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原点

ある日の午後。

聞き覚えのある声が、玄関から聞こえた。

「……おう、りおん。えらい立派になったなあ」

渡辺健三さん、通称ナベさんだった。

「ナベさん、なんで来たんですか」

「商店街のクミさんに聞いた。お前、田舎の方に引っ越したって。一回、見に来たかった」

「事前に連絡してくれれば……」

「俺、スマホ使えないんだよ」

「相変わらずですね」

ナベさんが、ボロ屋の外観を見回した。

「……ボロいな」

「わかってます」

「いや、でも、なんか、お前らしい」

七海が、お茶を出した。

「ナベさんって、どういう方ですか」と、七海が俺に聞いた。

「最初の客です」

「最初の……あの、9,800円の頃の？」

「そう。俺が初めて若返らせた人」

七海が、ナベさんを見た。ナベさんが、七海を見た。

「……橘七海といいます。青柳のところで働いています」

「渡辺健三です。りおんに膝と顔を治してもらった、焼き鳥屋です」

「焼き鳥屋」

「商店街の外れで、三十年」

七海が、少し、表情を和らげた。「……りおんさんの原点の方ですね」

「原点、って言えるかわからんけど。こいつ、最初は部屋が段ボールだらけだったぞ」

「知っています」

「まだ、段ボール、あるのか」

「今は、ありません。私が片付けました」

「そうか。ありがとう、あんた」

七海が、わずかに目を細めた。

澪が、地下から上がってきた。

ナベさんを見て、ぺこりと会釈した。

「水瀬澪です」

「渡辺です。お前さんも、ここで働いてるの」

「住んでます」

「住んでるの？」

「はい」

「この家に？」

「地下に」

ナベさんが、俺を見た。

「……地下があるのか、ここ」

「あります」

「なんで」

「いろいろあって」

「いろいろか」

「いろいろです」

ナベさんは、それ以上、聞かなかった。

長年、店をやってきた人間の勘だと思った。

深く聞かない方がいいことがある、ということを、知っている人の顔だった。

「あの、ナベさん」

俺は、聞いた。

「娘さんの結婚式、どうでしたか」

「ああ」ナベさんが、目元を、少し、緩めた。「よかったよ。去年の春な。いい式だった」

「行けましたか、ちゃんと」

「行けた。膝が治ってたおかげで、最前列で、ずっと立ってた。……お前に治してもらって、よかったよ」

俺は、何も言わなかった。

それで、十分だった。

「顔は、また少し、戻ってきたな」

ナベさんが、自分の頬を、触った。

「数年経てば、戻ってきますよ。やり直しましょうか」

「いや、いい」

「え、いいんですか」

「なんか、これくらいでいいと思ってる」

「……そうですか」

「六十代の顔が、六十代らしくて、ちょうどいい。……あの時は、娘の結婚式もあったし、若返りたかったけど。今は、このくらいで」

ナベさんが、お茶を一口、飲んだ。

「お前の力は、本物だと思ってる。でも、なんでも治せばいいってものでもないだろ」

俺は、それを聞いて、少し、考えた。

そうか、と思った。

治せる、からといって、全部治すのが正解じゃない。

ナベさんみたいに、「このくらいでいい」という人もいる。

「……そうですね」

「商売、うまくいってるか」

「おかげさまで」

「そうか。……クミさんが、お前のこと自分の息子みたいに自慢してたぞ」

「やめてくださいそれ」

「本当のことだ」

ナベさんが帰る時、澪が地下から何かを持ってきた。

焼き鳥屋の包装紙に包まれた、小さな箱を。

「これ、ナベさんに」

「……なんだ、これ」

「先週、店に注文した。ネットで」

「お前が？」

「うん。会うかもしれないと思って」

「……なんで、そう思った」

澪が、少し考えた。

「わかんない。でも、なんか、そういう気がした」

ナベさんが、箱を受け取った。

「ありがとう。……お前さん、変わってるな」

「よく言われる」

「いい意味だぞ」

「わかってる。りおんも、いつも同じこと言う」

ナベさんが帰った後。

俺は、ソファに沈んで、ぼんやりした。

最初の客だ、と思った。

あの頃、ポケットに14,200円しかなくて、家賃が払えなくて、神様から力を貰って——そこから始まった。

三年で、ずいぶん、遠くに来た。

遠くに来たけど、ナベさんが来ると、なんか、戻ってきた感じがした。

いい意味で。

「……青柳さん」

七海が、言った。

「ん」

「あの方が来てくれてよかったですね」

「そうだな」

「私は、青柳さんがどこから来たのか、あまり知らないので」

「……知りたいか」

「少し」

「今度、話します。長いけど」

「聞きます」

俺は、また、ぼんやりした。

商店街の焼き鳥屋の暖簾から始まって、今、地下三階建ての基地にいる。

我ながら、面白い三年間だった。

……あ、そういえば、ナベさんの店の煮込み、久しぶりに食いたいな。今度、食いに行くか——。

「……青柳さん、何を考えていましたか」

「煮込み」

「今は」

「煮込みのことを考えてた」

七海が、息をついた。

「ナベさんのお話を、していたんですけど」

「してたな。……あと、なんか、煮込みが食いたくなった」

「それは普通の連想です」

「ADHDじゃないのか」

「ナベさんの焼き鳥屋の話をしていたので、食べ物を思い出しただけです。それはADHDではありません」

「そうか。じゃあ今度、食いに行くか」

「ぜひ」

七海が、少し、笑った。