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「えっと……、それじゃ、フィールドorボールを決めようか。コイントスでいい？」
ディーヴァは輝くような笑顔で頷くと、ポケットから宝石みたいな金貨を取り出して夏樹に渡した。
コイントスの前に、それぞれのチームのキャプテンに、表裏を選ばせて、ピンッとコインを弾く。陽光を浴びてキラリと光るコインが夏樹の手に落ちる。
「それじゃ、私は放送席で見てるから」
キックオフが始まる前に、ディーヴァはそそくさとコートの外へ出て行った。
破天荒な少女でも、いなくなると寂しい。心細さを覚えたが、コイントスも決まり、いよいよキックオフを迎えた。
『ラージアンカップ、開幕！ 諸君、検討を祈る！』
芝居ががった口調で、ディーヴァの声がマイクを通して会場に響き渡る。夏樹も気を引き締めて、ボールに集中した。
開幕を告げるホイッスルを高らかに鳴らす――。
「きゃぁ――っ！？」
ホイッスルを鳴らした途端、恐ろしい現象が起きた。
ＧＫを含めた全選手が、キックオフと同時に、一つのボールに殺到したのだ。
――こんなの、サッカーじゃないっ！
彼等が殺到したせいで、フィールドは無残に抉れて、芝生や土が宙を舞った。
いつの間にか、慄く夏樹の隣にシュナイゼルが立っていた。心配して駆けつけてくれたようだ。
「うぅ、シュナイゼル……」
情けない声で訴える夏樹を見て、シュナイゼルはラージアン達を一喝した。
「ルールを守れ。そしてパスワークをしろ」
夏樹も必死で頷いた。
――その通りだ。パスをしろ、パスを……！
ラージアン達は言葉を口にしないから一見静かに見えるが、基本的に何をやらせても、俺が！俺が！と前のめりな姿勢だ。
しかし、シュナイゼルの注意が効いたのか、一応フォーメーションらしきものを取り始めた。
守備中心のＤＦ、中盤中心のＭＦ、攻撃中心のＦＷ……。ぱっと見る限り、役割分担してポジションについている。
よし、と気を取り直してフリーキックの指示を出した。
ゲーム再開。
彼等は華麗なパスワークを見せ始めた――しっぽを使って。
ピィ――ッ！
サッカーは基本的には、足でボールを蹴るスポーツだ。
夏樹は反則と判断して、ホイッスルを鳴らしたが、全ラージアンから猛反対を受けた。
「尾は第三の脚も同然だ。ボールに触れてはいけない理由が判らない」
「そうだ」
「ナツキ、尾は許可して欲しい」
――うぅ……！
弱り切って、副審のシドとシュナイゼルを見たら、ＯＫと言うように、旗を高く掲げて応えてくれた。
「判った、しっぽＯＫっ！」
オォ――ッ！
夏樹が叫んだ途端、全ラージアンから大歓声が上がった。
あんなに静かに観戦していたのに、いきなりスタンディングオベレーションで、歓声を上げている。夏樹はびびりまくった。
そんなに嬉しかったのだろうか……。
その後は、最初の静けさが嘘のように、観客達は声帯を使って、歓声や野次を飛ばし始めた。
楽しんでくれるのは結構だが、ヒートアップし過ぎて怖い。そのうち暴動が起きそうだ……。
ピィ――ッ！
何度目か判らない、ホイッスルを鳴らした。
さっきから、ラージアン達はボールを手で取ってしまうのだ。
しっぽは許可したが、手でボールに触るのは完全なＮＧだ。それを許可したら、もはや別のスポーツになってしまう。
「ナツキ、何故だ」
主審の夏樹とコミュニケーションをとる為、選手たちもたどたどしい発音で、言葉にしてくれるようになった。
激昂した様子はないことが救いだが、目の前に立たれると二メートルを越える長身に圧倒されてしまう。夏樹は気丈にも顔を上げて、声を張り上げた。
「しっぽはＯＫ！ 手はＮＧ！ 判った！？」
全員、渋々頷いた。
しっぽを使ったパスワークは実に華麗だ。それも恐ろしく速い。目が追いつかずに、夏樹は何度も転びそうになった。
よろめく度に、必死に体勢を整えた。ぽやぽやしていたら、飛んでくるボールに当たってしまう。
彼等の強力な脚やしっぽに弾かれるボールに当たったら、大参事になりかねない。
「あぅっ！！」
恐れていた事態が起きた。
尾で弾かれた剛速球が、夏樹の横腹に直撃した。
