27 王女の恋
またしても、お一人で空回りなさっているゼンディール様に助け舟を出したのはパティ様でした。
「殿方のご意見が聞きたかったのですわ。ゼンディール様も相談にのっていただけますか？」
ゼンディール様が上を向かれて目をしばたかせております。そして、わたくしに確認の視線を送ってまいりました。わたくしはクララ様を意識した笑顔で、大きく頷きました。ゼンディール様はパァっと顔を明るくされ、わたくしの隣に走って（本当は走っていませんが、まるでそう見えたのでございますわ）まいりました。別の執事が急いで椅子を引きました。
こういうのを『ワンコのしっぽが見えた』というそうですわ。なるほど、『はるかの知識』は想像力が素晴らしいですわね。
一旦、相談事は置いておき、食事を済ませることになりました。後ほど、ゼンディール様からのお土産のケーキとともにご相談会をいたします。
ゼンディール様は、新年の王城での舞踏会にわたくしを連れて行ってくださるそうです。
「パティ嬢も行きましょうね。エスコート役ならいくらでも手配します！ドレスは発注したのですが、既成のものに工夫するくらいの時間しかなくて、申し訳ない」
ゼンディール様がションボリなさります。が、ドレスの発注？？いつの間に？
「先日、コレット様のメイド殿とパティ様のメイド殿とともに、仕立て屋へ行ってまいりました。お二人は学園にいらっしゃっておりましたので」
執事のジルドが説明してくれましたが、ここで、わたくしとパティ様に顔を近づかせ、声を小さくします。
「本当は、当日までご内密なプレゼントだったはずなのですが、本当にゼディ様は、お身内には『秘密』ができないもので」
「「プッ！」」
４つも年上の殿方なのに、あまりに可愛らしくて、わたくしもパティ様も笑ってしまいました。
「ジルド！余計なこと言うなっ！」
パティ様も賑やかな食事で少しは食欲も戻ったらしく、本当によかったですわ。
〰️
場所をサロンのソファーに移しました。先日のケーキの中で、わたくしが１番気に入ったケーキが盛られております。わたくしは特にこれとは言わなかったはずですが、ゼンディール様はわたくしの仕草でわかってくれたようです。こういうことに幸せを感じてしまいます。
「先程の件、だけどね、パティ嬢から言うことは今どき、はしたなくないと思うよ。僕だったら、コレットに行くなって言われたら、飛び上がって喜ぶよ」
それは、ゼンディール様はそうでしょうねぇ。と、きっとパティ様は、思ってらっしゃいます。恥ずかしいです。
「それで！その幸運な男は誰ですか？」
ゼンディール様は身の乗り出して、パティ様に迫りました。ゼンディール様は高官様ですし、すでに社交界に出て４年ほどになりますから、殿方のお名前だけで、大体おわかりになるのでしょう。特に『マーシャ様の会』は今のところ、高位貴族の殿方ばかりですから、どなたかわかりやすいのでしょうし、知りたくなってしまうのでしょう。
「あ、あの………ダリライト様……ですの」
パティ様は顔を赤くなさっておいでです。わたくしは知らない方なので、ここ２回にいらした殿方なのでしょう。
あら？ゼンディール様が珍しく不細工でございますわ。お口って、あんなにも開くものですのね。
「ゼンディール様、いかがいたしましたの？」
わたくしは、ゼンディール様の膝を揺すりました。ゼンディール様は、その不細工な顔をわたくしの方にクルゥと向けました。
「プッ！」
わたくしは思わず吹き出しました。それでもゼンディール様のお口が閉じません。そんなにショックなのでしょうか。
「ダリライト様は、ゼディ様のご親友であらせられます」
またしても執事のジルドが解説を入れてくれました。
「ばっ！馬鹿なことを言うなっ！天敵の間違いだろっ！」
ゼンディール様は、珍しく声を荒げますが、全く怖くありません。子犬が一生懸命に頑張っているようです。
「お二人は学園の頃から、残念な美丈夫として有名でした」
ゼンディール様がジルドを睨みます。ジルドは平気そうです。子犬対オオカミのようです。
「ジルドは随分と詳しいのね」
わたくしは、子犬対オオカミを想像して、クスクス笑いながら、ジルドに尋ねました。
「はい。わたくしはお二人のクラスメイトでございました。わたくしが、貧しい男爵家の三男にも関わらずこちらでお世話になっておりますのは、その縁でございます」
「「まあ！」」
「ダリライト様は、王都にお屋敷があるにも関わらず、新年の舞踏会のために王都にいらっしゃる際には、必ずこちらにお泊りになりますので、来週末にはいらっしゃるかと、思われます。そうですか、お見合いのために一月早く王都にいらしたのですね。それは流石に存じ上げませんでした」
パティ様がその場で失神されました。ダリライト様がこちらにいらっしゃるかもしれないことに耐えられなかったようです。
「ダリのやつ！恥ずかしくて内緒にしやがったな」
ジルドの小さな声は聞こえませんでした。
執事たちで、パティ様をお部屋にお連れになりました。
わたくしも、ケーキとお紅茶を美味しくいただいてから、お部屋に戻りました。
〰️
びっくりしたのは、その翌日でした。わたくしとパティ様は、ランチの後に温室でおしゃべりを楽しんでおりました。
「パティ様にお客様です」
ジルドが連れてきたのは、ゼンディール様より背が高く、文官顔のゼンディール様より精悍な武官顔で、笑顔はあまり得意でないご様子の美丈夫様でした。
パティ様は、立ち上がって、ポッーとしております。
「コレット様、こちらはダリライト・スペンドル様でございます。辺境伯様のご長男であらせられます」
わたくしとダリライト様が挨拶を済ませますと、ジルドがわたくしに手を差し伸べて参りました。わたくしは、ジルドのエスコートに従い、頭を下げてその場を辞しました。
ジルドは、わたくしを応接室に連れてきました。珍しく、わたくしの向かい側に座ります。
「昨日もご説明しましたように、わたくしは元クラスメイトです。なので、時々は、友人として振る舞うことを許されております。最近では執事も慣れましたので、執事でいながら友人のようにもできるようになりましたけど」
ジルドはそう言って、笑っておりました。わたくしも、ジルドの様子を見てきておりますので、その執事と友人の絶妙な距離感に納得し、笑ってしまいました。
「そちらに、お座りになったということは、ご友人としてお話をしていただけるのね」
わたくしはジルドに認められたようで嬉しくなりました。
「はい。そうですね。
今日、ダリライトの家に行ってきました。で、うちにはパティ様がいるから、その気がないなら、今年は来るなと伝えました。そうしたら、あいつ、私の胸倉を掴んで、今すぐ行かせろと言うんですよ。マーシャ様に昨日お手紙をして、パティ様との連絡を取ろうとしていたらしいです。
てか、パーティーの最中に、パティ様に直接聞けばよかったのに！そうすればパティ様もお悩みにならなかったし、マーシャ様の手間にもならないのに！ほんと残念な美丈夫だよっ！」
わたくしはジルドの話の途中から、笑いが止まらず、涙を流しておりました。
わたくしは涙を拭いた後に、姿勢を正しました。
「ジルド、実は大切なお話があるの」
「あ、もしかして、パティ様が本当は王女だってことですか？大丈夫です。ゼディもダリも知っています。あ、ダリが、知ったのは、さっきですけど」
わたくしは流石にポカンとしました。
「ここは公爵邸です。ご身分のわからない方をお泊めするわけには参りません。ですので、王城もあるところに聞けば、情報開示してくれます。まあ、それで、コレット様をお呼びするのが１週間かかったんですけど。
本当はあのお化粧事件の日、ゼディはコレット様をここに連れてきて、そのまま帰さないようにしようとしていたんですよ。
コレット様だけをお連れするのは無理ですから、パティ様のことも調べさせていただきました」
新事実にびっくりです。ツッコミたいところはたくさんありますが、今はパティ様です。
「ダリライト様は、パティ様が、王女でもいいとおっしゃっているのね？」
「でなければ、連れてきません。わたくしが、公爵邸のお客様を傷つけさせませんから」
ジルドは自信たっぷりな笑顔を見せました。
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