「だろうな」

「でも、悪い方だけではありません」

　ルナは撤回しない。

「白い扉にとって、止まれる者は珍しいのかもしれません」

　白い扉にとって。

　嫌な主語だ。

　扉が何かを考えているように聞こえる。

　だが、表示はそう見える。

　停止履歴。

　保存。

　開扉条件。

　再計算中。

　こちらの行動を受けて、向こうの条件が変わっている。

　アルトは水を飲んだ。

「今日は開けない」

　マルタが即座に言った。

「当たり前だよ」

「前にも行かない」

「それも当たり前だね」

　ブルーノが紙に書く。

【今日は再接近しない】

【停止履歴の変化のみ確認】

　さらに。

【再計算中は触らない】

　アルトは頷いた。

　再計算中は触らない。

　それが今日の手順になった。

　◇

　夕方、配置を少しだけ変えた。

　参照はしない。

　だが、もし何かが起きた時のために、動かす。

　マルタの位置は、昨日より少し店の中央へ。

　声が全員に届く場所。

　ミナは水差しを二つに分けた。

　一つはアルトの近く。

　一つはルナの近く。

　ガルドは床ではなく、今日は机の脚を見る。

　ガルムは入口の外側を少し確認してから戻った。

　ミアは芋の前ではなく、芋が見える別の席に座る。

　最初は不満そうだった。

「芋から遠い」

「見えるだろ」

　アルトが言う。

「見えるけど遠い」

　マルタが言う。

「見張りだって、たまには場所を変えな」

「見張りも固まる？」

「固まるかもね」

　ミアは真剣に考えた。

　そして、少し離れた席に座った。

「遠い見張り」

「そうだな」

　ブルーノが紙に書きかけて、やめた。

　書かなくていいこともある。

　隅の机は、今日は昨日よりさらに机らしく見えた。

　でも、帰還芋は残っている。

　約束は残っている。

　それでいい。

　◇

　夜。

　今日は旧待機区画を見ない。

　白い扉の前にも行かない。

　止まれたことが保存され、再計算されている。

　なら、触らない。

　今日は、触らない日。

　アルトは二階へ上がらなかった。

　昨日と同じにはしないつもりだったが、二階に上がる気にもならなかった。

　だから、今日は一階ではなく、階段の途中に座った。

　上でも下でもない場所。

　中途半端。

　だが、今日はそれがよかった。

　ルナの客間にも行かない。

　声もかけない。

　その代わり、下へ向かって言う。

「水、あるか」

　ミナの声が返る。

「あります」

　それでいい。

　上からは、何も返らない。

　こつもない。

　声もない。

　鈴も鳴らない。

　金属片も鳴らない。

　鍋は片づけられている。

　少しして、外を馬車が通る音がした。

　ごと。

　ごと。

　赤猫亭の外の音。

　レオンが聞いていたかもしれない音。

　アルトは階段に座ったまま、それを聞いた。

　白い場所には、外の音もなかった。

　赤猫亭には、店の外もある。

　それが少し不思議だった。

　場所は、壁の中だけではない。

　入口があるなら、外もある。

　外があるなら、来るものも、来ないものもある。

　今日は何も来なかった。

　それでいい。

　端末は見ない。

　手帳も開かない。

　白い扉も見ない。

　再計算中は触らない。

　階段の途中で、水を飲む。

　眠るには少し変な場所だ。

　だが、今日だけはここで目を閉じる。

　マルタが下から言った。

「そこで寝ると落ちるよ」

「落ちない」

「落ちるやつはみんなそう言う」

「毛布は？」

「持っていきな」

　毛布が飛んできた。

　階段の下から。

　アルトはそれを受け取る。

　少し笑いそうになった。

　落ちないように、壁にもたれる。

　今日は、止まったことを覚える日だった。

　進まないことを、ただの停滞にしない日だった。

　外で、馬車の音が遠ざかる。

　ごと。

　ごと。

　やがて聞こえなくなる。

　赤猫亭の中に、静けさが戻る。

　でも、白い場所の静けさとは違った。

　ここには、さっきまで音があった。

　また鳴るものもある。

　アルトは目を閉じた。

　停止確認。

　停止履歴。

　開扉条件、再計算中。

　嫌な言葉ばかりだ。

　でも、今日は触らない。

　止まったことを、急いで使わない。

　それも手順だ。

　下の方で、ミナが水差しを置く音がした。

　こと。

　アルトはその音を聞きながら、眠りに落ちた。