21
俺は曇り空を機嫌良く飛んでいた。足に大きな獲物をガッシリと掴んで。
ギョロの奴、びっくりするだろうな。まさか子羊１匹丸ごと運んでくるとは思うまい。縄張りの外に出て、遠くまで行ったかいがあった。俺は歌うように声高く、一鳴きした。
だけど、すっかり遅くなってしまった。もうじき夕暮れ時になる。捜されるまえに帰らないと。
縄張りにさしかかった頃、何かが翼に当たった。
見ると矢が羽に突き刺さっていた。痛みはなかったが、上手く飛べずにどんどん降下していった。俺は獲物を放した。掴んでいる場合じゃない。
翼をバタつかせている間に矢は落ちていったが、ずいぶんと地面に近づいてしまった。木々が間近に見える。
上昇しようと慌てて力強く羽ばたくが、そうはさせるかというように矢が飛んできて、また翼に当たった。
今度は矢を振り払えないうちに、地面に落下した。
落ち葉がクッションになり、死にはしなかったものの、落下の衝撃は殺しきれず、翼と足を片方ずつ痛めてしまった。
落ちた際に矢は取れていたが、歩こうとすると、足が痛くてよろめく。
あまり遠くへは行けない。
だが、ここにいれば、きっと矢を射ったやつがくるだろう。
俺は落ち葉の中にもぐりこんだ。全身を隠せたかはわからないが、この羽の色だったら少しくらいはみでていても、目立たないだろう。
隠れひそんだ空間は、暗くて静かだった。それが俺の緊張感を余計に高めていった。
しかし、思ったよりも、俺に矢を射りやがった狩人はすぐに姿を現さなかった。
長くジッとしていると、今のうちなら這いながらでも逃げれるんじゃないか、と内心囁き始めた。
それに耳を傾けようとした時、ここに近づいてくる慌ただしい足音が聞こえてきた。
その足音は落ちている矢を見つけたのか、一旦止まった。
その周辺をグルグル回り始める。執拗に何かを捜すように。
何度も近づいたり、遠のいたりしていたが、とうとう俺のいる場所で足音が、止まった。
俺は息を飲んだ。
相手の気配を窺っていると、いきなり人の両手が俺を持ち上げた。
俺は痛みも忘れて、もがく。
それに対して、相手は宥めるような手付きだった。
どこか覚えのあるそれに、相手の顔を見る。
そこには、雲の切れ目から夕日に照らされて、赤く染まったギョロがいた。
…っなんだ、驚かせるなよ。
脱力する俺をよそにギョロは俺の身体をあちこち調べる。
翼と足を痛めていることに気づくと、サッと顔を青くさせて足早に小屋を目指した。
緊張感がなくなると、途端に痛みが酷く感じた。
意識が途切れそうだ。
…ん？あれは…。
流れゆく景色の中で、優男の石像を見た気がした。
