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下見

「おーい、透」

　支部長室をあとにして、自室へと向かう道すがら。

　背後より、そう声を掛けられる。

　俺を透と呼ぶ人物は、この魔術組合の中では二人だけ。

　すぐに見当がついた。

「よう。空」

　振り返ると、やはりそこには空がいた。

　大人しめな色合いの、動きやすそうな衣服を纏っている。

「仕事の件、支部長から聞いてるか？」

「あぁ、明日の午後六時だろ？」

「その通り。だから、今日中に下見に行っておきたいんだ。時間、あるか？」

　下見か。

　現場は行ったことのない場所だし、そういうことも必要か。

　幸い、予定はない。

　強いて言うなら、この支部を見て回って土地勘を得たかったけれど。

　それはまた今度にすればいい。

　優先すべきは、下見のほうだ。

「あぁ、大丈夫だ。今から行くのか？」

「都合がいいなら、そのつもり」

「じゃあ、行こう。案内は任せたぜ」

「おうよ、任せときな」

　そう言って、空はにっと笑う。

　その笑顔がよく似合うと、そう思った。

「じゃあ、このままロビーに行って――」

　そうして歩き始めた矢先のこと。

　俺の胃袋に住む腹の虫がうなりを上げた。

　そう言えば、早朝からなにも食べていなかったっけ。

　時刻も昼下がりだしな。

「あっはっは。折角だし、近くのうまい定食屋も紹介するよ」

「助かる。是非、そうしてくれ」

　空に案内を任せ、俺たちは支部の外へと向かう。

　あの古めかしい書店から出て、俺たちは腹ごしらえのために定食屋へと爪先を向けた。

「――はいよ、とんかつ定食二人前、おまち」

　カウンターに置かれた、とんかつ定食。

　ほのかに湯気のたつ、美味しそうな食べ物。

　それは今まで食べたことのない、料理だった。

「いただきます」

　箸で一切れ持ち上げ、口へと運ぶ。

　舌に乗り、歯で噛み砕いた瞬間、体験したことのない未知が広がった。

「うまいな、これ」

「あったりめぇよ。この俺が造ったんだからな」

　俺の感想に、このとんかつ定食を造った店主が豪快に笑う。

　見た目はすでに還暦を迎えていそうなのに、随分と若々しい人だ。

　身体もかなり鍛えられている。

「にしても、嬢ちゃんが男を連れてくる日がくるなんてな」

「ぶふっ！？　――げほっ、げほっ」

　店主の一言で、空はなぜか吹き出しそうになり、むせた。

「じいさん……冗談はよしてほしいな。私とこいつはそんなんじゃない。ただの同僚だよ」

「なんだ、つまらんのう。お前もいい歳なのに、惚れた腫れたの一つもないのか」

「余計なお世話だ。それに私はまだ十八で、いい歳なんかじゃない」

「そうか？　お前くらいの歳の子ならもうあんなことやこんなこと、普通にヤっとるじゃろうに」

「セクハラだぞ！　くそじじい！」

　空は今日も絶好調な様子だった。

　相変わらず元気そうでなにより。

「まったく。飯が冷めちまう」

　一通り言い合いも終わったようで、空は再び食事を再開した。

「透もちゃんと食っておくんだぞ。明日には妖怪と一戦交えるんだからな」

「あ、あぁ」

「うん？　どうかしたのか？」

「いや、そんな大きい声で言っていいのか？　それ」

　妖怪や魔術師のことは、公にされていないはず。

　近くに店主もいることだし、迂闊に話題にしてはいけないのでは。

「あぁ、そのことか。ここはいいんだ。あのじいさんは元魔術師だから」

「そうなのか？　言われてみれば」

　もともと若々しい人だとは思っていた。

　年の割には鍛えられているし、雰囲気にも貫禄がある。

　それが昔取った杵柄だったとは、ちっとも思わなかった。

　けれど、そう考えてみると納得がいく部分がある。

「俺も現役時代はぶいぶい言わせてたもんよ。そりゃあもう妖怪どもを千切っては投げ、千切っては投げ……」

「あーはいはい。武勇伝は聞き飽きたから」

「なんじゃ、つまらんのう」

　そんな楽しい会話を交えつつ、俺たちはとんかつ定食を平らげた。

　非常に美味しく、支部の食堂ではなく、こちらに寄った甲斐があったと言うもの。

　次ぎから暇があれば、この定食屋の世話になることにしよう。

「それじゃ、仕事がんばってな」

「はい。ごちそうさまでした」

　店主に見送られて、定食屋をあとにする。

　腹が満たされて、気力も回復した。

　次ぎは件の現場へと向かうとしよう。

「――この辺りだな」

　空に案内されて街中をあるき、現場へと到着する。

　そこは長い川に沿うようにして造られた道路。

　片側には転落防止の鉄柵が連なり、もう片側には背の高い塀がそびえていた。

　歩道から道路にかけてには、木々の落ち葉がいたるところに散乱している。

　端に寄せられた様子も、通行人や自動車によって吹き飛んだ様子もない。

　それはここの人通りが少ないということ示していた。

「まだ四時手前か。幽世の気配は感じないな」

「私も感じない。まぁ、基本的に逢魔時にならないと、現世と幽世は繋がらないし」

「午後五時から七時のあたりか」

　そう話をしながら、ゆっくりと道路を歩いて行く。

　すると、後ろから軽快な足音が聞こえてきた。

　風のように走り、俺たちを追い抜いたのは、小さな子供である。

「子供……七歳くらいか？」

「いや、たぶん八歳だ。神性を感じない」

「そっか。なら、注意しておかないと」

「あぁ、戦闘中にあの子が紛れ込んだら一大事だ」

　彼が七歳だったなら、まだ天神の加護があった。

　誤って幽世に入り込んでしまっても、妖怪に出逢うことなく抜けられただろう。

　しかし、彼はすでに人間だ。神性を失っている。

　通常、幽世に人間が迷い込むことなど稀だけれど、万が一ということもある。

　ただのか弱い一般人が幽世で妖怪と出逢ったら、命の保証はない。

「にしても、なにしてるんだろ。あの子」

　空は疑問に思いながら視線を向けている。

「拝んでる、のか？」

　少年はある地点で立ち止まり、両手を合わせて念じるように瞼を閉じている。

　その様子を不思議に思いながら、それとなく少年の後ろを通り過ぎていく。

　ちらりと目を向けた先、少年が拝んでいた先は、小さな祠《ほこら》だった。

　少年は、祠を拝んでいたのだ。

「あんなところに祠があったのか」

「空も知らなかったのか？」

「あぁ。一応、そういう類いの位置情報は頭に入っているんだけど。あれは支部の資料庫にも、記載されていなかった気がする。つまり……」

「あれはもう祠として機能していないってことか」

　神様とて人から造られた者。

　人が存在を忘れてしまえば、神も掻き消えてしまう。

　奉るための祠も、そうなってしまえばただの箱だ。

　あの少年は、そんな空っぽの祠になにを熱心に頼み込んでいたのだろう？

　そう疑問に思いはしたけれど、それ以上は深く考えなかった。

　それからもうしばらく下見を続け、俺たちは支部へと帰還した。

　そして、一夜が明けて俺の初仕事が幕を開ける。