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意気揚々とフィールドに戻ると、後半スタートを告げるホイッスルを鳴らした。
両チーム、エンドを入れ替えてプレイ再開である。今度はお互いに反対側のゴールを攻めるのだ。
開始五分もしないうちに、一体のラージアンが明らかに相手選手にタックルをかました。アメフトなら問題ないが、サッカーでは大ありだ。
好戦的過ぎるラージアン達に、恐怖を凌駕する苛立ちを覚え始めていた。
――お前らっ！ 暴力はＮＧだっつってんでしょうが！
ピィ――ッ！
夏樹は怒りのホイッスルを鳴らした。
「レッドカード！」
声を張り上げてハッとした。
度重なる違反行為に、現在フィールドに立っているプレイヤーの数は、片チーム既に七しかいない。これ以上減ったら、地球上のサッカールールでいえば、試合に必要な最低人数を下回ることになる……。
――あれ、どうしよう……続行していいのかな……。
夏樹は狼狽えたが、ディーヴァを含め、他のラージアン達は気にした様子はない。滅茶苦茶だと思いながら、試合は続行された。
フィールドに立つラージアンの数はどんどん減って行く。
――サッカーって、こんなスポーツだっけ……。
決して違う。お願いだから、もう少しファウルを自重して欲しい。
体力が限界に近づき、朦朧としながらボールを追いかけていると、ラージアン同士の衝突に巻き込まれた。
あっと思った時には遅く、自分の身体が壊れる、嫌な音が聞こえた。
身体は仰向けに宙を舞い、青空がやけに鮮明に目に映った。
「夏樹！」
シュナイゼルの声を聞いた気がした――。
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目が覚めた時には、家のベッドに寝かされていた。
白い天井を見上げながら、ぼんやり記憶を探る。
――あれ……家だ……。試合はどうなったんだろう……。
「夏樹」
びくっとして視線を泳がせると、ベッドの横にシュナイゼルが立っていた。信号を淡い紫色に染めて、心配そうに夏樹を見つめている。
「試合は……？」
「五試合、全て終えた」
「え……」
上体を起こして、まじまじとシュナイゼルを見つめた。五試合全て……、夏樹が倒れている間に、それほど時間が経過したのだろうか。
「変調はないか？」
「うん、平気……。私、そんなに寝てた？」
「夏樹は、ラージアンの衝突に巻き込まれ、激しく身体を損傷した。劣化が酷く、蘇生に時間を要したんだ」
「蘇生？」
「そうだ。内蔵損傷、十ケ所以上にも及ぶ複座骨折により、一度完全に心停止した」
「私が……？」
「すまない。守ると約束したのに……。言い訳にしかならないが、夏樹を守る空間シールドが、肩の辺りから不自然に破損していた」
「肩……」
ふと、ハーフタイム明けにリリアンに肩を叩かれた際、静電気のような衝撃を覚えたことを思いだした。
まさか、という疑惑が胸に込み上げる。
証拠もないのに、疑うのはよくない……そうは思っても、一度芽生えた疑惑は、なかなか消えてくれなかった。
――リリアンなの……？ 疲れも吹き飛ぶくらい、嬉しかったのに……。それに……。
両腕を抱きしめていると、ベッドに腰掛けたシュナイゼルにそっと肩を抱き寄せられた。
「怖い思いをさせた」
「私、死んだの……？」
「夏樹……」
「私、ちゃんと人間だよね？」
重症を負ったはずなのに、平然としている自分が信じられない。痛み一つ感じていない。何だか、別のモノに変わり果ててしまったような、言いようのない恐怖を覚えた。
「もちろんだ。夏樹は何も変わっていない」
「でも、私……っ」
声が潤んで、視界に涙が滲んだ。慌てて唇を引き結んだが、掠れるような嗚咽と共に、熱い滴が頬を伝った。
「夏樹、泣かないでくれ……」
シュナイゼルは夏樹を胸に引き寄せると、困ったように呟いた。
――もうやだ……、無理だよ……地球に帰りたい……っ！
何度思ったことだろう。
嗚咽が漏れないように、シュナイゼルの胸に頬を強く押し当てた。
大きな手が、背中と頭をしっかり支えてくれる。優しい腕の中で、しばらく子供のように泣き続けた。
