追放先は辺境の廃塔でした

第77章 ― マリスの溶け込み

帰還した翌朝、俺は中庭でマリスを見つけた。濡れた芝生の上に裸足で立ち、白い目を林檎の樹に向けていた。他の誰にも見えない何かが見えているかのようだった。水の髪はゆるやかに流れ、朝の光が触れると青から緑へと色を変えた。あからさまな魔法ではなかった――彼女はまるで、物質世界の法則を気にしない元素でできているかのようだった。

「寒くないのか？」俺は近づきながら訊いた。芝生を踏んだだけで靴が濡れた。

「寒さは水の変異です。私は水です」彼女は微笑んだ。あの悲しくも美しい微笑みを。「寒さは感じません。感じるのは……郷愁です」

「文書館への？」

「それが表していたものへの。目的を。場所を。守るべき何かを」彼女は林檎の樹の幹に触れ、樹は応えるように輝いた。「この樹は古い。神が去るのを見たのです」

「君は神を知っていたのか？」

「いいえ。でも母は知っていました。ナーイアスは長い記憶を持ちます。私たちは思い出を世代から世代へと受け渡す。川の流れのように」彼女は目を閉じた。「この塔を建てた神は、育みの神だった。成長の。この樹を自らの手で植えた」

「どのくらい前のことだ？」

「千年以上」

俺は黙って林檎の樹を見つめた。千年。それでもまだ実をつけている。塔は俺の理解できるよりも古く、俺はあの間違った家具と腹の中の十一個の林檎とともにやってきた臨時の管理者にすぎなかった。

「君は残るのか？」俺は訊いた。

「今のところは。水は常に道を見つける。でもこの場所は……」彼女は目を開け、周りを見渡した。中庭、泉、石壁の中の青い脈。「この場所には見かけよりもずっと多くの水がある。泉は深い。マナの脈は地下の川のように流れている。ここには命がある」

「ある。たくさん」

「そしてあなたはその心臓」

「俺は臨時の管理者だ。心臓は人々だ」

「多分、両方とも真実なのでしょう」彼女は首をかしげ、白い目が好奇心に満ちた強さで俺を見つめた。「レナは旅のあいだじゅうあなたの話をしていた。リサンドラも。ライラは私たちが持っていなかった船の舷縁のルーンにあなたの名を刻んだ。シルフィは砂の上に指先であなたの翼を描いた」

「彼女たちがそんなことを？」

「していました。あなたは愛されています、イチカワ・シン。どれほどか気づいているかわかりませんが」

俺はすぐには答えなかった。愛されている。その言葉には重みがあった。

「気づきつつある」俺はようやく言った。「ゆっくりと」

「水は忍耐強い」マリスは微笑んだ。「私もです」

アルテアが中庭から戻る廊下で俺を見つけた。彼女は温室で摘んだばかりのハーブの籠を抱え、前掛けの膝に土をつけていた――作業すると必ず汚れるのに、いつも拭き忘れる。

「新しいお客様は馴染んでる？」と彼女は訊いた。

「ああ。彼女は……違ってる」

「どう違うの？」

「三百年も水の下にいて、それでも微笑める誰かみたいに」

「それは立派ね」アルテアは一拍置いた。「ねえ、シン。私も長いあいだ独りだった。三百年じゃないけど……孤独が人を固くするのはわかるには十分な時間。そして正しい相手が溶かすのも」

「俺のことを言ってるのか、君のことか？」

「両方」彼女はほんのり赤くなった。「私たち皆のことを言ってるの」

俺は近づいて、彼女の前掛けから少し土を払った。彼女はじっとして、緑の目をじっと俺の目に向けていた。

「君はいつも俺の世話をしてくれる」と俺は言った。「君のことは誰が世話するんだ？」

「私自身。それと、あなた」彼女は微笑んだ。「あなたは気づかずに私の世話をしてる」

「どうやって？」

「私の話を聞くとき。私を信頼するとき。私を守りたいと思いながらも遠征に行かせてくれるとき」彼女は指先で俺の顔に触れた。「それは世話よ。包帯で測る種類のものじゃない。でも、一番大事なもの」

俺は彼女の額に口づけた。簡素な仕草だったが、彼女の目は俺が壮大な何かを言ったかのように輝いた。

「ありがとう」と彼女はつぶやいた。

「何が？」

「存在してくれて。ここにいてくれて。あなたでいてくれて」

「それはお互い様だ」

彼女はあの短くて音楽みたいな笑い声をあげ、ハーブの籠を持って厨房へ戻っていった。

リサンドラは二階にいた。火の消えた金床の前に。鍛錬をしているのではなかった――ただ壁を見つめ、銀色の目がどこか遠くの一点にぼんやりとしていた。灰の城塞はまだ彼女の中にあるのだと俺はわかっていた。封印に記憶を与えることは、単純な行為ではなかった。

「話したいか？」と俺は彼女の隣の壁に寄りかかりながら訊いた。

「何を？」

「城塞のこと。封印のこと。君が与えた記憶のこと」

彼女はしばらく黙っていた。

「私たちが出会った日の記憶を与えた。もはや交わした正確な言葉は覚えていない。あの日のあなたの声の響きも覚えていない。でも感じたことは覚えている」彼女は自分の胸に触れた。「感情は残った。そしてそれは、言葉よりも重要だ」

「まだ痛むか？」

「痛まない。傷跡のようなものだ。見れば何かがそこにあったと思い出す。でももう痛まない」彼女は俺を見た。「あなたには傷跡がある？」

「少し。ほとんどは目に見えないものだ」

「目に見えないものが一番深い」

「今日は哲学的だな」

「考えていた。忘れられた聖域のことを。残された最後の鍵のことを」彼女は一拍置いた。「私は行きたい。最後の一つを見つけるとき、そこにいたい」

「前の遠征からまだろくに休んでないだろう」

「休息は死者のもの」彼女は笑みに近いものを浮かべた。「生者は続ける」

「それはエルフの格言か？」

「私の格言だ」

俺は彼女の肩に触れた。彼女は俺の手に自分の手を重ね、俺たちはしばらくそうしていた――二人のありえない戦士が、人間とエルフが、火の消えた鍛冶場で静けさを共有していた。

午後、俺は次の手順を決めるために皆を書庫に集めた。

「四つ目の鍵は我々の手元にある」と俺は宣言した。「残るは最北端の忘れられた聖域。そして、この塔にある眠れるものの鍵」

「聖域は最も遠い目標だ」ライラが地図を広げながら言った。「少なくとも十日間の旅路、多分もっと。地形は凍てつき、苛酷。専用の装備が必要になる」

「私が調達できる」とミリが申し出た。「自由都市は北方との交易路を持っている。毛皮、油、極寒用の物資」

「そして私は経路を知っている」とマリスが皆を驚かせて付け加えた。「忘れられた聖域は凍った湖の近くにある。昔は、私の民の巡礼地だった。ナーイアスたちは神々の沈黙を聞くためにそこへ行った」

「神々の沈黙？」と俺は繰り返した。

「伝えられるところでは、聖域では、神々は語るのをやめた。しかし注意深く聞けば、彼らが言ったことのこだまがまだ聞こえる。そこは聴く場所。語る場所ではない」

「それは鍵のパターンと合致する」とヴァエリスが言った。「浮遊遺跡は勇気を求めた。沈黙の塔は理解を。城塞は記憶を。文書館は深さを。聖域が求めるのは……聴くことだろう」

「聞き方を知ること」とライラが訳した。

「そう」ヴァエリスは自分の核に触れた。「そしてそれは、私にできること」

「私が行く」とレナがためらわずに言った。

「私も」とリサンドラが付け加えた。

「そして私も」とシルフィが言い継いだ。「氷の山脈の上を飛べる。誰かを連れて」

「俺は残る」と俺は決めた。「まただ」

レナが俺を見た。黄色い目に誇りに似た何かがあった。

「本当に学習してる」

「努力してる」

その夜、皆が寝床に引き上げたあと、俺はレナの部屋へ行った。扉は少し開いていて、彼女はいつものように寝台に座っていた。けれど今回は、星の刃が卓の上にあり、彼女は研いではいなかった。

「来たわね」と彼女は振り返らずに言った。

「来ると言った」

「知ってる」彼女はようやく俺を見た。「ここに座って」

座った。マットレスがきしんだ。彼女はしばらく何も言わず、ただ俺のよく知っているあの黄色い目で俺を見つめていた。

「聖域へ出発する前に」と彼女は切り出した。「知っておいてほしいことがある」

「何だ？」

「私はこれまで誰も愛したことがなかった。あなたの前は。こんなふうには。このやり方では」彼女は言葉が一つひとつ選ばなければならない石であるかのように一拍置いた。「私の氏族では、愛は弱さだった。隠すべきものだった。でもここでは……ここでは違う」

「ここは安全だ」

「安全の話じゃない」彼女は首を振った。「あなたの話。あなたは私に、強くて脆くを同時にさせたがる。それは変」

「人間的だ」

「私は人間じゃない」

「なら狼族的だ。同じことだ」

彼女は鼻を鳴らした。笑いと抗議のあいだの音だった。それから、ゆっくりと、彼女の手が俺の手を見つけた。

「聖域から戻ったら」と彼女は言った。「もう自分の部屋では眠らない」

「そうか？」

「そう」彼女は俺を見た。その目には何か挑戦的なものがあった。「あなたの部屋で眠る。あなたが望むなら」

心臓が速くなるのを感じた。

「望む」

「じゃあ決まり」彼女は俺の手を握った。「でもまず遠征。そのあと、私たち」

「そのあと、私たち」と俺は繰り返した。

彼女は頭を俺の肩に預け、俺は彼女の背に腕を回した。外では、林檎の樹が月の下で輝いていた。リース・アエテルナが脈打っていた。塔が息をしていた。そして俺たち二人は、一緒に、夜明けを待っていた。