辺境の廃塔で水とリンゴだけの生活→気づけば獣人美女が集まり、小さな町に！？ 〜異世界スローライフ＆街づくり〜

第6章 ～リンゴひとつの値段～

ミリ・アルヴェンは、俺が口を開くずっと前にその計算を済ませていたような笑みを浮かべていた。

ヴァルゲルの通りは相変わらず騒がしい——荷馬車、怒鳴る商人、兎の耳をした子供たちが露店のあいだを走り回る——が、パン屋の前だけは世界が縮まったみたいだった。存在するのは三つだけ。俺と、今すぐ俺を歯でここから引きずり出したい顔のレナと、清潔なエプロンを着けて茶色い目をしたこの少女。ついさっき、俺が気づくのに時間がかかるくらい礼儀正しく、俺をバカ呼ばわりした。

「シン様」ミリは首を傾げて繰り返した。「スライスでバカみたいにリンゴを売りたいですか？ それとも、もっと危ない誰かが知る前に、その本当の値段を学びたい？」

俺の隣で、レナの狼の耳は低く伏せられていた。恐怖じゃない。その違いはもう学んでいた。こうやって低く伏せる耳は「この人は信用できない、今噛むか後で噛むか思案中」の意味だ。

「答える義務はない」とレナ。

「もちろんです。けれど」ミリは腕の空の籠を直した。「もう午前の十一時で、三人があの果物の匂いを感じ、門の狐衛兵はおそらくすでに『死んだ石とありえないリンゴの匂いがする人間』と上官に報告してます。答えないことも、一つの答えです」

空腹とは無関係な胃の痛みを感じた。

レナは何も言わなかったが、泥に汚れた尾が一度だけ動いた。癖だ。警戒の合図。

「確認を求めているわけじゃありません」とミリは自由な方の手を平和の印に上げて続けた。「今のところ、正確にどこから来たかは興味ありません。興味があるのはこれです：もっと入手できますか？」

俺は中庭のリンゴの樹を思った。たわわな枝。磨きたてのように輝く赤い実。塔は絶え間なくリンゴを生産していた。でも「はい、いくらでも」と言うのは自殺行為だ。

「できる」と俺はゆっくり答えた。「でも無制限じゃない」

「当然です。良いものに無限はない」ミリは満足そうだった。「二つ目の質問：早い金が欲しいですか、それとも質問をしない固定の買い手が欲しい？」

「条件次第だ」と言うと、その日初めて自分が少しだけマシに思えた。

レナが視線を投げてよこした。承認じゃない。でも「私が黙らせる前に黙れ」でもなかった。勝利として受け取った。

ミリは一歩脇に動き、パン屋の前から俺たちを引き離し、広場の騒音が和らぐ側壁のそばへ連れていった。

「初期提案です。遮らずに聞いてください」彼女の声は低くなったが、笑みは続いていた。「適正価格でリンゴを買います。ヴァルゲル価格——希少性で吊り上がります——じゃなく、本当に適正な価格。その見返りに、あなたは私に知らせずに街の誰にも売らない。完全独占じゃない。優先ルートです」

「『私に知らせずに』ってどういう意味？」とレナが直接的に訊いた。

「別の買い手が現れたら私に知らせる。価格が上なら私が合わせるか解放する。知らせずに外部に売ったら取引は終了。そして私もあなたたちの秘密の保護をやめる」

彼女は「秘密の保護」を「砂糖を食料庫にしまう」みたいに言った。脅迫も、芝居もなし。それがほぼ、もっと悪かった。

「あんたはそれで何を得るんだ？」と俺。

ミリは指を折って数えた。

「転売。供給の管理。情報。高い金を払い行列を嫌う顧客に新鮮なリンゴを売れる。供給業者との交換通貨に使える。そして——あなたたちを見張れる」

「見張られるのはこっちの利点には聞こえない」

「他の誰かに見張られるのが代案なら。あたなは一人の人間と怪我した狼の女で、この地域に存在しない果物を持ってヴァルゲルに入った。今この瞬間、門の狐衛兵はもう情報を流した。明日までに少なくとも二氏族が『誰かが東から来た』と知る。次の訪問までに追跡者が巡回を増やす」

通りの空気が冷たく感じられた。

「なら、なんで私たちを助ける？」レナの声はさっきよりずっと硬かった。

ミリは彼女の黄色い目をひるまずに見つめた。

「生きた供給業者は、調査され、捕らえられ、私を近づけさせない氏族に独占される業者より価値が高いから。今あなたたちを守れば、何ヶ月も収穫できる。今あなたたちを売れば、一度稼いでルートを失う」

理屈だった。冷たく、商売的で、完璧に理屈だった。

そして、奇妙なことに、そのせいで永遠の友情を誓われるより彼女を信用できた。

「考える時間がほしい」と俺。

「考えて。壁にもたれて待ってる」ミリは壁に寄りかかった。「でも長引かせないで。午前は過ぎていくし、街の中であなたたちを見る人が増えれば増えるほど、難しくなる」

レナが俺の腕を引っ張った。

「あっち」

宿屋近くの横道に入った。ミリに聞こえないくらい遠く、すぐ戻れるくらい近い。レナは壁にもたれた——怪我した脚はまだ痛む——そして腕を組んだ。

「彼女は賢い」

「危険なほどに」

「それも」

「信用できるか？」

レナは、火が濡れてるかと訊かれたみたいに俺を見た。

「私はお腹が空いてるときの自分すら信用しない。でも彼女は……」耳が一センチ持ち上がった。「正直な打算よ。何が欲しいか、なぜ欲しいか、得られなかったらどうなるか言った。それは今まで相手したほとんどの商人よりマシ」

それを熟考した。

そのとき、外套の下で腰に吊るした管理ツールの鈍い脈を感じた。音じゃない。振動じゃない。意識の奥への小突きに近い。塔が何かを伝えたがっていた。

目を閉じて、精神的に記録を引き寄せた。

**『塔の記録』**

**新規資源候補を確認：リンゴ（高品質）の商業的価値が外部で認知されました。**

**推奨：取引条件を記録してください。塔は庇護範囲の拡張に商業契約を参照します。**

**注意：独占契約は非推奨。現在の暫定管理者権限では、塔リソースの完全な外部専有を許可できません。**

**現時点の推奨：「優先購入権＋情報保護」が最も低リスクです。**

目を開けた。

「何？」とレナ。

「塔が口を出してきた」

「それで？」

「ミリはリスクがあるが、誰かに完全独占させるのはもっと悪いってさ」

レナは鼻を鳴らした。

「塔ですらあなたより分別がある」

「精神的サポートをどうも」

パン屋の前に戻った。ミリは動いていなかった。壁にもたれ、指のあいだで硬貨を回しながら、まるで世界中の時間を持っていて俺たちにそれがないのを知っているみたいに。

「戻りましたね」と彼女。

「まだ承諾してない」とはっきり言った。

「でもここにいる」

深く息を吸う。

「条件は二つ」

「どうぞ」

「一つ：優先ルート、あんたの言った通り。あんたに購入と情報の優先権があるが、あんたがロットを拒否するか、提示価格が著しく高い場合、俺は第三者に売れる」

ミリは頷いた。

「フェアです。二つ目は？」

「二つ：あんたはリンゴの出所を誰にも明かさない。もしあんたから情報が漏れたとわかったら、取引は死に、供給もやめる」

茶色の目が一瞬輝いた。

「それはどちらにせよ私がやるつもりでしたが、正式な条項として受け入れます」彼女は手を差し出した。「ミリ・アルヴェン。あなたの新しい商売の相棒です」

彼女の手を握った。固く、乾いていて、躊躇いがなかった。

「市川真」

「狼の女性は？」

「レナ」とレナは手を差し出さずに言った。

「レナ」ミリはカタログに登録するみたいにその名を味わった。「商売できて光栄です」

記録がまた意識の中で脈打った。今度は短く。

**『塔の記録』**

**新規取引契約を確認。条件を記録しました。**

**市場機能の部分解放が条件付きで推奨されます。詳細は塔にて。**

情報をしまい込んだ。厨房は部分的に起動。温室はまだ死んでいる。そして今度は塔が、最も自然なことみたいに「市場」に言及した。一つずつだ、この古ぼけた表示板め。

ミリは俺たちをパン屋の中へ導いた——さっき温かいパンを買ったのと同じ店。今はもっと空いていた。パン屋は俺たちに一瞥をくれ、個人的な敵を倒すみたいにまた生地を捏ねはじめた。

「詳細を詰めましょう」とミリは腰掛けを引き寄せながら言った。「基本価格、量、受け渡し場所」

それからの数分間、俺は交渉した。上手くはなかった——上手く交渉できてないのはわかっていた——が、完全に飲み込まれもしなかった。ミリが値を提案し、俺は希少性で反論した。彼女は少し下げた。俺は少し上げた。レナは黙っていたが、数字が出るたびに耳が動き、行間を読んでいるみたいだった。

週にリンゴ三個で決着。受け渡しは森の境界までの途中にある空き地で、古い道標が氏族の影響圏の限界を示している場所。

「あそこは中立域です」とミリは説明した。「着いて、受け取って、支払って、戻る。あなたたちは商品があるたびに街に入らなくていい」

「助かる」と認めた。毎週あの嗅ぎ回る狐衛兵のいるヴァルゲルの門を避けられるのはかなりの利点だった。

「支払いは銅貨か現物」と彼女は続けた。「選んでください。いつかリンゴ以外のものがあれば話は変わる」

レナと素早く目を交わす。水。薪。いずれ、もしかすると温室の野菜。でもそれは別の日の話だ。

「当面はリンゴだけ」と答えた。

「当面はね」とミリは繰り返し、その笑み方で「当面は」が彼女の一番好きな言葉だという印象を受けた。

立ち上がって出ようとしたとき、太陽はもう中天を過ぎていた。光がパン屋の隙間から入り、宙に浮いた小麦粉の粒子を照らしている。ミリは俺たちを戸口まで見送った。

「シン様」俺が敷居をまたぐとき、彼女が呼んだ。

立ち止まる。

「死の塔について古い噂があります。ずっと昔、管理者がいたと言う者もいる。その管理者自身が閉じたと言う者も」彼女は首を傾げた。「何も訊いてません。ただ相棒から相棒へ、情報の共有です」

首筋が冷えた。

「忠告か？」

「投資です。情報を得た相棒はより価値がある——そうでしょ？」

俺が答えられるより先に、レナが腕を引っ張った。広場を横切り東門へ向かう。猪衛兵は退屈そうな視線を投げ、狐衛兵はただ何も明かさないその細い目で俺たちが通るのを見守った。

塔への帰り道は、木々の梢の下で暗かった。しかし管理ツールは握ると弱く輝き、踏み固められた土の道に淡い光を投げかけた。

「彼女はできる」しばらくしてレナが呟いた。

「ミリか？」

「そう。危険だけど、できる」

「それが俺を安心させるのかもっと心配させるのか、まだわからない」

「両方であるべき」

さらに数歩、黙って歩いた。

「彼女が言ったこと……昔の管理者の話」

「聞いてた」

「あんた、何か知ってる？」

レナは答えるのに時間をかけた。

「塔が一人で閉じたんじゃないってこと。そして、中にいた誰かに何が起きたかは、誰も知らない」

俺は木々のあいだに見え始めた塔の暗い姿を見た。巨大。古い。沈黙。

俺を中に入れて。

袋は肩に重かった。塩、種子、鍋、ナイフ、薬、まだ温かいパン。あの冷たい床で目覚めてから初めて、俺は何かをただ受け取っているだけじゃなかった。交渉していた。決断していた。この世界に存在していた。

そして、俺の前に管理者がいたのなら……まあ。

一つずつだ。

まずは、あの忌々しい厨房に火を入れること。