妹に婚約者も家名も奪われましたが、私は王妃の遺言状を握っています 〜虐げられた公爵令嬢を捨てた王宮が、三日後に血塗れの相続争いで崩壊しました〜

第8話 追放された令嬢は、祖母の屋敷で眠る

　祖母の旧邸には、王宮のような匂いがなかった。

　磨き上げられた大理石の冷たさも、香水と蝋燭が混ざった甘い息苦しさも、廊下を行き交う官吏たちの紙とインクの匂いもない。

　ここにあるのは、古い木の床の匂いと、乾いた本の匂いと、庭から入ってくる湿った土の匂いだった。

　エレノアは、その朝、窓辺の椅子に座ったまま、しばらく何もしていなかった。

　目の前の小さな丸机には、冷めかけた紅茶がある。

　アニーが淹れてくれたものだ。王宮で出される一級品ではない。茶葉も少し粗く、香りも強すぎる。けれど、湯気の向こうに誰かの思惑がないだけで、ひどく穏やかに感じられた。

　王宮で飲む紅茶には、いつも意味があった。

　誰に先に出すか。

　どの茶器を使うか。

　王妃の喪中にふさわしいか。

　隣国大使夫人の好みに合うか。

　王太子の機嫌を損ねないか。

　リリアナが寂しそうにしていないか。

　そんなことばかり考えていた。

　けれど今、目の前の紅茶は、ただエレノアのために置かれている。

　それが、落ち着かなかった。

「お口に合いませんでしたか？」

　控えていたアニーが、不安そうに尋ねた。

　エレノアは顔を上げる。

「いいえ。美味しいわ」

「でも、全然召し上がっていらっしゃらないので」

「……飲むのを忘れていたの」

　そう答えると、アニーは少しだけ目を丸くした。

　王宮では、そんな返事をすれば笑われただろう。

　可愛げのない冗談だと。

　あるいは、疲れているなら休めばいいのにと、軽く流されただろう。

　だが、アニーは笑わなかった。

「お疲れなのです」

　彼女は、ただそう言った。

　エレノアは、手元の茶器を見下ろした。

「疲れているのかしら」

「はい」

「そう」

　自分では、よく分からなかった。

　疲れとは、もっと分かりやすいものだと思っていた。

　足が重いとか、目が霞むとか、頭が痛いとか。

　けれど今のエレノアは、体よりも内側のどこかが空洞になったようだった。

　怒りも、悲しみも、すぐには出てこない。

　ただ、何か大きな音が遠くで鳴ったあと、耳の奥に残る静けさのようなものがある。

　王太子ユリウスとの婚約が破棄された。

　妹リリアナが新たな婚約者候補になった。

　父と母は、妹を支えろと言った。

　王宮は、エレノアの机を片づけた。

　茶会は崩れ、隣国大使は帰国を告げ、王妃の遺品目録は合わなかった。

　それらは、確かに起きた出来事だ。

　けれど、その中心にいたはずのエレノアだけが、どこか一歩外に立っているようだった。

　王宮の崩壊を望んだわけではない。

　王太子が恥をかけばいいと思ったわけでもない。

　リリアナが泣けばいいと思ったわけでもない。

　ただ、もう自分が無償で駆けつけることはできないと思った。

　それだけだった。

　アニーが静かに言った。

「少し、お休みになりますか」

「昼間から？」

「はい」

「私は、そんなに怠け者に見える？」

「いいえ」

　アニーは、慌てて首を横に振った。

「ですが、このお屋敷では、具合が悪い時に休んでも叱られません」

　その言葉は、思いがけない場所を刺した。

　具合が悪い時に休んでも叱られない。

　そんな当たり前のことを、エレノアは少し考えなければ理解できなかった。

　王宮では、休むにも理由が必要だった。

　熱があっても、王太子の演説原稿が未完成なら起きた。

　頭痛がしても、王妃基金の支出承認が遅れていれば机に向かった。

　眠れなくても、翌朝の茶会席次を見直した。

　公爵家でも同じだった。

　リリアナが熱を出せば、家中が騒いだ。

　エレノアが熱を出せば、母は言った。

　あなたは強い子でしょう。

　強い子は、休む理由を持てない。

「少しだけ」

　エレノアは、ようやくそう言った。

「目を閉じるだけなら」

　アニーの顔が、ほっと緩んだ。

「寝室を整えてまいります」

「ここでいいわ」

「ここで、ですか」

「ええ。庭が見えるから」

　アニーは何か言いたそうにしたが、すぐに膝掛けを持ってきた。

　古い生成りの膝掛けだった。高価なものではない。けれど、丁寧に洗われ、よく干されている匂いがした。

　エレノアはそれを受け取り、膝にかける。

　窓の外では、祖母の庭が静かに揺れていた。

　手入れの行き届いた王宮庭園とは違う。

　枝は少し伸びすぎ、花壇の端には雑草もある。けれど、その不完全さが目に優しかった。

　いつの間にか、瞼が重くなる。

　眠るつもりはなかった。

　ただ、少し目を閉じるだけ。

　そう思った。

　しかし、意識は思ったより早く沈んだ。

　夢を見た。

　幼い頃の夢だった。

　公爵家の広い居間。

　暖炉の前で、リリアナが泣いている。

　原因は、エレノアの髪飾りだった。

　祖母から贈られた銀細工の髪飾り。小さな百合の花を模したもので、エレノアはそれを大切にしていた。

　リリアナが欲しがった。

　母が困ったように微笑む。

『エレノア、あなたはお姉様でしょう？』

　父は新聞から顔も上げずに言う。

『譲ってやれ。そんなもので揉めるな』

　そんなもの。

　エレノアにとっては、大切なものだった。

　けれど、そう言えなかった。

　言えば、リリアナがもっと泣く。

　母が困る。

　父が不機嫌になる。

　だから、差し出した。

　リリアナは泣き止み、母はほっとし、父は何も言わなかった。

　誰も、エレノアを褒めなかった。

　ただ、揉め事が終わっただけだった。

　次の夢では、王宮の廊下を歩いていた。

　書類を抱えたまま、ユリウスを追いかけている。

『殿下、今日の会議では西方領の税負担について問われます。先ほどの数字ではなく、こちらの修正版を』

『分かっている』

　ユリウスはそう言いながら、書類を見ない。

『殿下、セルベリア大使夫人には最初に王妃陛下のお見舞いへの礼を』

『細かいな、君は』

『必要なことです』

『だから息が詰まるんだ』

　夢の中のエレノアは、立ち止まらなかった。

　立ち止まれば、置いていかれるから。

　必要なことを言わなければ、誰かが失敗するから。

　失敗すれば、結局自分が後始末をするから。

　最後に、王妃の病室が見えた。

　白い寝台。

　薄く開いたカーテン。

　痩せた手。

　王妃エレオノーラは、枕元に座るエレノアへ微笑んでいた。

『エレノア』

『はい、王妃様』

『眠りなさい』

『まだ確認すべき書類が』

『眠りなさい』

　その声は、いつになく厳しかった。

『あなたが倒れれば、皆が困るからではありません』

　王妃は、細い指でエレノアの手に触れた。

『あなたが、あなた自身を失ってしまうからです』

　そこで、エレノアは目を覚ました。

　窓の外は、少し暗くなっていた。

　昼寝と呼ぶには、長く眠ってしまったらしい。

　暖炉には小さな火が入っている。膝掛けは肩まで引き上げられていた。アニーがしてくれたのだろう。

　エレノアは、しばらく動けなかった。

　夢の中の王妃の声が、まだ胸に残っていた。

　眠りなさい。

　たったそれだけの言葉で、涙が出そうになる。

　しかし、涙は落ちなかった。

　その代わり、扉の向こうで足音がした。

　控えめだが、急いでいる足音。

　アニーが扉を叩く。

「エレノア様」

「どうぞ」

　扉が開き、アニーが顔を出した。

　その表情は緊張している。

「王宮から、お客様です」

「マルタ？」

「いえ」

　アニーは息を整えた。

「王弟カイン殿下でございます」

　部屋の空気が、一瞬で変わった。

　エレノアは立ち上がろうとして、膝掛けが落ちそうになる。慌てて押さえた自分に、わずかに苦笑した。

　眠っていたせいで、髪も少し乱れているだろう。

　王弟を迎える姿としては、ふさわしくない。

　だが、もう王宮の完璧な令嬢として振る舞う気力はなかった。

「応接室へお通しして。すぐに行きます」

「はい」

　アニーが出ていく。

　エレノアは鏡の前に立った。

　顔色は悪い。

　目元には眠った後の淡い赤みがある。

　それでも、身だしなみだけは整えた。

　濃紺のドレスの襟元を直し、髪を軽くまとめ直す。

　胸元には、黒封蝋の遺言状がある。

　王妃が託したもの。

　そして、王妃が言った相手。

　王弟カインへ見せなさい。

　ついに、その時が来たのだ。

　応接室に入ると、カインは窓際に立っていた。

　王宮で見かける時と同じ、黒に近い礼服。

　無駄な装飾はない。

　だが、立っているだけで場の重心が変わる。

　彼の隣には、細身の秘書官らしき男が控えている。オスカーと名乗った記憶があった。

　エレノアが礼を取ると、カインはすぐに向き直った。

「突然の訪問を許してほしい」

「殿下をお迎えするには、粗末な屋敷で申し訳ございません」

「王宮より落ち着く」

　意外な返答だった。

　エレノアが少しだけ目を上げると、カインは真顔のままだった。

　冗談ではないらしい。

「お座りください」

「その前に、謝罪する」

　カインはそう言うと、深く頭を下げた。

　エレノアは息を呑んだ。

　王弟が、公爵令嬢に頭を下げる。

　それがどれほど異例か、彼女には分かる。

「殿下」

「王宮は、あなたを正しく扱わなかった。王太子妃候補の立場から外すなら、本来は正式な引継ぎと権限整理が必要だった。にもかかわらず、それを怠った」

「殿下が謝罪なさることではありません」

「王宮の失態だ。私は王宮の政務を預かる者として謝罪する」

　その言葉は、まっすぐだった。

　慰めではない。

　同情でもない。

　状況を正確に認めた上での謝罪だった。

　エレノアは、どう返せばよいのか分からなかった。

　ひどいことを言われた時の返し方なら分かる。

　感情を押し殺し、礼を取り、必要な言葉だけを返せばいい。

　だが、正しく謝罪された時の受け取り方を、彼女は知らなかった。

「……恐れ入ります」

　結局、それだけを言った。

　カインは顔を上げる。

「あなたを王宮に戻せと命じに来たわけではない」

　エレノアは静かに彼を見る。

「では、何のために」

「あなたの証言と、あなた自身の意思を確認しに来た」

「私の意思」

「ああ」

　カインは応接椅子に座るよう促した。

　エレノアが座ると、彼も向かいに腰を下ろす。オスカーは少し離れた場所に立ったままだった。

「王宮で、いくつかの問題が表面化した。茶会の失態。セルベリア大使の帰国。王妃遺産目録の不一致。王妃基金の不審な支出」

「……存じております」

「マルタからか」

「はい」

「なら、話が早い」

　カインは、持参した書類を机に置いた。

「これらは別々の失態ではない。王妃陛下の死後、あなたが外されたことで、抑えられていた歪みが表に出た」

「私は、抑えていたつもりはありません」

「だろうな」

　カインは淡々と言った。

「あなたは、仕事をしていただけだ」

　その一言に、エレノアは思わず目を伏せた。

　仕事をしていただけ。

　そう言われたのは、初めてだった。

　冷たいのではなく。

　可愛げがないのではなく。

　正しすぎるのでもなく。

　ただ、仕事をしていた。

　それを誰かにそのまま認められることが、こんなに苦しいとは思わなかった。

「エレノア嬢」

　カインの声が少しだけ低くなる。

「あなたは、王妃基金の不審に気づいていたな」

　エレノアは、すぐには答えなかった。

　窓の外で、風が樫の葉を揺らしている。

「断定はしておりません」

「気づいていたかと聞いている」

「……はい」

　認めると、胸の奥が重くなった。

「いつからだ」

「王妃様の病状が悪化される少し前からです。薬草園への支出記録と、実際の納入量が合いませんでした。その後、孤児院修繕費の差し戻し、慈善箱の封の傷、宝飾品担保の登録違いが続きました」

「記録は」

「手控えならございます。ただし、正式な機密文書は持ち出しておりません」

「当然だ」

　カインは頷いた。

「あなたなら、持ち出さない」

　その信頼の仕方に、エレノアはまた少し戸惑った。

　疑われることには慣れている。

　疑われないことには慣れていない。

「不審な支出先に、サルヴィ商会があるか」

　エレノアは、カインを見た。

「ご存じなのですね」

「調べた」

「はい。サルヴィ商会は、王妃基金から薬草園整備費を受けています。しかし、納入量と金額が釣り合いません。また、同商会はヴァレンシュタイン公爵家の後援を受けています」

「あなたの父だな」

「はい」

　父。

　その言葉を口にすると、胸の奥が微かに痛んだ。

　もう期待していないと思っていた。

　それでも、父が王妃基金に関わる不正に関与している可能性を考えると、体のどこかが冷える。

「父が直接関与した証拠は、まだありません」

「まだ、か」

「はい。断定できる段階ではありません」

「あなたは、父を庇っているのか」

　エレノアは首を横に振った。

「証拠なしに断じたくないだけです」

　カインの目が、わずかに細くなった。

　不快ではなく、評価するような目だった。

「王妃があなたを信じた理由が分かる」

　王妃。

　その名が出た瞬間、エレノアは胸元に手を当てた。

　カインはその動きを見逃さなかった。

「王妃陛下から、何か預かっているな」

　部屋が静まる。

　アニーが扉のそばで息を呑む気配がした。

　エレノアは、ゆっくりと黒い封筒を取り出した。

　黒封蝋には、月桂樹と百合。

　王妃エレオノーラの個人紋章。

　カインの表情が、初めてほんの少しだけ変わった。

「やはり」

「王妃様は、私に仰いました」

　エレノアは封筒を両手で持った。

「私が王宮に居場所を失った時、カイン殿下へ見せなさいと」

「あなたは、居場所を失ったと思うか」

　その問いは、思ったよりも静かだった。

　エレノアはすぐには答えられなかった。

　王宮の机は、もうリリアナのものになった。

　王太子の隣も、妹のものになった。

　公爵家に戻れば、父母はまた彼女に妹を支えろと言うだろう。

　ならば、自分の居場所はどこにあるのか。

　この古い屋敷は、静かだ。

　けれど、逃げ場所であっても、まだ居場所とは呼べない。

「失ったのだと思います」

　エレノアは言った。

「少なくとも、昨日まで私が立っていた場所は、もう私のものではありません」

「そうか」

　カインは短く答えた。

「なら、王妃の言葉どおりだ」

　エレノアは封筒を机の上に置いた。

　開けるべきか。

　まだ、手が動かない。

　王妃が何を遺したのか、知りたい。

　けれど、知ってしまえば、戻れない気もした。

　カインは急かさなかった。

　彼はただ、封筒ではなくエレノアを見ていた。

「開ける覚悟はあるか」

「ありません」

　エレノアは正直に答えた。

「ですが、開けなければならないのでしょう」

「おそらく」

「殿下は、内容をご存じですか」

「すべては知らない」

「一部は？」

「王妃は、王宮があなたを切り捨てることを予見していた」

　エレノアの指が、封筒の端に触れたまま止まる。

「なぜ……」

「この王宮は、便利な者を正しく評価しない。王妃はそれを知っていた」

「私は、便利だったのでしょうか」

「そうだ」

　カインは否定しなかった。

　その率直さに、エレノアは少しだけ息を呑む。

「あなたは便利だった。だから皆が甘えた。だが、便利であることと、軽んじてよいことは違う」

　その言葉は、静かに胸へ落ちた。

　慰めの言葉ではない。

　だから、嘘がなかった。

　エレノアは、黒封蝋を見つめた。

　王妃は、何を考えてこれを託したのか。

　自分を守るためか。

　王宮を裁くためか。

　それとも、もっと別の未来のためか。

「殿下」

「何だ」

「もし、この遺言状に王宮を揺るがすことが書かれていた場合、私はどうなりますか」

「私が保護する」

「王弟殿下として？」

「宰相として。そして、王妃に託された者を守る者として」

　エレノアは目を伏せた。

　守る。

　その言葉に、甘さはなかった。

　だからこそ、信じられる気がした。

　カインは花束を差し出しているのではない。

　情熱的な言葉を囁いているわけでもない。

　ただ、必要な権限と保護を提示している。

　エレノアにとって、それはどんな甘い言葉よりも現実的だった。

「では」

　エレノアは静かに言った。

「王妃様の遺言状を、確認いたします」

　黒封蝋へ手をかける。

　しかし、その時、カインが手を上げた。

「待て」

「何か」

「開封には証人がいる」

　オスカーが一歩前へ出る。

「私が記録を」

「いいえ」

　エレノアは首を横に振った。

　カインが彼女を見る。

「なぜ」

「王妃様は、私が王宮に居場所を失った時、殿下へ見せなさいと仰いました。ですが、遺言状である以上、正式な開封記録が必要です。王宮へ戻るつもりはありませんが、手続きは守るべきです」

　カインの口元が、ほんのわずかに動いた。

　今度は、微かに笑ったのかもしれない。

「あなたらしい」

「冷たいでしょうか」

「いや」

　カインは即答した。

「正しい」

　その一言で、エレノアは不覚にも言葉を失いかけた。

　正しい。

　その言葉は、ユリウスが言った時には責める刃だった。

　君は正しすぎる。

　けれど、カインの声では違った。

　正しいことが、欠点ではないものとして扱われていた。

　エレノアは、少しだけ息を吸った。

「では、正式な証人を」

「マルタを呼ぶ。王妃の最期に立ち会った女官長だ。加えて、私の秘書官オスカーが記録を取る。開封場所は、この屋敷でよい。王宮に持ち込めば、余計な手が伸びる」

「よろしいのですか」

「今の王宮より、この屋敷の方が安全だ」

　皮肉でも冗談でもなく、カインはそう言った。

　エレノアは黒封蝋の封筒を見つめる。

　まだ開けない。

　けれど、もう逃げることはできない。

　いや、違う。

　逃げられないのではない。

　自分で開けると決めたのだ。

　その差は、今のエレノアにとって大きかった。

「アニー」

　エレノアが呼ぶと、扉のそばの侍女が背筋を伸ばした。

「はい」

「マルタへ使いを。王妃陛下の件で、至急こちらへ来てほしいと」

「かしこまりました」

　アニーが部屋を出ていく。

　その足音を聞きながら、エレノアは窓の外へ視線を向けた。

　祖母の庭は夕闇に沈み始めていた。

　王宮では、今も誰かが書類を探し、誰かが責任を押しつけ、誰かが泣いているのだろう。

　その中心へ、いずれ戻らなければならない。

　だが、もう以前と同じ戻り方はしない。

　婚約者としてでもない。

　公爵家の娘としてでもない。

　妹を支える姉としてでもない。

　王妃が最後に信じた証人として。

　エレノアは、黒封蝋の遺言状にそっと手を置いた。

「王妃様」

　声は小さかった。

「私は、今度こそ記録を見ます」

　カインは何も言わなかった。

　ただ、静かに頷いた。

　その夜、祖母の旧邸には久しぶりに明かりが灯り続けた。

　王宮から遠く離れた古い屋敷。

　追放された令嬢が眠り、目を覚ました場所。

　そこに、亡き王妃の遺言状が置かれている。

　王宮を揺るがす真実は、まだ黒い封蝋の奥で眠っていた。