第27章 ～嵐の前～
星鉄の三つの木箱は、戦利品のように貯蔵庫に積み上げられた。
ゴルンは翌朝をすべて中身の分類に費やした。破片の一つひとつが巨大な手のひらで重さを量られ、鍛冶場の青い光の下で評価され、品質別に分けられた。最も純粋な鉱脈のものは刃物に、混合したものは道具に、脆いものは構造補強に。俺は学ぼうと見守っていたが、鍛冶師は祈っているかのようにあまりに低く呟くだけだった。
「これを使えるものに変えるのに、どのくらいかかる？」と俺。
「道具なら二週間。ちゃんとした武器なら一ヶ月」
「一ヶ月はない」
「なら道具だ」彼は輝く破片を一つ取り、光にかざした。「でも、あと一品だけ早められる。狼娘のためのもの」
「レナのか？」
「あいつの短剣は良いが、普通の鋼だ。影は切れない。三日くれ」
「三日ならある」
ゴルンは頷き、仕事に戻った。大槌が金床の上で歌い始め、俺は第一階層へ降りた。
中庭でレナを見つけた。訓練をしていなかった。珍しい。彼女はリンゴの樹の下に座り、背中を黒ずんだ幹に預け、目を閉じていた。アルテアの治癒の杖が脇に置かれている――昨夜返したはずだが、治療師が持っているように言い張ったのだ。「あなたは上手く使った。光があなたに応えた。それは稀なこと」
断りもなく隣に座った。草は冷たかった。
「昨日のことで話したいか？」と俺。
「いいえ」
「監督が俺たちを知ってると言ったことか？」
「いいえ」
「山の犬が危うく俺の頭をもぎ取ろうとしたことか？」
彼女は片目を開けた。
「もぎ取られなかった。あなた、避けた」
「紙一重で」
「戦闘では、紙一重で十分」
俺は黙った。リンゴの樹はそよぎ、赤い果実は相変わらず輝いている。遠くで、ゴルンのハンマーの音が石壁にこもって聞こえる。
「杖がお前に効いた」と俺は言った。「アルテアは稀だと言った」
「私にはマナがない」
「でも何かがある。塔はお前が登録する前からお前を認識してた。花の光が応えた。たぶんマナじゃない。たぶん別の何か」
「例えば？」
「絆。塔はお前を気に入ってる」
レナは鼻を鳴らした。
「塔は誰も気に入ったりしない」
「この塔は気に入ってる。俺も」
彼女は両目を開けて俺を見つめた。虹彩の黄色が中庭の光の下で輝いている。長いあいだ、何も言わなかった。それから視線を逸らした。
「あなた、バカなことを言う」
「そう」
「でも嘘じゃない」
「それもそう」
彼女は立ち上がり、杖を手に取った。
「リュサンドラと訓練する。黒き山が来てるなら、準備したい」
「俺も」
「あなた、ツールを握るのもおぼつかない」
「上達してる」
彼女は答えなかったが、尾が一度動いた。左へ。もう暗号は学んでいた。「かもしれない」のサインだ。
午後の訓練はもっと激しかった。
リュサンドラは俺たちを交代制に分けた。最初はレナ。今や片手にアルテアの杖、もう一方に短剣を持って戦う――奇妙だが効果的な組み合わせ。杖に蓄えられたリュス・アエテルナの光は、リュサンドラの訓練用の刃に触れるたびに小さな閃光を爆発させた。エルフは微笑んだ――稀で、ほとんど察知できない笑み。
「あなたは導管術を学びつつある」と彼女は言った。
「自分が何をしてるかわからない」とレナは答えた。
「知る必要はない。ただ感じればいい」
それから俺の番。リュサンドラは微笑まなかった。彼女は全力で来て、俺は相変わらず望むより多く倒れた。でも何かが変わりつつあった。管理ツールはもはやシャベルと刃のあいだで迷わなかった。今は短剣の形態をより安定して保っている。俺はまだ鈍かったが、もはや完全な役立たずではなかった。
「あなたは考えすぎ」とリュサンドラは十度目に言った。
「あんたは繰り返しすぎ」
「あなたがまだ学んでいないから」
「学んでる」
「もっと速く学べ」
陽が傾く頃、俺たちは疲れ果てていた。アルテアは、最後の燕麦と温室で初めて収穫された玉葱――小さいが風味豊か――で薄いスープを作った。黙って食べた。それぞれが自分の考えに沈んでいた。
やがてゴルンが口を開いた。
「明日、狼娘の武器の鍛造を始める」
レナは耳を立てた。
「どんな武器？」
「星鉄の刃。短いの。短剣と合わせる。金属は、お前が杖で使った光に応える。もし二つを組み合わせれば……」
「お前は魔法の武器を鍛えることができるのか？」とリュサンドラ。
「星鉄を鍛えることはできる。エンチャントは使う者から来る」
「レナにはマナがない」とアルテアは思い出させた。
「でも光がある」とゴルンは答えた。「花の光だ。リュス・アエテルナが彼女を信頼するなら、金属もそうする」
レナは何も言わなかった。でも耳は、数日ぶりに、完全に立っていた。
その夜、一人で第二階層に上がった。鍛冶場は消えていたが、まだ温かい。金床は青い炎の残光で輝いている。斜路の階段に腰掛け、三つの扉を見つめた。書庫、鍛冶場、そして封鎖された収容室。
記録が俺の横に灯った。
『塔の記録』
封鎖室の状態：変化なし
内部のマナ活動：僅かに上昇（先週比+3%）
注意：封鎖室内の存在が外部のマナ変動に反応している可能性があります
「外で起きてることを聞いてるんだな」と俺は呟いた。「そして反応してる」
表示板は答えなかった。でも収容室の扉は一度だけ脈打った。一度きり。まるで、ノックのように。まるで、向こう側の何かが「ここにいる」と言おうとしているかのように。
目を閉じた。かつての管理者は開くなと言った。塔は十分なエネルギーともう一人の居住者がなければ開かないと言った。でも、その中で何かが目覚めつつある感覚……それが俺を安らかにさせなかった。
「もうすぐだ」と扉に向かって言った。「もうすぐ、お前が何を守っているのか突き止める」
扉は再び脈打った。そして、静かになった。
