第七部
「う・・・うーん・・・」
「気が付いたようだね」
「あ、あなたはどなたですか？」
エルドナは、目を開けたら飛び込んできた見知らぬ男の姿に面食らった。
「エルドナ、この人は、僕らが山賊に襲われそうになったところを助けてくれた人だ。」
「山賊？あっ！急に左手に痛みが走って・・・」
「それは、山賊の使う短剣だよ。毒が塗られてることがおおいから、一応解毒剤を塗っておいた。けれど、毒は強いからね。もしかしたら、後遺症が残るかもしれない。気を付けるんだよ。気を付けるんだよ。」
「ありがとうございます。色々としていただいて。」
「いやいや、礼には及ばないよ。これが、私の仕事だからね。」
「仕事？」
「あぁ。私は、王から任じられて、この山の山賊退治にきたテラークという。テラーク将軍とよんでくれ。」
「へぇ・・・山賊退治に・・・すごいなぁ。じゃあ、お強いんですね！」
「いやいや、それほどでも。」
「ところで、ここはどこですか？」
エルドナは辺りを見回した。彼女は簡易ベットに寝ていて、キーラルも隣の簡易ベットのうえにあぐらをかいている。テラーク将軍は簡易ベットから少し離れた椅子に座っている。どうやら、木でできた小屋にいるようで、ほんのりと木の香がした。
「あぁ、ここかい？ここは、山の麓だよ。我々の基地というか・・・まぁ、そんなところさ。」
「へぇーあの、私たち王都に行きたいんですけど・・・ここからどちらの方に行けば着きますか？」
「ああ、王都なら、すぐそこだよ。送っていっても良いほどの距離だが、あいにく、私は山を離れられないんだ。悪いね。」
「いえ。山賊から助けてくださっただけでもう本当に感謝してます。」
キーラルは頭を下げ、エルドナもそれにならう。
「いやいや。では、何日か休んでいったらどうだね？」
テラーク将軍は柔和な笑みを浮かべる。父親ってこういうものなのかなぁと、エルドナは思い、少し胸がキュンとなる。けれど、少女は微笑んだ。
「いえ、もう元気いっぱいです！これから、王都にむかうことにします。」
「そうかい・・・若いねぇー」
「・・・」
「・・・」
「・・・」
「！ははっそうですかぁ？テラーク将軍も十分お若いですよ。」
うらやましげな視線と沈黙に、キーラルははひきつった笑みで答える。
「お世辞はいらんよ。じゃあ、頑張るんだね。目標をもつことは良いことだよ。」
「ありがとうございました！」
