追放先は辺境の廃塔でした

第42章 ～前日～

オゾンの匂いと、すべての記録が同時に灯る輝きで目を覚ました。

それは警報ではなかった——伝達だった。塔のあらゆる青い表示板が同じメッセージを脈打っていた。エネルギー100%、障壁は封鎖準備完了、ヴォラズ接近中。身体があと二時間の睡眠を求めていても、ベッドから飛び起きさせる種類のものだ。

厨房の空気は静かな準備のものだった。誰も叫ばず、誰も走らない。ゴルンはここ数日で鍛えた星鉄の刃を点検し、夕食の食器のようにテーブルに並べていた。アルテアはリュス・アエテルナのエキスの小瓶を整理していた——小さな植物の樹液を蒸留すると、影に対する一時的な障壁を作り出せることを発見したのだ。セラとヴェラスは子供たちを中央広間へ避難させていた。俺たちが即席の避難所を設置した場所だ。

レナは中庭に一人でいた。星鉄の刃を膝に、目はリンゴの樹に据えられている。

「眠れたか？」と隣に座りながら訊いた。

「少し」

「少しってどのくらい？」

「二時間。たぶん三時間」

「それじゃ足りない」

「これがあるもの」彼女は手の中で刃を返し、星鉄の赤い脈を観察した。「感じる？」

「何を？」

「空気。違う。もっと重い」

目を閉じた。彼女の言う通りだった。空気は嵐の前のように濃かったが、空に雲はなかった——ただ東の遠くの闇だけ。インクの染みが地平線に広がっていくかのようだった。

「ヴォラズだ」と俺は言った。「近い」

「どのくらい？」

「十二時間。たぶんもっと短い」

彼女は刃を鞘に収め、俺に向き直った。その黄色い目には何かがあった——恐怖じゃない、ためらいでもない。決意。でも別のものも。もっと柔らかな何か。

「もし今日が最後の日なら」と彼女は言いかけた。

「最後にならない」

「わかってる。でももしそうなら」彼女は深く息を吸った。「後悔してないって知ってほしい。あなたの扉を叩いたこと。残ったこと。すべて」

「俺もだ」

「私が何を言おうとしたかも知らないくせに」

「構わない。何であれ、俺も後悔してない」

彼女は目を回したが、口元が引き攣った。

「あなたはどうしようもない」

「前にも言われた」

指先で彼女の顔に触れた。左目の下の傷跡。頬骨。顎の線。彼女は目を閉じて、それを受け入れた。

「今夜」と俺は言った。「すべてが終わったら、お前と夕食を食べたい。カブのスープ。パン。泉の水。特別じゃないもの」

「それってデート？」

「デートの計画だ」

「あなた、計画が下手」

「学んでる」

彼女は目を開け、その朝初めて微笑んだ。いつものほとんど微笑みじゃない。本物の笑み。小さく速いが、本物。

「いいわ。今日生き延びたら、夕食を検討する」

「検討するのか、承諾するのか？」

「検討する。大抵の者がもらうよりずっとマシ」

午前中を彼女たち一人ひとりと過ごした。計画したことじゃない——ただ自然にそうなった。

アルテアを温室で見つけた。戦いの前に最後の香草を収穫しているところだ。小さなリュス・アエテルナたちは苗床で育ち、母なる植物は中央でかつてない強さで輝いている。

「全部収穫してるのか？」と俺。

「役に立つものだけ。湿布、解毒剤、興奮剤」彼女はタイムの束を麻ひもで縛った。「もし負傷者が出たら、泉の水以上のものが必要になる」

「その後のこと、考えたことはあるか？」

「戦いの後？」

「ああ」

「十二時間眠る」彼女は微笑んだ。「それから、第四階層の庭園をカタログ化する。あそこには世界中のどの植物図鑑にも載っていない植物がある。何年も研究に費やせる」

「それは人生設計みたいだ」

「みたい？」彼女はタイムの束を浮かせたまま止まった。「そうだと思う。初めて、長期の計画を立ててる」

「嬉しい」

「私も」彼女は俺を見た。緑の目が輝いている。「いい、シン。私がここに来たときは、数日だけだと思ってた。癒えて、発つだけの時間。それが今は、発つことなんて想像できない」

「その必要はない」

「わかってる」彼女はタイムの束をベルトに留めた。「だからこそ、今日戦う。塔のためじゃない。塔が象徴するもののために」

リュサンドラは第二階層にいた。ゴルンの消えた金床の前で。エルフの剣は石の上に置かれ、彼女は砥石をゆっくりと儀式的な動きで刃に走らせていた。

「母がこれをよくしていた」と彼女は俺が訊くより先に言った。「戦いの前に毎回、剣を研いだ。金属には記憶があって、切れと頼む前にそれを鎮めねばならないと言っていた」

「金属に記憶があるのか？」

「すべてに記憶がある。木々にも。石にも。刃にも」彼女は剣を掲げ、刃先を調べた。「この刃は三度の大きな戦いで使われた。一度目は二百年前、私の祖母によって。二度目は八十年前、私によって。三度目は今日」

「一本の剣には多くの歴史だな」

「血統よ」彼女は武器を鞘に収め、俺に向き直った。「私の文化では、衛士は子を持たない。知識を血ではなく弟子に継承する。でもこの剣は……この剣は私の継承者。私が死んだら、別の誰かに渡る」

「お前は今日死なない」

「死なない」彼女はほとんど微笑んだ。「でも、私が死んでも何かが続くことを覚えておくのは、良いこと」

「怖い？」

「違う。怖さを感じたのは八十年前、竜が落ちるのを見たとき。今感じるのは……平和。奇妙でしょ？」

「少し」

「たぶん、初めて復讐のために戦っているんじゃないからだと思う。場所のために戦っている。人々のために」彼女は俺の目を見た。「あなたのために」

「俺のために？」

「あなたが管理者。もし倒れたら、塔は針路を失う。あなたを守るのが私の義務」

「それはとても形式的だ」

「エルフ的」今度は、彼女は本当に微笑んだ。「でも、事実に変わりはない」

ミリは午後の早くに一人で到着した。今までで一番重い籠を抱えて。オリーブオイルの瓶三つ、チーズ二つ、精製した小麦粉の袋、それに彼女が個人的に俺に手渡した小さな包み。

「何だ？」

「開けて」

中にはペンダントがあった。彼女が首にかけているのとそっくり——同じ暗い金属、円の中の塔の同じ彫刻。でもこれは新品。鍛造されたばかり。

「ドゥルガンが作った」と彼女は説明した。「ゴルンが提供した星鉄の破片から。魔法じゃない。封鎖された扉は開かない。でも同じ印を帯びている」

「なぜ？」

「あなたが管理者だから。そして古い塔の管理者はこんなペンダントを身につけていた。私の祖父も持っていた。私にはオリジナルがある。今度はあなたが自分のを持つ番」

紐を首に通した。ペンダントは軽かったが、象徴的だった。様式化された塔。周囲の円。

「ありがとう」と俺は言った。

「まだお礼は言わないで。今日生き延びたら、夕食を借りるから。本物の夕食。ワインと肉とデザートつきの」

「みんな俺に夕食を求めている」

「あなたがそこそこの料理人だから」

「そこそこ？」

「初日にリンゴを十一個食べた管理者としては」彼女はウインクした。「うん、その話を聞いたわ。レナが教えてくれた」

「レナが俺の話を？」

「女の子たちは話すものよ、シン様。慣れて」

午後の終わりには、東の地平線の闇がもっと近づいていた。その中で形が動いているのが見えた——黒い煙の塊、残り火の目をした影、そしてもっと大きな何か。はるかに大きな。

ヴァエリスが中庭で俺を見つけた。青い目は地平線に据えられている。

「彼はもうすぐここに」と彼女は言った。

「ヴォラズ」

「ええ。感じる。前みたいに、遠いこだまとしてじゃない。今は雷鳴のよう。どんどん近づいてる」

「準備はできてるか？」

「できてる」彼女は自分の胸、核が輝くところに触れた。「神が何をすべきか教えてくれた。あなたが第四階層の結晶を起動させたら、私は核のエネルギーを解放する。二つが一緒になって、境界を封じる波を作り出す。それは私を破壊しない。ただ……私を使う。道具のように」

「お前は道具じゃない」

「今日はそう。それでいい」彼女は微笑んだ。以前の脆い微笑み。「世界を救うための道具であることは、逃亡者よりずっといい。忘れられた断片よりずっといい」

「お前は決して忘れられたりしなかった」俺は彼女の肩に触れた。「お前は境界を越えた最初のもので、俺たちを助けることを選んだ。それがお前を単なる道具以上のものにしている。英雄にしている」

「英雄は覚えられる。道具は使われる。私は覚えられる必要はない。ただ役に立てばいい」

「お前は覚えられる。そして役に立つ。両方だ」

彼女は答えなかったが、彼女の指が一瞬俺のに触れ、核の光が応えて脈打った。

夜が落ち、それと共に静寂が訪れた。スープの夜の心地よい静寂ではなく、大きな嵐の前に来る張り詰めた静寂。皆を中央広間に集めた。居住者たち、避難民たち、ミリ、ドゥルガン。市に現れてから二度と去らなかったあの老詩人さえも、リュートを膝にそこにいた。

「戦う必要はない」と俺は言った。「これは召集じゃない。依頼だ。安全な場所に残りたい者は残れ。戦いたい者は戦え。どちらを選んでも誰も責められない」

「私は戦う」とレナは確かな声で言った。

「私は戦う」とリュサンドラ。

「俺も戦う」とゴルンは肩に大槌を担いで言った。

「私も」とアルテアは片手に治癒の杖、もう一方に星鉄の短剣を持って言った。「戦士じゃないけど、射るのはできる。私の祖父は猟師だった」

「私は子供たちと残る」とセラは言った。「でももし何かが通ったら、この包丁を使う」

「私も残る」とヴェラスは言った。「でも空き地に罠を仕掛けてある。縄。杭。精巧じゃないけど、来るものの足止めにはなる」

「俺にはこれがある」とドゥルガンは自分の背丈ほどもある鍛冶師のハンマーを掲げて言った。「星鉄の未来を決める戦いを逃すわけにはいかん」

「そして私には」とミリは静かに言った。「コネがある。もし塔が倒れたら、誰かが世界に警告しなきゃ。でも倒れない」

「どうしてわかる？」

「あんたが指揮を執ってるから。そしてあんたは頑固だから」

部屋を見回した。数週間前まではお互いに他人だった者たち。今は共同体だった。完全じゃない。軋轢もないわけじゃない。でも本物。

「よし」と俺は言った。「準備しよう」

夜は進んだ。守護者たちは空き地を哨戒していた。ゴルンとドゥルガンは最後の刃を配った。アルテアは湿布と水薬を準備した。セラは子供たちを避難所へ連れて行った。レナはずっと俺の隣にいて、星鉄の刃を手に、耳は注意深く。

「怖い？」と彼女は訊いた。

「少し」

「それでいい。怖さはあなたを生かす」

「お前はいつもそれを言う」

「本当だから」

東の地平線を見た。闇はほとんど俺たちの上にあった。その中で形が動いていた——影、断片、ヴォラズに先行する小さなクリーチャーたち。最初の波は数分で来る。

「レナ」と呼んだ。

「何？」

「もし今日が最後の日なら……」

「あなた自身、最後にならないって言った」

「わかってる。でももしそうなら」彼女に向き直った。「愛してる」

彼女はまばたきした。耳が上がり、それから下がり、もう一度上がった。尾は動かなくなった。

「あなたは、こんなこと言うのに、考えうる限り最悪のタイミングを選んだ」

「わかってる。でも言う必要があった」

彼女はしばらく沈黙していた。それから素早い動きで、俺のシャツの襟を掴んで引き寄せ、口づけた。それは最初のもののように短くはなかった。もっと長く、もっと強く。離れたとき、彼女の目は輝いていた。

「私も」と彼女は言った。「この馬鹿。私もよ」

外で、最初の遠吠えが夜を切り裂いた。戦いが始まろうとしていた。