追放先は辺境の廃塔でした

第75章 ― 海辺への道

遠征隊は日の出とともに出発した。

今回、俺は出発する者たちの中にはいなかった。門に立ち、ライラ、シルフィ、レナ、リサンドラ、エリオンのシルエットが東の小道を海岸へ向かって消えていくのを見送った。シルフィは低く飛び、背中にライラがしがみついていた――ルーン使いはまだ飛ぶことに慣れておらず、青い目は子供のように大きく見開かれていた。レナとリサンドラは並んで歩き、刃が朝の光に輝いていた。エリオンは最後尾を固め、守護者の鎧が陽を照り返していた。

「大丈夫よ」とアルテアが隣で言った。手が短く俺の手に触れた。

「知ってる」

「でもまだ心配なんでしょ」

「いつもだ」

彼女はあの短くて音楽みたいな微笑みを浮かべ、中へ戻っていった。俺はもう少しだけ留まり、空っぽの小道を見つめていた。シルフィの翼の音が完全に消えるまで。

最初の二日が一番難しかった。知らせがないからではない――星のペンダントは定期的に震え、無事を確認していた――身体的な不在のせいだ。厨房のレナの椅子は空っぽのままだった。ライラのいない書庫は静かすぎた。普段は騒がしいとぼやいているゴーンでさえ、ルーン使いの終わりのない質問が恋しいと口にした。

「あいつは俺が存在すら知らなかったことを訊いてきた」と彼は新しい刃を打ちながら言った。「苛立たしかった。だが今ここにいないとなると、別のやり方で苛立たしい」

「それは『郷愁』っていうんだ」と俺は説明した。

「違う。郷愁なんて人間のものだ」

「半巨人は郷愁を感じないのか？」

「感じる。でも認めない」

三日目、俺はライラからの最初のルーンの伝言を受け取った。それは書庫に現れ、記録のプレートに投影されていた――ルーン使いは自分の伝言を塔のシステムと同期させる方法を発見したのだ。青い文字が宙に浮かんでいた。

「海岸に着きました。海は想像していたのと違います。もっと広大で。もっと塩辛い。シルフィが言うには、文書館は半日飛んだ先の、水没した島にあるそうです。明日、水に入ります。皆、無事です。レナは苛立っています。リサンドラは落ち着いています。エリオンは……エリオンです。寂しく思っています。――L」

「寂しく思ってる」と俺は微笑みながら繰り返した。

「彼女は『寂しい』って書いたの？」隣にいたヴァエリスが首をかしげた。「それは新しいわ」

「ああ。彼女は感じることを自分に許し始めてる」

「私みたいに。私たちみんなみたいに」ヴァエリスは自分の核に触れた。「あなたが人にそうさせるのよ、シン。あなたが人に感じさせる」

「俺は何もしていない。ただここにいるだけだ」

「それがすべてよ」

四日目の午後、アルテアが四階の庭で俺を見つけた。俺は銀の樹の下に座り、ヴァエリスが観察している輝く低木を見つめていた。蕾は前より大きくなり、ほとんどほころびかけていた。

「ここに上ってくることが多いわね」と彼女は隣に座りながら言った。

「塔で一番静かな場所だ」

「それに一番美しい」彼女は一拍置いた。「シン、話してもいい？」

「もちろん」

「私、未来のことを考えてたの。鍵のあとに来ること。収束のあとのことを」

「どんなことを想像してるんだ？」

「いっぱいの塔。中庭を走り回る子供たち。一年中生産している温室。成長する市場。それとあなた……」彼女はためらった。

「俺？」

「あなたが、幸せで。休息がとれていて。気を失うまでマナを供与しなくてもよくなっていて」

「それは野心的な夢だな」

「計画よ」彼女は微笑んだ。「私は治癒術師。長期計画を立てるの」

「で、その計画では、君はどこにいるんだ？」

「あなたの隣に」彼女はほんのり赤くなったが、目は逸らさなかった。「ずっといたように」

俺は彼女の手に触れた。指は冷たかったが、微笑みは温かかった。

「その計画、気に入った」

「私も」

その夜、星のペンダントが長く連続した連続符で震えた。危険の合図でも、帰還の合図でもなかった。「何かを見つけた」の合図だった。俺は書庫へ走った。そこではヴァエリスがすでにライラの伝言を記録に投影していた。

「文書館に入りました。それは……信じられないほどです。階段は闇へと降りていきますが、水は私たちに触れません――防護のルーンがまだ機能しています。海底に空気のドームがあります。エリオンが私たちを導きました。彼は道を覚えていました。鍵はここにあります。感じます。でも、もう一つ何かがあります。文書館が守っていた何か。まだ何かはわかりません。明日、中央の広間を探索します。――L」

「もう一つ何か」と俺は繰り返した。「エリオンが出発前に言っていたことだ。守護者たちが守っていた何か」

「多分、別の欠片ね」とヴァエリスが提案した。「あるいは古い記録。それか……」

「それか何だ？」

「わからない。でも大事なものだって感じる。今夜、樹が落ち着かないの」

俺は輝く低木を見つめた。蕾が普段よりも強い光を帯びて脈打っていた。

「もうすぐ咲く」とヴァエリスは言った。「間もなく。ほんとうに間もなく」

「いつだ？」

「多分、彼女たちが戻ったとき。多分、その前。花がその瞬間を選ぶの」

「花が選べるのか？」

「これは選べるの」彼女は微笑んだ。「この塔全体が選べるのよ」

五日目、張り詰めた空気は手に取るようだった。誰もが何かが起ころうとしているのを感じていた。ミリは市場を早く閉めた。ゴーンは槌打ちをやめた。何が起きているのか完全には理解していない双子でさえ、静かに遊んでいた。

俺が中庭にいるとき、ペンダントが再び震えた。今度は帰還の合図だった。長く、連続して、しかし末尾に変則――二度の余分な脈動。

「それはどういう意味だ？」俺はミリに訊いた。

「帰還しているということ。それと、何かを連れてくる。あるいは誰かを」

「誰かを？」

「私がレナと決めた符牒なの。二度の余分な脈動は、『私たちは独りじゃない』」

背筋に冷たいものが走った。恐れではなかった。期待だった。

「誰を連れてくるっていうんだ？」

「わからない。でも、もうすぐわかる」

陽が沈み、小道にシルエットを見ることができるよりも早く夜が落ちた。俺は市場の屋根に上り、遠くで海が輝く東の方を眺め続けた。誰かが後を追って上ってきた――軽い、ほとんど無音の足音。

「あなたはいつもここに上るのね」とシルフィが言った。

それは彼女の声だった。しかしシルフィは遠征中だった。これが現実ではないと気づくのに一瞬息がかかった――それはただの俺の記憶か、願望か、その両方だった。

「戻ってくる」と俺はつぶやいた。「何かを連れて。あるいは誰かを」

風が東から吹き、塩と海藻の匂いを運んできた。明日、彼女たちは家にいるだろう。そして俺は待っているだろう。いつものように。皆のように。