妹に婚約者も家名も奪われましたが、私は王妃の遺言状を握っています 〜虐げられた公爵令嬢を捨てた王宮が、三日後に血塗れの相続争いで崩壊しました〜

第105話 アリナ、分からない札を集める

アリナは、紙片を三枚持って廊下に立っていた。

　一枚目には、こう書いてある。

　――分かりにくい札。

　二枚目には、こう書いてある。

　――怖い札。

　三枚目には、こう書いてある。

　――使ってよいか迷う札。

　昨日、リリアナがそう分類した。

　そしてマルタが言った。

「アリナ、あなたにも見てもらいます」

　その時、アリナは思わず返した。

「私がですか？」

　声が裏返りかけた。

　無理もない。

　彼女はまだ若い下働きで、屋敷の古い決まりをすべて覚えているわけではない。むしろ、分からないことの方が多い。

　だからこそ選ばれた。

　それは頭では分かる。

　けれど、実際に朝になって、紙片を持ち、使用人宿舎の廊下に立つと、足がなかなか動かなかった。

　分からない札を集める。

　簡単そうで、怖い仕事だった。

　なぜなら、分からないと言うことは、自分が未熟だと認めることに似ていたからだ。

　古くから勤めている者たちは、札を見なくても分かる。

　どの布が食器用で、どの布が床用か。

　どの棚の物は勝手に使ってよく、どの棚の物はマルタへ確認がいるか。

　どの椅子は来客用で、どの椅子なら夜番が座ってよいか。

　どの桶は洗濯用で、どの桶は水運び用か。

　分かる人には分かる。

　だから、分からないと言うのが恥ずかしい。

　それでも、アリナは一歩を踏み出した。

　最初に向かったのは洗い場だった。

　昨日まで「汚れ物はこちら」と書かれていた場所には、仮札が三つかかっている。

　食器用布。

　床用布。

　作業着・寝具。

　白、灰色、青の色紐も付けられた。

　昨日よりは分かりやすい。

　けれど、アリナは洗い場の隅にもう一枚、小さな板札を見つけた。

　――濡れ物。

　木桶の横に立てかけられている。

　何の濡れ物なのか分からない。

　洗った後の布なのか。

　雨に濡れた外套なのか。

　水をこぼした床布なのか。

　赤子用の布を仮に置く場所なのか。

　アリナは少し迷った。

　こんな札、今まで気にしたことがなかった。

　たぶん、誰かが見れば分かるのだろう。

　聞けばいいのかもしれない。

　でも、今は聞く前に、分からない札として集める仕事だ。

　アリナは一枚目の紙片に書いた。

　――濡れ物。何を置く場所か分からない。

　それから少し考えて、三枚目にも印をつけた。

　――使ってよいか迷う札。

　濡れ物置場に置いてよいのか、置いてはいけないのか分からないからだ。

　次に向かったのは、階段下の物置だった。

　ここには箒、桶、古い布、火かき棒、予備の蝋燭、壊れかけの踏み台などが入っている。

　昨日までは「壊れ物。後で修理」と書かれていた小部屋の隣だ。

　アリナが扉を開けると、少し埃っぽい匂いがした。

　壁に、古い札がある。

　――勝手に持ち出し禁止。

　アリナは、その札の前で止まった。

　怖い。

　そう思った。

　禁止、と書かれている。

　だが、ここには日常的に使う箒も桶もある。

　勝手に持ち出し禁止なら、掃除の時も毎回誰かへ聞かなければいけないのか。

　けれど、実際には皆、箒を持っていく。

　つまり、この札は全部にかかっているわけではない。

　では、何を勝手に持ち出してはいけないのか。

　予備の蝋燭か。

　火かき棒か。

　踏み台か。

　それとも物置全体か。

　アリナは二枚目に書いた。

　――勝手に持ち出し禁止。どれが禁止なのか分からず怖い。

　少し迷って、こう付け足す。

　――掃除用の箒も聞くべきか迷う。

　書いた途端、胸が少し軽くなった。

　分からないと書いても、叱られなかった。

　誰かの前で言うより、紙へ書く方が少し楽だった。

　廊下に戻ると、年上の洗濯係ベラが大きな籠を抱えて歩いてきた。

「アリナ、何をしているの？」

　いつもの調子で聞かれて、アリナは身を固くした。

「札を……分からない札を集めています」

「分からない札？」

「はい。マルタさんと、リリアナ様から」

　ベラは眉を上げた。

「ああ、昨日の。使用人宿舎の貼り紙を直すっていう」

「はい」

「大変ねえ」

　そう言って通り過ぎようとしたベラが、ふと足を止めた。

「じゃあ、これも書いておいて」

「これ？」

　ベラは洗濯籠を少し持ち直し、廊下の突き当たりを指した。

　そこには棚がある。

　札にはこう書かれていた。

　――予備。

「予備、ですか？」

「そう。あれ、困るのよ」

　ベラは顔をしかめた。

「シーツが足りない時に使っていいのか、来客用だから触っちゃいけないのか、誰もはっきり言わないの。前に使った子が、あとで“それは来月の客用だった”って叱られてね」

「でも、予備って書いてあります」

「だから困るの。何の予備か書いてないから」

　アリナは、はっとした。

　予備。

　それだけなら良い言葉に見える。

　だが、何の予備なのか分からない。

　今使ってよい予備なのか。

　緊急用なのか。

　来客用なのか。

　担当者確認が必要なのか。

　アリナは三枚目に書いた。

　――予備。使ってよい予備か、確認が必要な予備か分からない。

　ベラは籠を抱え直しながら言った。

「あと、“上等品”も嫌ね」

「上等品？」

「上等品って札がある棚の布は、使うのが怖いの。汚したら怒られそうで」

　アリナは思わず頷いた。

　分かる。

　上等品。

　きっと良い物なのだろう。

　でも、良い物だから使えない。

　壊したら、汚したら、なくしたら。

　そう思うと、手が出ない。

「ありがとうございます。書きます」

「あなた、分からないって書く係なの？」

「はい」

「いい係ね」

　ベラは少し笑った。

「私はもう長くいるから、分からないことも分かったふりをしちゃうのよ。新しい子が言ってくれた方が助かる」

　その言葉に、アリナは驚いた。

　自分が分からないことは、迷惑ではないのか。

　助かるのか。

　それを聞いて、足が少し軽くなった。

　午前の終わり頃には、アリナの紙片はかなり埋まっていた。

　分かりにくい札。

　――濡れ物。

　――予備。

　――上等品。

　――後で。

　――使える物。

　――古い物。

　怖い札。

　――勝手に持ち出し禁止。

　――触るな。

　――主人用。

　――失敗品。

　使ってよいか迷う札。

　――来客用。

　――予備。

　――上等品。

　――使用人用。

　――仮置き。

　――余り。

　同じ言葉が何度も出てくる。

　予備。

　上等品。

　使用人用。

　余り。

　アリナは、自分で書いた紙を見て、胸のあたりが少し重くなった。

　分からない札は、たくさんあった。

　怖い札も、思ったより多かった。

　しかも、それは特別な場所ではなく、毎日通る廊下や棚にあった。

　昼過ぎ、マルタが使用人宿舎の小食堂に席を作った。

　長机の上に、アリナの紙片が並べられる。

　集まったのは、マルタ、アリナ、ベラ、厨房手伝いの少年ニコ、夜番の男セル、そして記録係として屋敷側の書記官。

　リリアナとエレノアは、王宮で午前の会議を終えた後、馬車で公爵邸へ向かった。

　到着したのは昼過ぎ。

　王宮から屋敷までの移動は予定通り半刻ほどで、不自然な遅れはない。

　リリアナが小食堂に入ると、アリナは慌てて立ち上がった。

「リリアナ様」

「座ってください。今日はアリナさんの報告を聞きに来ました」

「私の……」

　アリナは紙片を見て、少し不安そうな顔をした。

「変なものばかり集めていたら、すみません」

「変かどうかを見るための会ではありません。分からなかったものを見る会です」

　リリアナはそう言って、自分も席に着いた。

　エレノアも隣に座る。

　マルタが進行した。

「では、まず分かりにくい札から」

　アリナは紙を見ながら読み上げた。

「濡れ物。何を置く場所か分からない。予備。何の予備か分からない。上等品。使ってよいのか分からない。後で。いつか分からない。使える物。誰が使えるのか分からない。古い物。捨てるのか、直すのか、まだ使うのか分からない」

　読んでいるうちに、アリナの声は少しずつ小さくなった。

　自分が細かすぎることを言っているように感じたのかもしれない。

　しかし、リリアナはすぐに言った。

「全部、大事です」

　アリナが顔を上げる。

「特に、“後で”は危険です」

　エレノアも頷いた。

「後で、には次に見る日が必要ね」

　マルタが記録する。

　――後で、を単独札として使用しない。次に見る日または担当者を記載。

　次は、怖い札だった。

　アリナは少し言いにくそうに読み上げる。

「勝手に持ち出し禁止。どれが禁止なのか分からず怖い。掃除用の箒も聞くべきか迷う。触るな。理由が分からないので怖い。主人用。近づいてはいけない気がする。失敗品。使ったら自分も失敗したみたいで嫌だ、とベラさんが」

　ベラが小さく咳払いした。

「言いました」

　リリアナは、胸の奥が痛むのを感じた。

　失敗品。

　物の札が、人にも貼られる。

　昨日書いた言葉が、そのまま現実になっている。

「失敗品という札は外しましょう」

　リリアナは言った。

　マルタが頷く。

「はい。中身を確認して、修理待ち、布材候補、廃棄判断へ分けます」

「触るな、は？」

　エレノアが問う。

　夜番のセルが答えた。

「たぶん、火道具の棚です。子どもの下働きが触らないように、昔から」

「理由を書いた方がよいですね」

　リリアナが言う。

「“火道具。担当者以外触らない。火傷・火災の危険”など」

　セルは頷いた。

「それなら分かります」

　怖い札は、全部なくせばいいわけではない。

　本当に危険なものには、止める札が必要だ。

　しかし、理由がない「触るな」は、人をただ怯えさせる。

　理由がある「触らない」は、人を守る。

　リリアナは手帳に書いた。

　――怖い札にも、守る怖さと怯えさせる怖さがある。

　次は、使ってよいか迷う札。

　ここで一番議論になったのは、「来客用」だった。

　食堂の端にある椅子数脚。

　札には「来客用」とある。

　アリナたちは、普段座ってはいけないと思っていた。

　しかし、マルタによれば、それは本来「来客時に優先して使う椅子」であり、普段まったく使ってはいけないものではなかった。

　ただ、古い家政頭が傷をつけられるのを嫌がり、いつの間にか使用禁止のようになっていたという。

「では、普段座ってよいのですか？」

　ニコが聞く。

　マルタは少し考えた。

「荒く扱わないこと。来客予定日の前日は点検すること。それで普段も使ってよいでしょう」

　仮札が作られた。

　――来客時優先椅子。普段使用可。来客前日に点検。

　アリナは、それを読んで少し笑った。

「分かりやすいです」

　リリアナも微笑む。

「来客用、だけだと使えませんでしたね」

「はい」

　次に「上等品」。

　棚にあったのは、少し良い布や予備の毛布だった。

　それらは上等品だから使ってはいけない、と下働きたちは思っていた。

　しかし、冬の夜番用に使うための毛布も混ざっていた。

　つまり、上等品という札が、使うべきものまで止めていた。

　エレノアが言った。

「上等品という分類は、保管上は必要かもしれない。でも、使用場面が分からないなら意味がないわ」

　マルタが分類を変える。

　――夜番用毛布。寒い夜に使用可。使用後干して戻す。

　――来客予備布。担当者確認。

　――修繕用良布。勝手に切らない。担当者確認。

　同じ上等品でも、扱いが違う。

　使ってよいもの。

　確認がいるもの。

　切ってはいけないもの。

　一つの札では足りなかったのだ。

　最後に、「使用人用」。

　この言葉は、何度も出ていた。

　使用人用食器。

　使用人用椅子。

　使用人用布。

　使用人用棚。

　もちろん、区別自体が全部悪いわけではない。

　主人用と使用人用で、置き場所や管理が違うものはある。

　しかし、使用人用という札が、傷物や余り物や粗末な物の言い換えになっている場所があった。

　リリアナは、そこで言葉を選んだ。

「使用人用という札を全部なくすことはできないと思います。でも、それだけでは足りないです」

　マルタが頷く。

「何のための使用人用かを書くべきですね」

「はい。普段使いなのか、作業用なのか、食事用なのか、夜番用なのか」

　ベラが言った。

「使用人用、とだけ書いてあると、壊れていても我慢するものみたいに見える時があります」

　小食堂が少し静かになった。

　それは、かなり重い言葉だった。

　リリアナは、まっすぐに頷いた。

「その見え方を変えたいです」

　仮の方針が決まった。

　――使用人用、単独表記を避ける。

　――作業用、食事用、夜番用、普段使用可、担当者確認など、用途を併記。

　――欠け・割れ・火傷・怪我の危険がある物は、使用人用として回さない。

　マルタは、最後の一文を見て静かに頷いた。

「これが一番大事です」

　リリアナも頷いた。

　使用人用だから危なくてもいい、という考えを残してはいけない。

　会の終わりに、アリナの三枚の紙片は回収されず、写しを取ることになった。

　原本はアリナの手元に残す。

　本人が集めたものだからだ。

　アリナは驚いた。

「私が持っていてよいのですか？」

　エレノアが答えた。

「ええ。七日後確認の時に、また使います」

「でも、私の字、あまり綺麗では」

「綺麗な報告が必要な時は、写しを作ります。今日は、あなたがどこで迷ったかが大事です」

　アリナは紙片を見つめ、少しだけ嬉しそうにした。

「分からないところを、また見ます」

「お願いします」

　リリアナが言うと、アリナは深く頷いた。

　夕方、王宮へ戻る馬車の中で、リリアナは静かだった。

　エレノアが尋ねる。

「今日はどうだった？」

「分からないと言える人がいると、こんなに見えるのですね」

「ええ」

「私は、分からないことを恥ずかしいと思っていました。たぶん今も思っています」

「普通よ」

「でも、分からない人がいないと、札は直らない」

「その通り」

　リリアナは、アリナの紙片を思い出した。

　字は少し揺れていた。

　けれど、その揺れた字が、使用人宿舎の古い言葉を動かした。

　夜、北翼へ戻ってから、リリアナは報告を書いた。

　――アリナさんが分からない札を集めた。分かりにくい札、怖い札、使ってよいか迷う札。

　――濡れ物、予備、上等品、後で、使える物、古い物は、意味が広すぎる。

　――勝手に持ち出し禁止、触るな、主人用、失敗品は怖い。怖い札には、守る怖さと怯えさせる怖さがある。理由を書く必要がある。

　――来客用は、普段使ってはいけないと誤解されていた。来客時優先椅子、普段使用可、来客前日点検へ変更。

　――上等品は、夜番用毛布、来客予備布、修繕用良布へ分ける。使ってよいものと確認が必要なものを分ける。

　――使用人用という単独表記を避ける。作業用、食事用、夜番用など用途を併記。欠け・割れ・火傷・怪我の危険がある物は、使用人用として回さない。

　――分からないと言える人がいないと、札は直らない。古い人の記憶だけで回している場所は、新しい人を黙らせる。

　最後に、少し考えてから書いた。

　――アリナさんの字は少し揺れていた。でも、その揺れた字が、屋敷の古い言葉を動かした。綺麗な字ではなく、迷った場所が書かれていることが大事だった。

　エレノアはそれを読み、静かに頷いた。

「今日の報告は、アリナにも読ませてあげたいわね」

「恥ずかしがるかもしれません」

「そうね。でも、必要なら写しを渡しましょう」

「はい」

　リリアナは手帳を閉じた。

　使用人宿舎では、まだ仮札が揺れている。

　予備。

　上等品。

　来客用。

　使用人用。

　それらの古い言葉は、今日少しだけほどけた。

　分からないと言った少女の手で。

　屋敷を変えるのは、大きな命令だけではない。

　小さく揺れた字が、古い札を外すこともある。