39/42

3

「夏樹……、手を痛める」

　どれだけ叩いても、シュナイゼルはびくともしなかった。乱暴に殴りつける夏樹の手をそっと掴まえると、少し赤くなった拳を、ひんやりとした口元に運んだ。

「……っ」

　シュナイゼルにそんな風に触れられるのは初めてで、夏樹は暴れるのも忘れて、自分の手と、そこに触れるシュナイゼルの口元を凝視した。

　口唇のない機械めいた口元から、微かな吐息を感じる。

「夏樹……、君を苦しめたりはしない。必ず幸せな日々に戻れると約束する」

　その言葉の裏に隠された真実を読み取り、夏樹は目を見開いた。吐息を感じた指先が、一瞬で冷えていく。

「そんな……、私の、記憶を消すの……？」

「――苦しむだけだ」

「嫌だよっ！」

「夏樹……」

「シュナイゼル、私の気持ち、全然分かってないよ！　忘れたいわけじゃない……っ、一緒にいたいんだって……ふ……っ、うぅー……っ！！」

　涙がぼろぼろと零れた。

　嗚咽が止まらなくなり、喋ることも出来なくなった。瞼に吐息が触れる。

　シュナイゼルは、夏樹の瞳から零れる涙を吸い上げた。優しく慰められても、ちっとも嬉しくない。全てが、お別れの挨拶のように思えてしまう。

「お願い、記憶を消さないで……っ」

「夏樹」

「お願い、お願いっ！」

「夏樹……」

「忘れたくないよぉ……っ」

「私も苦しい。夏樹と、離れたくない！　けど、ここに残れば、君は必ず泣く」

「い、今だって……っ」

「これが最後だ。地球へ帰れば、必ず笑顔になれる。約束する」

　――今、私を笑顔にできるのは、シュナイゼルだけだよ……。何もかも忘れて、地球に還ることが、本当に私の幸せなの？　本当にそう思うの？

　涙にぼやけた視界でシュナイゼルを見つめ、想いを伝える額の信号に触れた。指先に仄かな温もりを感じる……。

「――夏樹」

　信号に触れていた手を取られた。長いしっぽが腰に絡んで、隙間なく引き寄せられる。後頭部を大きな手で支えられて、上向かされた。

　シュナイゼルの顔が近づいてくる……、張り裂けそうな胸を抑えながら、ゆっくり瞳を閉じた。

　涙に濡れたキス。

　生まれも、姿もまるで違うけれど。この強くて、優しいラージアンのことが、誰よりも――……。

「ずっと、触れてみたいと思っていた……」

　触れるだけの口づけを交わした後、シュナイゼルはすごく優しい声で囁いた。

　硬い指で唇を象（かたど）るようになぞられる。ドキドキし過ぎて、何も言えない……。しばらくそうした後、シュナイゼルの方から顔を寄せて、もう一度キスをした。

　ひんやりした硬質な薄い口が、夏樹の柔らかな唇を優しく食（は）む。止まっていた涙が、またしてもポロリと零れた。

「――こ、こんなことをしておいて、記憶を消すっていうの？」

　ゆっくり顔が離れると、シュナイゼルを睨んで悪態をついた。照れ隠しだと、ばれたのかもしれない。シュナイゼルはくすりと笑った。

「私は、百年経っても忘れない」

「自分だけ、ずるいっ！！」

「夏樹は、可愛いな」

「な、何を、いきなり……」

　ふいうち過ぎて、思いっきり狼狽えてしまった。顔が熱い。真っ赤になっている自覚がある。

　身体を離そうと思ったけれど、腰を硬いしっぽに押さえつけられて逃げられなかった。両手も片手で掴まれているせいで、手で顔を隠せない……。仕方なく顔を背けた。

　背けた横顔に、吐息がかる。

　身構えていると、目元に優しくキスされた。

「夏樹。私だけの女王……、もうお休み」

　触れられた瞬間に、おかしいと感じた。どうしようもないほど、強力な眠気が襲ってくる……。

「どうか幸せに……」

　――そんな、シュナイゼル……待ってよ、待って……、こんな風にお別れなの？　待ってよ……酷いよ……。

　声に出して、必死に、呼び止めているつもりだった。

　返事はなかった。