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蹲って、痛みを堪えていると、わらわらと周囲にラージアンが集まってきた。
「大丈夫か、ナツキ」
「眠いのか、ナツキ」
「痛いのか、ナツキ」
たどたどしい発音で、名前を呼ばれる。たまに見当違いの心配をしているラージアンもいるが、概ね夏樹の身を案じてくれている。マイクを通して、夏樹を呼ぶディーヴァの声も聞こえた。
平気だよ、と答えたいところだが……、苦しくて声にならない。
芝生に頬をつけて呻いていると、視界の端にラージアンの爪先が映った。
先の尖った軍靴を履いているような、いかにも堅強そうな脚だ。確かに、この脚で力いっぱい蹴ったら、ボールに穴が開きそうだ。しっぽの側面で蹴るくらいが、パスワークにちょうどいいかのかもしれない……。
「夏樹」
足元に跪いたのは、シュナイゼルだった。夏樹の乱れた髪を、そっと撫でてくれる。
「平気……」
ようやく起き上がって周囲を見渡すと、思わず笑みを浮かべた。全員が、心配そうに額の信号を薄紫に染めていたのだ。彼等は確かに凶暴だが……、根は優しいのかもしれない。
「大丈夫、続けようか」
フィールドに立つ審判は、岩も同然の扱いだ。例えボールが当たっても、何事もなかったかのように試合は続行される。
しかしさっきはフィールドに転がっていたので、本当はロスタイムにカウントするべきなのかもしれない。判断に迷うところだが、誰も気にした様子はないので、夏樹も倒れた場所からフリーキックするよう指示を出した。
ホイッスルを鳴らして、ゲーム再開。
目にも止まらぬスピードでボールが飛び交い、ラージアン同士がぶつかる度に、ギィンッと、まるで金属がぶつかったような硬質な音が響く。
ラージアンの恐るべき身体能力は、サッカーをアクロバットな戦闘スポーツへと変えていた。
もはや夏樹の知っているサッカーとは、別のスポーツだ。
ピィ――ッ！
頑丈な彼等だが、過度な衝突が起きた時には、ホイッスルを鳴らさざるをえなかった。
「レッドカード！」
「何故だ、ナツキ」
「今、明らかに殴ったでしょう！？」
勇気を振り絞って指摘すると、ラージアンは不満そうに喉を鳴らした。
「いけないのか？」
「いけないの！ 絶対に駄目！ 暴力はＮＧです！」
夏樹が叫んだ途端、観客からブーイングが起きた。夏樹が責められているみたいだ。怯んで後じさると、肩を大きな手に引き寄せられた。
「シュナイゼル……」
額の信号が威圧的な深い紫に変色している。
すぅ……と空気が冷えると、騒がしかったラージアン達は一様に大人しくなった。密かに一喝してくれたのかもしれない。
さっきからこうして、何度も助けてくれる。本当に頼りになる。彼の協力がなければ、この危険極まりないサッカーは五分もまともに続けられないだろう。
「夏樹、続けられるか？」
「止めていいなら、止めたいけど……」
『はいはい、皆お行儀よくねー！ さ、続けて！』
ディーヴァの無邪気な声がフィールドに響き渡り、夏樹は苦笑いを浮かべた。
「だってさ……」
誰にもディーヴァを止めることは出来ないのだ。
試合は続行。広いコートを走り周り、前半四五分の間に、イエローカードを二十枚、レッドカードを八枚も出した。ほぼ全ての選手に注意をしたことになる。
どういうことだ。
こんな殺伐としたサッカーは聞いたことがない。
前半が終わって改めてフィールドを眺めてみると、ところどころ抉れて穴が開いていた。爆撃でも受けたかのような有様だ。
――いや、間違ってない。まるで戦場だよ……。
「夏樹」
「うん。生きてる……、何とか生きてる……」
ベンチに座り、俯いたまま力なく手を上げて応えた。シュナイゼルは隣に座ると、励ますように肩を抱きしめてくれた。
その瞬間、もう勘弁して欲しいと、彼に泣きつきたくなった。
――ううん。頑張れ、私！ あと四五分の辛抱だ。
どうにか自分に言い聞かせてシュナイゼルと離れると、よろめきながらフィールドに向かった。
「夏樹」
可愛らしい女の子の声に、目を丸くして振り向くと、リリアンが立っていた。
「リリアン！」
「試合、見ていて面白かったです。後半も頑張って」
肩をぽんと叩かれて、歓喜が胸に広がった。
一瞬、静電気のような衝撃を感じたけれど、そんなことどうでもいい。嫌われていると思っていた相手から、予想外の好意を示されて、疲れも忘れて満面の笑みで応えた。
「ありがとうっ！」
