追放先は辺境の廃塔でした

第67章 ― 探検者の日記

リサンドラは翌朝、ゴーンと自由都市からの二人の荷運びとともに戻った。鍵は持ち帰らなかった——持ち帰るとは期待していなかった——が、それとほぼ同じくらい貴重なものを持ち帰った。情報だ。

「北西への陸路は安全です」リサンドラは、旅の埃にまみれたまま、アルテアが差し出した温かいお茶のジョッキを前に報告した。「黒き山脈は静かだった。マナのクリーチャーの兆候も、待ち伏せの兆候もなし。氏族は和平を守っている」

「浮遊遺跡は？」俺は訊いた。「見えたか？」

「地上からは、空に浮かぶ輝く点にすぎません。しかしシルフィの描写は我々の観察と一致した。構造は無傷で、到達不可能な高度に浮かんでいる。翼か飛行魔法がなければ近づけません」

「翼の専門家がいてよかった」とミリが言った。

まだ前日の努力で翼をわずかに逆立てたまま隅に座っていたシルフィが、控えめに微笑んだ。

「自分の知ってることをしただけ」

「そしてうまくやった」レナが彼女を見もせずに言った。レナからの言葉としては、ほとんど愛の告白に近かった。

地上遠征が終わり、最初の鍵を取り戻したことで、俺たちは次の標的へと注意を向けた。南方の、黒き山脈の先にある沈黙の塔だ。

「別のチームを送る前に、もっと情報が要る」俺は皆を書庫に集めて宣言した。「浮遊遺跡は成功だったが、シルフィは消耗しかけた。また準備不足で遠征に乗り出すわけにはいかない」

「賛成」とライラは言い、新しい羊皮紙を広げた。「自由都市の記録を調べていたら、興味深いものを見つけた。約五十年前に沈黙の塔を訪れた探検者についての言及がある。彼は……変わり果てて帰ってきた」

「どのように？」アルテアが訊いた。

「彼は話さなかった。身体的な無言症じゃない。ただ単に……話すことを拒んだ。伝言を書き、身振りで示したが、一言も口にしなかった。そして塔で何が起きたのか尋ねられると、彼はただこう書いた。『沈黙は、聞いている』」

戦慄が部屋を走った。ヴァエリスが自らの核に触れ、青い目が不安に輝いた。

「エリオンの警告と一致する。『沈黙に気をつけろ』」

「その探検者はまだ生きているのか？」俺は訊いた。

「いいえ。約二十年前に亡くなった。でも、日記を残している」

ライラは、色褪せた革表紙の薄い本を取り出した。フェリックスが自由都市からの最後の資料輸送に含めていたものだった。「ご厚意だ」とあの猫の商人は曖昧な笑みを浮かべて言っていた。今ならわかる。厚意などではまったくなかった——フェリックスは我々にあの日記を読ませたかったのだ。彼は我々が鍵を追っているのを知っていて、手がかりをくれたのだ。

「日記は暗号化されている」とライラは続けた。「探検者は古いルーン文字と南方方言を混ぜて書いていた。最初の数ページを解読するのに一晩かけた。そして見つけた内容は……不穏なものだった」

彼女は付箋をつけたページで日記を開き、声に出して読んだ。

「『夕暮れに塔へ入った。沈黙は即座に訪れた。虚無の沈黙ではない——何かが聞き耳を立てている沈黙だ。上へ進むほどに、自分の言葉が自分を見捨てていくのを感じた。中央の広間に着いたとき、自分の名を口にしようとしたが、できなかった。そこに何かがいた。気配。敵意はないが……飢えていた。音に飢えていた。言葉に。記憶に。私は日記を落として走った。命がかかっているかのように走った。かかっていたからだ。今、私が書く一語一語が努力だ。一文字一文字が、あの塔にいる何ものかに対する小さな勝利だ。戻ってはいけない。話してはいけない。沈黙は、聞いている』」

ライラは日記を閉じた。書庫の静寂は完全だった。

「それは……」ミリはためらった。「それは本当なのか？」

「日記は五十年のものだ。探検者は記録された人物だ。そしてエリオンは沈黙の塔を姉妹塔の一つとして挙げていた」

「じゃあ鍵はそこにある」とレナが言った。「でも、話すこともできないなら、どうやって取るの？」

「鍵は言葉で取る必要はないのかもしれない」とヴァエリスが提案した。「理解する必要があるのかも。探検者が描写した気配……『音に、言葉に、記憶に飢えている』。それは私に何かを思い出させる」

「何を？」俺は訊いた。

「私自身。ここに来る前、封じられていたときの私。私も声に飢えていた。接触に。でも私は言葉を奪わなかった。ただ……待っていた。あの気配も、もしかしたら待っているのかもしれない。ただ頼み方を知らないだけで」

ヴァエリスは、誰をも無防備にするあのやり方で物事を単純化した。俺は彼女を見た。何世紀もの孤独を見てきた彼女の青い目を見た。

「その気配と交信できると思うか？」

「わからない。でも、試してみることはできる」

「危険だ」とアルテアが警告した。「もしその気配が言葉を奪うなら、あなたの言葉も奪うかもしれない」

「私は言葉で話さない」ヴァエリスは自分の核に触れた。「私は光で話す。マナで。もしその気配がマナを理解するなら、私を理解できる。もしそうじゃなければ……まあ、しばらく静かにしていられる」

「私も行く」とシルフィが姿勢を正して言った。「沈黙の塔は南よ。山脈の向こう。そこまで飛べる」

「翼はまだ回復途中だ」と俺は反対した。

「明日には大丈夫。それに今回は誰も乗せない。私とヴァエリスだけ。羽根のように軽いわ」

「文字通りに」とレナがつぶやいた。

皆が笑い、緊張が少しだけ和らいだ。

「装備を整えるわ」とミリが言った。「三日分の物資。星のペンダント。それと……」

「それと新しい手帳を」とライラが言い継いだ。「ヴァエリスが見つけたことを書くための。もし戻ったときに声が出せなかったら」

「私が声を失うって決めつけてるの？」ヴァエリスは微笑んだ。半分は勇気で、半分は不安の微笑みだった。

「決めつけてるのは、君が戻ってくるってことだけだ」と俺は答えた。「あとはなんとかする」

その夜、俺は四階の庭にいるヴァエリスを見つけた。銀の樹はいつもの光で輝き、周りの花々はやさしい色に脈打っていた。彼女は樹の下に座り、両手を膝に置き、目を閉じていた。

「準備中か？」俺は隣に腰を下ろしながら訊いた。

「瞑想。あるいは、しようとしてる」彼女は目を開けた。「ねえ、シン。私は何世紀も封じられてた。独りで。暗闇の中で。沈黙の塔ごときが私を怖がらせないと思うでしょ」

「でも怖いんだ」

「だって違うから。封じ込めの部屋では、私は独りだったけど、外に世界があるのは知ってた。沈黙の塔では……探検者が話した気配は独りじゃない。飢えてる。そして飢えは——食べ物のであれ、言葉のであれ、記憶のであれ——危険になりうる」

「行かなくていいんだぞ」

「行かなくちゃ」彼女は俺を見た。その目はかつてないほど決意に満ちていた。「だって私は飢えがわかるから。孤独がわかるから。もしあの気配が、かつての私のようなものなら、もしかしたら手を差し伸べられるかもしれない。別の道があると示せるかもしれない」

「君はすごいよ、知ってるか？」

彼女は驚いて瞬いた。

「すごい？」

「そうだ。何世紀も閉じ込められて、ヴォラスに囮にされて、障壁を封じるために自分を犠牲にしかけて、今度は言葉を喰らう存在に立ち向かおうとしてる。すごいよ」

彼女は微笑んだ。庭じゅうを照らすような微笑みだった。

「あなたはいつも言うべき言葉を知ってる」

「いつもじゃない。でも努力はしてる」

彼女は頭を俺の肩に預け、俺たちはそうしていた。銀の樹の下で、ガラスのドームを通して星々が現れ始めるまで。

翌朝、シルフィとヴァエリスは出発した。離陸はなめらかだった——シルフィはもう十分に休んでいて、ヴァエリスは背中にほとんど差し支えないほど軽かった。俺は思いの中で二人とともに飛び、彼女たちが南の地平線に消えていくのを見守った。

「二人は戻ってくる」と隣に立ったレナが言った。

「君はいつもそう言う」

「いつも本当だから」

「もし、いつかそうじゃなくなったら？」

彼女は俺を見た。黄色い目が輝いていた。

「まだなってない」

俺は彼女の手に触れ、彼女はそれを引っ込めなかった。

俺たちは門に立ち、陽が完全に山の上に出るまで地平線を見つめていた。塔は再び待機に入った。しかし今回の待機は違っていた。受動的ではなかった。能動的だった。準備し、計画し、帰還までの日を数える種類の待機だった。

それは、俺が耐えることを学んだ種類の待機だった。