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圧倒

「これから今日のスターティングメンバーを発表する」

　監督がそう言って、打順とポジション、名前を伝えていった。

「……五番、ファースト、新井」

「はい」

「……八番、ピッチャー、前川」

「はいっ」

「九番！　ショート！」

「……」

「成田！」

「は、はいっ！」

　駄目かー。

　予想通り、一週間の内に評価が入れ替わってしまったらしい。

　残念がりながらふと内野席を見上げた。

　そこには、何だか垢抜けない女子軍団がいた。どこでか、数人見覚えがあった。

「あ」

　速水を見つけた俺は、ようやくあれが俺へのご褒美のためのバーター集団であることを理解した。

　とはいえ、ご褒美のはずがスタメンではないとは、どうにも格好がつかないなあ。

　まあ、気長にチャンスを待つとするか。

　試合はそれからまもなく開始された。

　一回表のウチの攻撃。

　投手は早速、超高校級ピッチャー。

　ベンチから、俺は彼のピッチングを見るべく身を乗り出した。

　投球練習より。

　投球フォームは、セットポジションからのオーバースロー。足を結構高く上げて、体重移動しながら突っ込むようにボールを投じるらしい。

　そして、早速ウチのバッターと相対した。

　先頭はセカンドの吉村先輩。先日の紅白戦で二遊間を組んだ人で、ミート技術は結構高い。

　その吉村先輩に対して、及川は足を上げて、投げた。

　ズドン

　まるでミサイルでも落ちたのかと思うような爆音が、キャッチャーミットから聞こえた。

「百四十四キロ。初っ端から出てるなあ」

　スピードガンを構えていた大貫先輩が苦笑していた。

　カタログスペックに恥じることない投球を、初回の及川は披露した。

　弾丸のようなストレートは、こちらの手練バッター達の振り遅れを多発させた。結局三振二つを含む三者凡退。

「すげえ」

　前川は、キャッチャーボールから戻ってきたタイミングで、及川を羨望の眼差しで見つめながら呟いた。

「負けんなよ」

「……今の俺じゃ無理だ」

　声をかけると、珍しく弱気な台詞が返ってきた。

「あんな豪速球、今の俺には投げられない」

「だろうな」

「でも、アウトは取れる」

　前川は続けた。

「結果を出してくる」

「頑張れ」

　労いの言葉に効果があったかはいざ知らず、前川はスライダーの出し入れを中心にカウントを稼ぎ、覚えたてのフォークで空振りを奪っていた。これが結構落ち幅があって、多分初見では捕まえられなそうな出来だった。

　初回はこちらも無失点。

　二回の攻撃は、先日トップを作るフォームを編み出し、ある程度結果を残し始めた新井にも打席が回ったが、結果は見逃し三振だった。

　この回も、結局こちらは無得点。

　試合が動いたのは、二回の裏だった。

　向こうの四番サード宮崎は、前川のスライダーを振り抜き、スタンドまで運んだのだった。

　その後、試合は硬直状態になった。

　圧倒的ストレートを軸に三振を量産する及川。

　老獪なピッチングで打たせて取る前川。

　どちらも一歩も引かない、接戦となった。

　こちらの打撃陣に監督が指示した作戦は、待球作戦だった。

　及川という投手は、弾丸みたいなストレートを投じるものの、コントロールはかなりアバウトだった。フルカウントまで行くケースも少なくなく、球数を稼げば、相手の疲労にも繋がる。

　そういう、理にかなった作戦だった。

　しかし、及川の球威が下がる気配は、中々に見えてこなかった。結果として、六回を終える頃には、ウチの打線は及川に対して十二もの三振を献上していた。

　接戦になることは初めからわかっていたと言っても過言ではない。

　つまるところ、この試合は前川の投手としての真価が問われる試合だった。

　彼は、見事にその役目を果たしていた。

　しかし、味方の援護がなく、ビハインドを背負い続ける展開は、彼の疲労をより蓄積させた。

　カキィン！

　そんなストレス貯まる展開での、四番宮崎のツーランホームランだった。

「くっそ」

　重くのしかかる二点だった。

　スコアは三対ゼロとなった。

「武田」

　そんな絶望的な試合展開で、俺は監督に呼ばれた。

「はい」

「次の前川の打席で代打だ。準備しろ」

「はい」

　俺はベンチの裏に下がって、アップを始めた。

　現状スコアは三対ゼロ。

　完全に、圧倒されている試合展開だ。

　ただ、周囲の連中はそのスコアよりも他に、もっと圧倒されていると思っていることがあるだろうと、俺はわかっていた。

　超高校級ピッチャー及川は、ここまでその実力を如何なく発揮していた。

　こちらの作戦は四球上等、球数稼ぎの待球作戦。

　その作戦が功を奏した部分はあった。

　六回までに、及川から奪った四球は五個。

　三振こそ十二個あるが、四球奪取数自体は上々だった。

　しかし。

　しかし、出塁の数は、四球の数を加えても、実に六個だけ。

　しかも、四球以外の出塁は、サード宮崎のエラーのみ。

　つまり……。

「ノーノー見えてきたぞー！」

　アップを終えて戻ってくると、相手ベンチがお祭りのように騒がしかった。

　俺はその状況に、一つ歯ぎしりをしていた。

　及川のここまでの投球をまとめると……。

　球数百二十四。

　四死球五個。

　失点ゼロ。

　そして、被安打もゼロ。

　ここまで俺達は、超高校級ピッチャー及川相手に、ノーヒットノーランに抑えられていた。

　丁度、六番先頭の種田先輩は三振に終わった。

　七番、平泉先輩は、なんとか二球目をバットに当てるが、力なくセカンドゴロ。

　そして……。

『八番、ピッチャー前川君に代わりまして、武田君』

　俺は、打席に立った。

　絶対絶命のピンチだった。

　このままでは試合に負けるだけでなく、ノーヒットノーランという屈辱を味あわされる。

　そんな状況だった。

　そんな身も縮まるような状況に……。

　俺は、微笑んだ。

この超高校級ピッチャーは、即戦力で鳴り物入りでプロ入りするけど、いざプロになったらフォーム探しの旅に出て数年出てこないタイプ