第29章 ～使者～
避難民が到着してから三日が過ぎ、塔はもはや以前と同じには見えなかった。
老いた大工ヴェラスは、中央広間の隅に即席の仕事場を設えていた。鍛冶場から借りた道具と、ゴルンが森の外れで集めた木材で、彼はすでに扉を二枚、腰掛けを三脚、そしてまだ隙間のあった温室の窓の一つを修理していた。手は震えているが、目は正確だ。「手は震える」と彼は言っていた。「でも目は忘れない」
機織りのセラは、娘たちと空き部屋に落ち着いた。日中は、即席の織機を抱えてリンゴの樹のそばに座っていた——以前ミリが訪問時に残した麻糸に、彼女自身が加工する樹皮の繊維を混ぜている。双子のセリとリラはできるかぎり手伝ったが、それは主に邪魔をしないという意味だった。しかし覚えは速い。妹のリラは、もう触感で三種類の繊維を見分けられた。
塔には今や十一の魂があった。五人の登録居住者、六人の避難民。そして音が変わった。以前はゴルンのハンマーとリンゴの樹の葉擦れだけだった場所に、今は子供たちの声、ヴェラスの鉋の擦れる音、セラの織機の規則的な打音があった。生きた音だ。たくさんの生。
レナは用心深い表情ですべてを観察していた。俺はもう十分に彼女を知っていて、それが敵意でないことを理解していた。それは保護だった。彼女は塔を見守るように子供たちを見守っていた——決して声に出さない責任感をもって。
「お前、衛士みたいだな」と中庭で彼女を見つけて言った。
「誰かが見張る必要がある。リュサンドラは常に起きているわけにいかない」
「子供たち、お前のことが好きだぞ」
「彼女たち、好きになるほど近づいてない」
「たぶん、お前が許すのを待ってる」
レナは答えなかった。しかしその午後、リラが小さな野花を手に彼女に近づくのを見た——庭の石のあいだに生える、ちっぽけで黄色いもの。少女は何も言わなかった。ただ花を差し出した。レナはしばらく立ち尽くしていた。それから受け取った。
「ありがとう」と彼女は呟いた。
リラは微笑み、母親のもとへ走り戻った。
レナは遠くから俺を見た。俺は見なかったふりをした。でも、見た。
四日目の朝、使者が到着した。
リュサンドラが最初に彼を認めた。第二階層の窓から。東の小道を登ってくる孤独な人影——隠れても、こっそりでもない。道の中央を歩いていた。見られたい者のように。
「男一人」と彼女は降りながら報告した。「丸腰。白旗を掲げている」
「降伏の旗か？」とゴルン。
「会見の旗」
俺は皆を厨房に集めた。これは一人で決められる決断ではなかった。
「黒き山が使者を送ってきた」と告げた。「一人だ。話をしたいと」
「罠よ」とレナは即座に言った。
「かもしれない」と俺は同意した。
「違う」とリュサンドラは言った。「会見の旗は古い掟です。敵対的な氏族でさえ尊重する。もし破れば、この地域の他のすべての氏族からの信用を失う」
「奴らは何を望んでるんだ？」とアルテア。
「おそらく降伏の交渉。あるいは条件の提案」
「何のための条件？」ゴルンは眉を寄せた。「奴らが先に攻撃したんだ。村を焼いた。他人の土地で採掘した」
「そして俺たちは奴らの犬を倒し、星鉄を奪った」と俺は思い出させた。「奴らの頭の中では、俺たちは互角だ」
「なら、互角を取引したいのね」とレナ。
「それとも時間を稼ぎたい」
「何のために？」
「もっと軍を連れてくるため。あるいは、俺たちがここに何を持っているか見つけるため」
俺たちは黙り込んだ。それからアルテアが口を開いた。
「たとえ罠でも、使者を無視できない。会見を拒否すれば、奴らに情け容赦なく攻撃する正当化を与えることになる」
「なら、聞く」と俺は決めた。
「私も行く」とレナ。
「私も」とリュサンドラは言い終えた。
「三人は威圧的だ」と俺は考えた。「二人は外交的」
「エルフを連れて行け」とゴルンは提案した。「狼娘は塔に残れ。もし攻撃なら、防御をまとめる誰かがここに必要だ」
レナは歯軋りしたが、抗議しなかった。
使者は乾いた小川近くの空き地で俺たちを待っていた。
痩せて背の高い中年の男で、白髪交じりの髪を低い位置で束ねていた。黒き山の印が銀で刺繍された暗いチュニックを着ている——暗い谷の上の様式化された山。武器は持たず、消えかけたルーンのある節くれだった木の杖を持っていた。目は茶色く、疲れていた。戦士には見えない。官僚に見える。
「塔の管理者」と彼は中性の声で言った。「私の名はドレン。黒き山氏族を代表して話す」
「俺はシン」と答えた。「こちらはリュサンドラ、塔の衛士だ」
「衛士」ドレンは用心深い敬意をもってリュサンドラを吟味した。「ここでエルフに会うとは思わなかった。塔は我々が想像していたより、ずっと生きている」
「氏族は何を望む？」と俺は要点を突いた。
「敵対行為の終結を望む」
「敵対行為を始めたのはお前たちだ。俺たちの居住者の一人を捕らえるために追跡者を雇った。俺たちの森で採掘した。戦闘犬を連れてきた」
「そしてあなたたちは我々の追跡者を負傷させた。我々の鉄を奪った。我々の犬を一匹殺した」ドレンは間を置いた。「私は責めるために来たのではない。これが拡大するのを防ぐために来た」
「どのように拡大する？」とリュサンドラ。
「氏族は分裂している」とドレンは認め、その声には本物の疲労があった。「一派は塔を全力で攻撃したい。別の一派は、あなたたちとの戦争は資源の無駄だと信じている。特に今は」
「今？」と俺は繰り返した。
「はい。影は増殖している。境界は崩壊しつつある。氏族はそれを知っている。我々の古老の一部は、来るべきものに備えるべきで、塔の管理者たちと戦っている場合ではないと考えている」
「来るべきものとは？」と俺。
ドレンは躊躇った。それから、小さな声で答えた。
「我々は大いなる裂け目と呼んでいる。世界のあいだの境界が完全に崩壊したときに起きることだ。通り抜けるのは一匹の生き物じゃない。一つの開口部だ。現実の傷。そしてそこから出てくるものは……」彼は言い終えなかった。
「前に起きたことがある」とリュサンドラは言った。
「はい。南で、八十年前」ドレンはエルフを見た。「あなたたちはそこにいた、そうでしょう？ エルフたちは竜の傍らで戦った。ものを打ち倒した。しかし、どのような代償で？ 三つの村が破壊され、数百人が死に、一頭の竜が盲目に」
リュサンドラは答えなかった。しかし手は剣の柄を握りしめた。
「氏族は何を提案するんだ？」と俺。
「休戦。あなたたちは奪った星鉄の一部を我々に返還する。我々は森から鉱夫を引き揚げる。一ヶ月のあいだ、敵対行為を停止する。その期間、我々は影と境界についての情報を共有する」
「一ヶ月後は？」
「一ヶ月後、再交渉する。あるいは戦う。状況次第だ」
リュサンドラを見た。彼女は何も言わなかったが、視線は「信用するな、でもまだ拒否するな」と言っていた。
「居住者たちと相談する必要がある」と俺は言った。
「もっともです」ドレンはチュニックに手を入れ、小さな灰色の結晶を取り出した。「答えが出たら、これを割ってください。一日でここに来ます」
彼は結晶を地面に置き、後退し、小道へ消えた。
塔へ戻り、皆を厨房に集めた。セラとヴェラスも——彼らは居住者ではなかったが、決定は彼らに直接影響した。
「休戦」とゴルンは俺が説明した後に要約した。「黒き山が休戦を望んでいる」
「星鉄を返してほしいのよ」とレナは訂正した。
「一部だけ」と俺は考え込んだ。「そして見返りに、撤退と情報と一ヶ月の平和を提供している」
「一ヶ月の平和は平和じゃない」とリュサンドラは言った。「準備のための時間」
「それは我々にとっても準備の時間」とアルテアは反論した。「鍛冶場は機能している。ゴルンは武器を鍛えている。花は種を作っている。子供たちは回復している。一ヶ月は違いを生む」
「もし奴らが休戦を破ったら？」とレナは訊いた。
「破らない」とリュサンドラは答えた。「会見の掟は敵同士でも尊重される。もし破れば、名誉を失い、中立氏族との同盟も失う」
「黒き山が名誉を気にするか？」と俺は食い下がった。
「権力を気にするの。名誉は権力の一形態」
それまで黙っていたセラが、許可を求めるように手を上げた。
「私の村は奴らに焼かれました」と彼女は低い声で言った。「夫は死にました。弟も。私が一番望むのは、奴らも同じく焼かれることです。でも私には二人の娘がいる。もし一ヶ月の平和が、娘たちがあと三十日安全に眠れることを意味するなら……」彼女は深く息を吸った。「……なら、受け入れます」
ヴェラスは娘の肩に手を置いた。
テーブルを見回した。レナ、緊張。リュサンドラ、用心深く。アルテア、実利的。ゴルン、裂かれていた。セラとヴェラス、疲れ果てて。子供たちは部屋で眠っている。
「休戦を受け入れる」と俺は決断した。「しかし条件付きで」
「どんな？」とリュサンドラ。
「鉄を返さない。三分の一を貸す。休戦が一ヶ月守られたら、貸しは贈与に変わる。もし破ったら、俺たちは鉄を失うが、道理を味方につけて戦争をする」
「それは交渉だ」とアルテアは承認した。
「それと、先に情報も欲しい」と俺は続けた。「何かを渡す前に、大いなる裂け目と境界について、彼らが知っているすべてを知りたい。そして、第二階層の収容室に何があるかも」
「収容室？」ゴルンは片眉を上げた。「奴らが知ってると思うか？」
「奴らは俺たちが知らないことを知っている。来るべきものから生き延びたければ、すべての答えが必要だ」
その夜、門で灰色の結晶を割った。それは湿った土の匂いのする煙となって溶解した。静かな伝言。
ドレンは翌朝、戻ってきた。俺たちの条件を聞いた。そして、受け入れた。
使者が去ったとき——星鉄の三分の一を携え、影と境界と大いなる裂け目についての情報を記した三つの巻物を残して——俺は、一ヶ月の平和以上のものを得たことを知っていた。
俺たちは時間を稼いでいた。
そして時間は、今この瞬間、どんな金属よりも価値があった。
