26 また空回り
１０月に４年も恋い焦がれたコレッティーヌ嬢に学園の一室でようやくと会え、さてこれからと思った矢先、同僚が怪我をして、急遽僕が代わりに外交に行かねばならなくなった。
コレッティーヌ嬢に婚約者がいないというのは、すでに調べてあったし、あのような化粧をしているのだから、その気になるような男性もいないのだろうとは思っていた。なので、この外交を済ませ、それからゆっくりとお誘いしようと考えていたのだ。
外交から帰ってきてみたら、マーシャから連絡があった。「お見合いの会」をするというのだ。僕は１度と断った。僕は個人的にコレッティーヌ嬢と会いたかったから。
しかし、よく聞くと、建前は「異国異文化交流会」だという。それって、留学生は出るということだ。僕はやはり参加することを決めた。断ったり、出ると言ったり、ここでも空回り。マーシャにもチクリと怒られた。
さらには、帰国したばかりで書類は山のようにあり、あの会には遅れて行くことになってしまった。またしても空回り。マーシャには、また怒られた。
それでも、僕の目的の人は一人だけだったから、少しばかり強引だとは思ったが、コレッティーヌ嬢と二人になるようにした。コレッティーヌ嬢に喜んでもらおうと、ケーキも用意した。僕にとってはとっても幸せな時間だったんだけど、コレッティーヌ嬢にとっては、困っただけだったんだ。またまた、僕は空回り。
そして、空回りに気が付かず、コレッティーヌ嬢が困っただけだなんて知らない僕は、その翌日には長期休暇をとり、隣国へと旅立った。
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「隣国？ですか？何をなさりに？」
ゼンディール様は少し俯き加減でお話をしておりましたので、わたくしはずっとゼンディール様を見ていることができましたの。
「ケーバルュ厶王国のボージェ侯爵領へ行ってきた。侯爵様に婚約のお願いをしに、ね」
さすがにわたくしも動きが止まりました。だって、だって、だって！
「君から『趣旨を理解してお見合いに参加したのだ』と聞いたとき、僕は自分の最大の空回りにやっと気がついたんだ」
ゼンディール様は、顔をあげられ、わたくしの目をしっかりと見ました。わたくしはその目から逃げることはできませんでした。
「コレッティーヌ嬢、僕は君が好きだ。どうか僕を男として見てくれないだろうか」
わたくしの答えは、ずっと決まっていたのだと思います。何も戸惑うことなく、頷くことができたのですもの。
ゼンディール様は、膝に置いていたわたくしの両手を大きな両手で包み込み、そこに頭を当てられて、何度も何度も『ありがとう、ありがとう』とおっしゃってくださいました。
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翌週末、ゼンディール様のご要望で、わたくしとパティ様はメイドたちとともに、学園の寮からエイムズ公爵邸に引っ越しました。公爵ご夫妻は公爵領にいらっしゃり、妹キャサリン様はすでに嫁がれ、弟ディリック様はご自身の伯爵領におられるそうです。
お仕事が忙しいゼンディール様は、早くお帰りになられたお夕食はわたくしとともにしたいと、しかし、いつ早くお帰りになれるかはわからないので、わたくしに公爵邸にいてほしいとおっしゃるのです。
わたくしに異論はなく、普段はパティ様と、早馬からの連絡があれば、ゼンディール様とパティ様とでお夕食をとっております。
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少し戻りまして、お化粧事件から２日後の朝、学園に参りますと、わたくしの顔をご覧になった５名様は、がっくりとなさっておりました。クララ様は泣きそうです。
わたくしはウォルバック様とボブバージル様はさておき、マーシャ様、クララ様、パティ様を教室の隅へとお誘いし、小さな声でお話をしました。
「先週よりも、ソバカスが１つ減り、つり目は１ミリ下がり、眉は0.3ミリ薄くなり、顔色は少しよくなっているそうですの。卒業までには、素顔に近くなる予定ですわ」
わたくしがそう言いますと、みなさまはわたくしの顔をジッと見ます。わたくしが見られているのに、目が合わないという不思議な現象を体験しています。
「本当に素顔がわかりませんわね」
「ええ、わたくしなんて、何年もコレット様の素顔を見ていたはずですのに、こうなると、なかなか思い出せませんわ」
クララ様は何もおっしゃりませんが、何度も瞬きをなさるクリクリおめめは、なんと可愛らしいのでしょうか。
制服というのは便利なもので、胸は大きくなったはずですが、あまり変化は目立ちません。『こういう時、ボレロって便利よね』どうやら『はるかの知識』では、この制服をボレロと申すそうですわ。
わたくしは先日まで胸を潰す下着を着ておりました。それが普通のことだと思っていたのです。こうなりますと、呼吸のなんと清々しいことか。もうあの下着は着たくありません。
『はるかの知識』はもちろん、わたくしの誤解も、カリアーナのテクニックも知っておりました。『だって、話的にどうなるか面白そうだったから』あくまでも、わたくしたちの生活を、小説のように思っているフシのある『はるかの知識』なんですのよ。全く困ってしまいますわね。
ちなみに、胸を潰す下着の辛さは『はるかの知識』は『慣れでしょう』と申しておりました。そんなものに慣れたくありませんでしたわ。『はるかの知識』は時々イジワルです。
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僕とウォルがあまりにも呆けているから、コンラッドとセオドアが訝んでいた。だが、コレッティーヌ嬢があの化粧をしてきたということは、素顔を晒すつもりがないということなので、それを言うつもりはない。いや、言うことはできない。
だが、ウォルの意外な特技？が発覚して、ある意味、事なきを得た。
「気が付かないのか？コレッティーヌ嬢、今日は……そのぉ……ス、スタイルがいいと思わないか？」
確かに言われると、先日のドレスほどではないが、女性としての魅力的な部分が、強調されているように見える。ウォル、目敏い！
「ウォルって、ムッツリだったんだな」
苦肉の策で発した言葉で、セオドアにそのように判断されたウォルは、膝から崩れ落ちた。コンラッドはその隣に座り込み、ウォルの肩を『ポンポン』と優しく叩いた。きっと、それはそれで屈辱ではないかと、僕はウォルを可哀想な者を見る目で見ていた。
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年の暮れも近くなった頃、例の『マーシャ様の会』は、すでにあれから２回ほど行われておりますが、お隣での開催にも関わらず、わたくしは参加しておりません。パティ様は随分と楽しそうに行かれるようになりました。
テストも終わり、テスト休みです。そんなある日のお夕食、パティ様の食がすすみません。
「パティ様？いかがなさいましたの？」
「コレット様、コレット様はどうして『マーシャ様の会』に行かなくなったのですか？」
必死な目をこちらに向けるパティ様は可愛らしいです。
「ゼンディール様が行くなと申したからですわよ。わたくしも…………ゼンディール様に行ってほしくありませんし………」
わたくしは、フォークを置いて、ナプキンで顔を隠しました。恥ずかしいです。
「ですわよね………。でも、女から先に『行かないで』というのは、はしたないかしら？」
パティ様は相当悩まれているようで、涙目です。
「そんなこと……「そんなことありませんよ！パティ嬢！」」
わたくしと被さるようにゼンディール様のお声が響きました。
「ゼンディール様、何をなさっておりますの？」
「あ、いや、その、早く帰れたからびっくりさせようと思って………」
ゼンディール様の後ろに立つ執事のジルドがケーキの箱を持ち上げ、『これです』と示した。
「だけど、パティ嬢の悩み相談を邪魔しては申し訳ないなぁと思って……」
ゼンディール様が小さくなっていきます。きっと、『驚かせたい』と『邪魔したくない』と『入ってしまった』との 空回りで悩んでいらっしゃるのです。お可愛らしいわ。
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