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2-2.嵐の最中

「は？」

　静寂を破ったのは、シュッツェだった。

　上がったのは、ひどく間抜けな声。

　紅茶を飲む手を止め、リーベンスは苦笑した。

──この人、叔父だよな？

　幼稚な質問を、シュッツェは自身へ投げた。

「……なんで、そんなことを？」

　理解が追いつかないと、額に手を当てる。

「叔父さま、悪い冗談ですね」

　レーヴェの表情は硬く、愕然とした様子だ。

「冗談じゃないさ。君は大公になることが重荷だったんだろう？　ちょうどいいじゃないか。こんな美味しい話、二度とないよ」

　身振り手振りを交え、リーベンスは饒舌《じょうぜつ》だ。

「それに、一生遊んで暮らせる金が手に入る。本当に、グローセベーアには感謝しなきゃね」

　やっと死んでくれた。と笑う顔は、兄妹の知る叔父ではない。

「それが、あんたの本性か。小汚いことするなよ」

　懐に拳銃があれば、この場でリーベンスの頭をぶち抜いていただろう。

　シュッツェは、死刑制度を廃止した亡き祖父を恨んだ。

「決定権は次期大公の俺にある。お前には即刻、クローネから出て行ってもらう」

「今まで構ってやった叔父に対して、随分な物言いじゃないか」

　次期大公の怒りは、鼻で笑われた。

「そもそも、取引はすでに終わっているんだ。君たちに権利はない」

　中指で眼鏡を押し上げ「お入りください」と、リーペンスは声を上げた。

　ノックもなく、すぐに扉が開く。

　突然の来客に、警護官たちが兄妹の前に飛び出した。

　乱入者は五人。武装した男たちと、アタッシュケースを持った男が一人。

　中心には、守られるように立つ男。

「この方はビエール共和国宰相、ヴィリーキィ・シーリウス殿だ」

　瞠目した警護官たちは、ショルダーホルスターの拳銃から手を離す。

　ビエール共和国とは、クローネ公国の北に位置する国だ。

　クローネによる永世中立国への移行宣言を承認し、数十年も和平を保ってきた。

　しかし──。

　たった今行われていることは、不可侵条約の一方的な破棄。

「……この売国奴《ばいこくど》」

　レーヴェは円卓を叩きつけ、勢いよく立ち上がる。可憐な容姿には、そぐわない言葉だ。

「やめろ！」と、シュッツェは怒鳴った。

「混乱に乗じて、よくも汚いことを！」

　制止を無視し、レーヴェは詰め寄った。

　小銃を持った男たちが立ち塞がるが、一歩も退かない。

「レーヴェ、やめろ」

　シュッツェは、レーヴェの肩を掴んだ。

　リーベンスに手を出せば、報復を受けるのは必至。それどころか、クローネは焦土と化すだろう。

「宰相」

　緊迫した雰囲気の中、声を上げたのはアインだ。

「この件は、なかったことにはできませんか。このような形でクローネに干渉したとなれば、各国が黙っていないでしょう」

　撃たれやしないかと、シュッツェは固唾《かたず》を飲んだ。

　眼鏡の男が、ヴィリーキィに耳打ちを始めた。どうやら通訳らしい。

「雪と不毛の大地からなる我が国は、資源と自然が潤沢な地を求めています」

　ヴィリーキィの言葉と同時に、通訳が口を開いた。

「よって、この件は願ってもいないお話です。クローネ公国を併合することは、宗主国であるザミルザーニ帝国も了承済みです。このように──」

　続けて、一枚の紙を取り出した。

「契約書には、皇帝陛下の署名もあります」

　ザミルザーニ帝国とは、大陸北部に位置する大国。『北壁《ほくへき》』とも称され、大陸最大の軍事力を誇る。

「永世中立国もとい『非武装中立国』という立場が、あなた方の敗因でしょう」

　さらなる追い打ちに、シュッツェは殴られたような衝撃を受けた。

　非武装中立国。軍を持たず、各国の理解の上で成り立つ国家形態。

　先代が多くの反対を押し切ってまで進めた、平和の形。

　いとも容易く破られた挙句、踏みにじられた。

「『この家に生まれたせいで、人生を捻じ曲げられた』。君はそんな理由で、父上と喧嘩したそうじゃないか」

　軽やかな足取りで、リーベンスは前へ。

「よかったじゃないか。晴れて君も、ただの平民だ」

　リーベンスを睨み上げ、シュッツェは拳を固めた。

　だが、振り上げることはできない。理性を保つため、震えるほどに握りしめた。

「でも、簡単には平民になれない。しばらくは大人しくしていてくれ」

　眼鏡を押し上げ、リーベンスは笑みを浮かべた。

「今日から、私がクローネの王だ」