辺境の廃塔で水とリンゴだけの生活→気づけば獣人美女が集まり、小さな町に！？ 〜異世界スローライフ＆街づくり〜

第4章 ～塩と種と嘘～

リンゴが額に当たって目が覚めた。

強い衝撃じゃない。

でも、目を開けるには十分屈辱的だった。

数秒のあいだ、暗い木の天井を見つめながら、なぜ自分が床で寝ているのか、膝の上に杖を渡し、広間の壁にもたれた負傷した狼少女がいるのか、思い出そうとした。

それから思い出した。

俺は死んだ。

転生した。

生きた塔の暫定管理者になった。

負傷した訪問者を受け入れた。

怪物が石を引っ掻くあいだに壁の穴を補修した。

そして今、塩を買いに街へ行かなければならない。

「二周目の人生か」と俺は呟いた。「シンプルに始まったな」

レナは俺より先に起きていた。

彼女はもう一つリンゴを手に持ち、分類しがたい表情で俺を観察していた。信頼には見えない。軽蔑でもない。「この人間まだ生きてる、興味深い」に近い。

「追われる身のわりに寝すぎ」と彼女。

「昨日まで追われてなかった」

「今は追われてる」

「おはよう、そっちもな」

ゆっくりと起き上がる。首が抗議した。寝室のベッドは空だった。何かが入ってきたときのためにレナを壁のそばに置き、俺は広間で寝たほうがいいと思ったからだ。実際のところ、それはただ単に、俺が歪んだ姿勢で寝て、目覚めがさらに悪くなっただけだった。

朝の光が中庭から差し込んでいた。リンゴの樹が塔の中央で揺れている。まるで論理に何の義務もないみたいに、たっぷりと実をつけて。

記録が現れた。嫌な上司のように時間厳守で。

管理者の状態：疲労／軽度空腹／筋肉痛

一時訪問者レナ：安定／移動能力低下

推奨目標：ヴァルゲルの街

優先品目：塩／穀物／種子／薬／調理器具

「塔ですら、俺の最優先がまともに食うことだってわかってる」

レナはリンゴをかじった。

「他の人の前でそれと喋ったら、取り憑かれてると思われる」

「俺が管理者だって言ったら？」

「もっとマシじゃない」

「よし。なら今日の俺は、森で迷っただけの普通の人間。連れは負傷した狼少女。持ち物は不審なほど美味いリンゴ」

「リンゴの部分は無しで」

彼女は貯蔵庫を指さした。

「たくさん持ってくな」

「なんでだ？ 金に換える必要がある」

「だからこそよ。うますぎる果物は目立つ。うますぎる水は目立つ。塔から来たものは全部目立つ」

俺の足元に転がっていたリンゴを見た。

皮は赤く、滑らかで、美しすぎる。初日に十一も食った俺ですら、これが普通の果物に見えないことは認められた。

「なら何を売るんだ？ 俺の尊厳は昨日もう使った」

レナは数秒、考えた。

「少しだけ持って。野生の樹を廃墟の近くで見つけたと言って。場所は言わないで。同じ場所で全部売らないで」

「お前、上手いな」

「生き延びるのが？」

「ロジスティクス込みで嘘をつくのが」

彼女は目を逸らした。

「氏族のそばで生きてると覚える」

俺は訊かなかった。

まだ。

彼女の周りには多すぎる疑問があった。追跡者とは誰か、なぜ追われているのか、なぜ死の塔に逃げ込んだのか、なぜダンジョンの契約にそこまで詳しいのか。だが、俺にも自分自身について、神について、塔について、リンゴ以外をどう料理するかについて、多すぎる疑問があった。

優先順位。

第一に：死なない。

第二に：塩。

停止中の厨房へ向かう。

昨日は完全に死んでいるように見えた扉が、今は少し開いていた。内部は相変わらず空っぽだが、暖炉の暗さはやや和らいでいた。ひび割れた調理台、空の戸棚、鍋があるべき空間があった。

記録が現れた。

施設：厨房

状態：部分応答

利用可能機能：限定的な乾燥保存／簡易加熱は利用不可

基本使用の要件：鍋／ナイフ／塩／登録済みの穀物または野菜／安定した火源

「お前、どんな上司より多くを要求するな」

表示板が瞬いた。

コメントは無視されました

レナが戸口に現れ、壁にもたれた。

「塔のくせに喋りすぎ」

「それ、まずいのか？」

「この塔は、逆が証明されるまですべてまずい」

「お前に庇護を与えた」

「罠だって獲物を中に入れる」

この少女には、あらゆる安堵感を台無しにする特別な才能があった。

貯蔵庫で簡素な袋を取る。古びていたが、無事だった。数個のリンゴと、即席の水筒に入れた水、乾いた薪を少し詰める。杖に運搬形態を頼むと、鉤と支えのついた棒のようなものになり、袋を肩に担ぐのに役立った。

優雅じゃない。

だが、昨日のシャベルのあとでは、期待値は下がっていた。

レナは支えなしで立ち上がろうとし、危うく倒れかけた。

床にぶつかる前に彼女の腕を掴む。

「それで半日は歩けない」

「歩く」

「嘘だ」

「ゆっくり歩く」

「誇りつきの嘘でも嘘だ」

彼女は顔をしかめた。

「もっといい選択肢があるの？」

杖を見る。

「たぶん」

「やめて」

「俺が何を提案するか知らん」

「あなたの顔がもう説明した」

結局、より良い選択肢は二人にとって屈辱的だった。

杖は、俺が頼んだような荷車にはならなかった。まともな担架にもならなかった。それは簡素な支持構造になり、松葉杖と二本杖のあいだのようなものだった。レナはそれに片側から寄りかかり、俺が反対側から肩を貸した。

彼女はそれを憎んだ。

俺もだ。

だが、機能した。

出発する前、記録が内門の前に現れた。

外部開放を要求

警告：門を開くと、臭気、音、痕跡が保護区域外に漏れる可能性があります

第一階層の防壁が34%低減します

確認しますか？

「34パーセントってずいぶん具体的だな」

「怖いなら開けなきゃいい」とレナ。

「怖い。ただ、塩もない」

彼女は一瞬、じっと俺を見た。

それから短く笑った。

「塩を勇気の理由みたいに言う人間、初めて見た」

「塩は哀しい飯を許容可能な飯に変える。それが文明だ」

門に手をかける。

「開放を確認する」

石が震えた。

次に来た音は、古く、大きかった。何年も眠っていた何かが関節を動かしているような音だ。門はゆっくりと開き、苔と土と乾いた根を押しのけていった。

光が入った。

中庭の細い光じゃない。

世界の光だ。

塔の前に森が広がっていた。

高い木々、太い幹、深い緑の葉。空気は湿った土、樹脂、強すぎる花の匂いがした。遠くで、鳥が鳴いていた――鳥らしくない鳴き方で。虫がブンブンと唸る。小さな何かが根のあいだを走り、ちゃんと見る前に消えた。

振り返る。

そのときようやく塔の大きさを理解した。

内側からでも大きく見えた。

外からだと、桁外れだった。

構造物は、手で作られた山のようにそびえ立っていた。黒ずんだ石、割れた窓、巨大なアーチ、壊れたバルコニー、低い雲のなかに消えていく階層。蔓が壁の一部を覆っていたが、その規模を隠せてはいなかった。あれは普通の塔じゃない。

死んだ垂直都市だ。

あるいは、眠っているか。

唾を飲み込んだ。

「俺、ここで寝たのか？」

レナは上を見上げた。

この場所を知っている彼女でさえ、居心地悪そうだった。

「ここに住んでるって言っちゃダメな理由、わかったでしょ？」

「俺が俺自身に家賃を請求すべき理由はわかった」

記録が門のそばに現れた。

外部出口を開放

管理者が安全区域外にいます

幸運を

その言葉をじっと見つめる。

「幸運を？」

表示板は消えた。

「臆病者め」と呟いた。

レナは歩きはじめていた。

「街はこっち」

俺たちは森を進んだ。

最初は、半日の道のりは簡単だと思っていた。俺は新しい身体で、もっと若く、もっと軽い。水もある、リンゴもある、現地ガイドもいる。

二十分後、新しい身体には踏み分け道の経験が付属していないことを知った。

根っこ、泥、虫、顔に当たる枝、隠れた石。森はまるで人間の足首を憎む誰かが設計したようだった。

レナは、怪我しているのに、俺よりうまく動いた。

「あなた、歩く音がうるさい」

「都会生まれの歩き方だ」

「人間の街？」

「そんなところだ」

「そこには森がないの？」

「上司がいる。もっと悪い」

彼女は横目で俺を見た。

「あなた、自分の世界をダンジョンみたいに話すのね」

少し考えた。

「そうだったのかもな」

彼女は答えなかった。

なぜか、そのせいで道のりはもっと静かになった。

一時間後、狭い小川のそばで止まった。レナは水を確認し、空気の匂いを嗅ぎ、それからようやく石に腰を下ろした。彼女にリンゴを一つ渡し、自分も一つ食べる。食べたかったからじゃない。それしかなかったから。

「ここの金」と俺は言った。「どうなってる？」

「銅貨、銀貨、金貨。ヴァルゲルでは直接交換もいける」

「リンゴと塩の交換？」

「たぶん。でもたくさん持ってるのは見せないで」

「種子は？」

「普通の種子は安い。小麦、カブ、タマネギ、石豆。良い種子は商人か氏族の農民が持ってる」

「石豆？」

「長く煮る。腹が膨れる」

「完璧だ。俺の今の料理は丸かじりリンゴと水の味がする水だ」

レナは水筒を見た。

「塔の水はあなたが思うより価値がある」

「いくらくらい？」

「誰かが余計なことを訊くには十分」

「なら売らない」

「売らない」

彼女は小さな石を拾い、地面に線を引いた。歪な円を描く。

「ヴァルゲルは交易の街。単独の氏族は持ってない。狼、狐、猪、兎、猫、人間、旅の矮人……ルールを守ればみんな入れる」

「文明的だな」

「そう見える」

「その言い方には毒がある」

「経験が込もってる」

彼女は円の端に三つの印を描いた。

「衛兵は嘘の匂いを嗅ぐ。文字通りなのがいる。どこから来たか訊かれたら、西の小さな廃墟で目覚めて、遠くに閉ざされた塔を見つけたって言って。中に入ったとは言わないで。『記録』があるとは言わないで。塔が食べ物を生産するとは言わないで」

「お前について訊かれたら？」

レナは止まった。

石を握る手に力が入る。

「街道で傷ついてるのを見つけたと言って」

「それはほとんど本当だな」

「ほとんど本当のほうが、まるごとの嘘より長持ちする」

いい言葉だった。

そして、彼女が送ってきた人生の種類について、最悪のサインだった。

進みつづける。

正午近く、森は変わりはじめた。木の間隔が広くなる。地面に轍の跡。いくつかの幹には、道を示すのであろう赤い布が結ばれていた。空気も変わった。煙の匂い、革、食べ物。

本物の食べ物だ。

俺の腹は神の啓示を受けたみたいに目を覚ました。

「聞こえた？」とレナが言った。

「俺の腹が？」

「違う」

立ち止まる。

遠くで、声。

たくさん。

金属が打つ音。動物。車輪。流れる水。

草に覆われた小さな高みを登る。

向こう側に、ヴァルゲルが見えた。

巨大な首都じゃない。小さな村でもない。

それは辺境の街で、補強された木の壁と低い石壁に囲まれていた。赤と茶色の屋根が中央広場を囲んで広がっている。煙突から煙が立ち、旗が吊るされ、荷馬車が広い門を通って入り、様々な種族の姿が道を歩いていた。

耳。

尻尾。

小さな角。

牙のある大柄な男たち。

猫のような尾の女たち。

人間もいた――少数だが、荷馬車のあたりに混じっている。

うるさくて、危険で、生きているようだった。

とても生きている。

塔のあとでは、目に痛いくらいに。

「ヴァルゲル」とレナ。

「やっとだ」

「ここからは、喋るな」

「俺の特技は緊張すると喋ることだ」

「じゃあ唖者のフリして」

「残酷だが公正な作戦だ」

街道へと下りていく。

近づくほどに、人々がこちらを見た。

レナをじゃない。

俺を。

奇妙な服の人間で、袋を担ぎ、杖を持ち、負傷した狼少女を連れている。目立つ。当然か。

門のところで、二人の衛兵が入口を塞いでいた。一人は猪の耳と丸太のように太い腕を持つ。もう一人は痩せて背が高く、尖った耳に細い目。たぶん、狐。

狐の衛兵は、俺たちが話すよりも先に空気の匂いを嗅いだ。

彼の視線はレナに留まり。

それから俺に。

それから袋に。

「名前と目的を」

レナが口を開いたが、彼は手を上げた。

「人間が答えろ」

素晴らしい。

外出初日の口頭試問か。

「シン」と俺は言った。「塩と種子と調理器具と薬を買いに来た。彼女は街道で負傷してるのを見つけた」

衛兵は俺を観察した。

「シンだけ？」

「シンだけだ」

「どこから来た？」

レナの言葉が頭の中で浮かんだ。

西の小さな廃墟。遠くの閉ざされた塔。入ってない。何も知らない。

「西の廃墟で目覚めた」と答えた。「この地域には詳しくない」

狐の衛兵は表情を変えなかった。

彼はただ、顔を傾けただけだった。

もう一度、匂いを嗅いだ。

よりゆっくりと。

それから、彼の目が細められた。

「部分的に嘘だ」

心臓が沈んだ。

レナは俺の横で硬直した。

猪の衛兵が戦斧の柄に手をかけた。

狐の衛兵は一歩前に出て、俺をまっすぐに見た。

「お前、死んだ石の匂いがする」

街道が静まり返ったように感じられた。

彼はつづけた。

「人間、お前は正確にどこで夜を過ごした？」

レナがさりげなく俺の腕を押さえた。

強くはない。

警告に十分なだけ。

ここで一歩まちがえれば、すべてが終わる。