ワルキューレ

3 第二の人生

「わたし、にいさま、みる」

「……。そんなに言われるのでしたら奥様に伺って参りましょう」

「ん！ありがとう、ラック」

「お待ちくださいね、お嬢様」

　お嬢様。そう、最悪は止まらなかった。

　良いお家(いえ)に生まれたんだろう。そこじゃない。俺は、女だった。

　ラックに着替えさせてもらっている時、気づいてしまった。

　以前と違う、という戸惑いはもちろんのこと、女では根本的に肉体強度にハンデがある。以前と同じコンディションを取り戻せるかどうかも疑問だ。ああ、せっかく綾に今なら最初のご主人様ともいい勝負ができるって言われたのに……。

　さらに、このご時世で俺はお嬢様、である。慣習的に剣を握らせてもらえないかもしれない。

　因みに、名前はノエラージというそうだ。

　……そう、剣は続けようと思う。綾は言っていた。

（いいのよ。刀と人ではまるで違うもの。あなたが人の娘と結ばれるしても、私は拒んだりしないわ。私のことを、変わらず大切に思ってくれさえすれば）

　今度のことも、

　剣が好きなのでしょう？あなたが好きなことをしてくれる方が私は嬉しい。私のことを覚えていてくれさえすれば良いの。

　……都合よく考えているだろうか。でも、綾ならそう言ってくれるはずだ。

　俺はこの世界でも剣を振ることにした。

　でも、......ずっとお前が好きだ。

　ラックに抱えられて移動する。いくら生後半年で歩行と単語会話を達成した類の赤ちゃんといえども、歩幅は絶望的だ。

　邸宅の中庭で、俺の兄と剣術指南をしているらしき騎士が一名。その周囲の廊下に、軽食のテーブルが準備されていた。その一席に座っている女性が、今の俺の母。

「ごきげんよう、ノエル、ラック」

　金髪に碧眼の美人だ。彫が深い、外国の人という感じ。歳は二十代前半くらいだと思う。

「ごきげんよう、イズ様」

「ごきげんよう」

　俺が見様見真似にラックの挨拶を復唱して顔の前で手を組んでみると、母様は嬉しそうな顔をした。

　隣の椅子に乗せてもらう。高さを調整してあるようで机から顔を出すことができた。中庭にいる兄と目があった。

　彼と顔を合わせるのはこれで二度目。一度目は俺が産まれた翌日で、あまり覚えていない。

　彼も金髪、そして茶色っぽい瞳。顔は母に似ているとは思うのだが、正直西洋の人の顔立ちの違いはいまいちわからない。乳母のラクーシも髪や目の色が暗い事を除けば母の顔と大差ないように見えてしまう。同じ年くらいだからだろうか。

　……つまりラックも美人だ。そう、その彼女にあらゆる世話、をされた。

　初期は羞恥と良心の呵責と諸々の感情で苦しかったが、今は、多少落ち着いたと思う。

　前世の姿なら耐えられなかっただろう。

　兄、名前はユゼッカーク、長い。愛称はユゼクだ。そう、彼はユゼク。5歳。

　相手の騎士は十代後半だろうか。両者の手には木剣。当然刀ではなく、細めの両刃剣を模したものだった。

　胸が高鳴る。お坊ちゃんに幼少から剣術の指南、それに騎士が実在するのだから、これは形ばかりでない、生の剣ということだ。目を見開いて一瞬の動きも逃すまいと見る。

「いくぞ！」

　騎士の構えは正面、柄を両手で握っている。

　ユゼクの構えもおよそ同じもの。

　斜めに踏み込んで剣を横から薙ぐ。純粋に筋力の差があるのだろう。あっさりと弾かれるが下がって逆から。そのまま正面、刃が合わさって拮抗し、弾き返される。一瞬重心が安定しなかったユゼクは騎士の一振りで倒され、顔の前に切先を突きつけられる。勝敗が決した。

　勝敗自体はあっさりと決したが、ユゼクの太刀筋は5歳児とは思えない。そこには真剣さがあった。

「ユゼクお兄様はかっこいいでしょう？」

　ああ、かっこよかった。

「ん！わたし、きし！」

　なりたい！とアピールしてみる。

　母の眉根が顰められた。

「あなたは騎士にはなれないわ」

　……やっぱりか。

「にいさま、かっこいい！」

　事実、かっこよかった。俺はこういう本物っぽい剣が好きだ。

「そうか！……でもまだクーガには勝てたことがない。……強くなったらまた見にきてくれ！」

「ん！」

　クーガ、相手をしていた騎士の名前だと思う。

「ふふっ、ノエル、可愛いな〜！」

　幼児に子供扱いされてしまった。でも、剣が好きならそれは良い子だ。俺も笑う。

　チリンチリン

　部屋の外でベルの音がする。

「ノエル様。正午ですよ」

　見学の後、抗えない睡魔に従って昼寝をしていたらラックに起こされた。何をするのかというと。

　ラックが部屋の正面の窓を開く。カーテンとガラスを捌けると爽やかな日光が差し込んだ。　

　ラックに抱き抱えられて顔の前で手を組む。

「神子さま、にかんしゃを。おおいなる、太陽が、いつまでも、わたしたちを、てら、し、ますよう、に」

　祈りだ。この国、ここでは太陽が崇拝されているらしい。毎日正午になったら、こうして太陽に向かって祈る。太陽の光が最も強くなるこの時間に、私たちを育んでくれる太陽と、太陽に祈ってくれる神子様に感謝するのだと、ラックが言っていた。

　そして神子様、というのがこの国の王様のことらしい。

　宗教はよくわからないのだが、毎日なので、もう祈り方も覚えてしまった。

　俺を下ろして、ラックも同じように祈る。

　誰も見ていないのに、律儀なことだ。

「ノエル様、お風呂をしましょうね」

　ラックに服を脱がされる。この辺りは……、慣れた。

　そしてやっぱり、俺は女だ。ふにゃふにゃで筋肉なんて微塵もないみたいな脆弱な体。うう……。

　風呂の部屋。温い水を溜めた木の風呂桶がある。その中でラックに洗ってもらう。お湯には香りのする草が入っている。

　水面に俺の姿が反射している。今は波が立ってよくは見えないが、どうやら母や兄と同じ金色のくるくるした髪に青の目をしているようだ。

　でもラックに、私も幼い頃はこんな色だったので、将来どうなるかはわかりませんよ、と言われた。今の彼女は栗色の髪に同じようなの色の目。みんなそんなものらしい。

　顔立ちは親に似て美人……なのかはわからない。子供だしひとまず無条件に可愛いとは思う。

　丹念に水を拭き取られ、裾のヒラヒラした寝巻きを着せられた。

　ラックに抱かれて部屋に戻った。

　ベットに下ろされると、この体ではかなり疲れてしまったのだろう。布団に体が沈んでいくように感じられた。

　よし。これからはまず、ここの世情を知りたい。あと筋肉が欲しい。騎士になるためにはどうすればいいのか、そもそも騎士って何するのか、あるいは騎士の他にもいい感じの職業があるのか。筋肉。　　　　　　　　　　　　　

　でも、できるならやっぱり、ロマン職・騎士が良い。

　今までもラックに聞いてみたりはするのだが、まだ言葉があまりわからないので進捗は芳しくない。今使える言葉といえば、名前とか挨拶、いくつかの動詞、形容詞と日用品の名前くらい。英語もいまいちなのに……。

　でも、周りにこの言葉を話す人しかいないし、暇だったせいかリスニングくらいはなんとなくできるようになった。文法はまるでわからなし、滑舌の面でもぱっと話すことはできないんだが。

　あと、これが最優先。早くもっと動けるようになるために、なるべく歩き回ったり与えられるおもちゃで全力で遊ぶこと。

　体力をつけないと剣を持ち上げることもできない。

　この体では人形に服を着せ替えるのも、……立派なトレーニングだ。筋肉。

　椅子に座ったラックの膝に乗せられる。

「さあ、お乳を飲みましょうね」

　ラックが胸元のボタンを外していくにつれ、白い肌が見える。

　……嘘だあああああ！！全然慣れてなんかいない！！　

　……ラックの言である。

離乳食をよく食べるのは良いことですけど、まだ消化する力が弱いので、お乳も飲まないといけませんよ。

　だから、仕方ないんだ！！そろそろ離乳食を増やそうかしらって言ってたし.…..。

　ベットの上一人で釈明していると身なりを整えたラックがやってくる。

「ラック」

「どうしました？」

　彼女はベットのへりに腰かけた。

「騎士、なに」

「ああ、ユゼク様はかっこよかったですね。......騎士は、悪い人と戦ったり、町の警備をしたり、国を守ってくれる人のことですよ」

　よし、大体想像と違っていない。

　綾、俺騎士になるよ！

「わたし、騎士、する」

「ん〜、それはできません。騎士は家督を継いだり宮中でお勤めをしない方がなるものですから。ジグコーシ様のお子様はしないと思いますよ。それにノエル様は女の子ですから」

　ぐっ、性差別！

「にいさま、騎士、する」

　剣の練習してたよな。騎士になるんじゃないのか？

「ユゼク様は長子ですから家督を継がれると思います。剣の練習をするのは領主に必要なことですよ」

　んんー、じゃあ。

「騎士、する……どんな、する？」

「……どうやってなるのか？ということですか？……はい。騎士になる人は騎士学院(きしがくいん)に通うんです。そこで剣の訓練をしたり魔法のお勉強をするそうです」

　うんうんと頷いてみる。学校があるのか。なんとかそこに入学しないと……魔法！？あるのか！？

　……いや昔の人は、そう信じてるってだけかもしれないし。

「まほう？」

「はい。適性のあるものを、自分の一部のように操れる力です。ノエル様も使えるはずですよ。5歳に行う授護式(じゅごしき)で適性がわかるんです」

　なんか本当っぽい！使えるのか！魔法剣士とか？うわっ、なんだそれめっちゃいいなあ！

「ふっ、だからノエル様は騎士にはならないのですよ？シグゼルグ院(いん)でも魔法のお勉強はしますからね」

　……顔に出ていたらしい。

　だが諦めない！

「ラック、まほう、する」

「……ううーん、私は微妙ですよ？」

　ラックは部屋の中を見回して俺のコップを持ってきた。それを手に持ったまま目を閉じる。眉に少し力が入ったように見えた。　すると、取手がぐにゃっと変形した。

「！」

　ラックは取っ手に触っていない。それにコップは金属製だ。

「喜んでもらえてよかったです」

　今度は元の形に戻っていく。

　すごい……！超能力みたいだ。

「ノエル様が真面目に練習すればもっとすごいことができるようになりますからね……。はい、もうおやすみなさい」