第６章 決断の時 １
アヤメが手配してくれた馬車で、一路シータウへ。
ケンゴと詩音の帰国は一時お預け。ケンゴに帰る場所はなく、詩音も帰る意志がないのだから当然の流れ。
僕、アザミ、カズラ、マスター、ケンゴ、詩音、アヤメ、そしてユウノスケと、気づけば総勢八名の大所帯。定員六名の馬車にこの人員は、さすがに窮屈だ。
「やっぱり、きつくないかしらぁ。あたしは残っても良かったのよぉ」
「あの家は国王派にも反国王派にも知られているのに、アヤメさん一人残して行けませんよ」
「そうよ。それにまた、どこかのバカが重傷の振りするかもしれないしね。治癒の専門家がいてくれないと心配だわ」
未だに根に持つカズラ。
唇を奪われかけたのだから、それも致し方ない。
一方気がかりなのは、ケンゴと詩音の親子。
「…………」
「…………」
あれ以来、会話どころか口も開かない。
せっかく、十年ぶりの再会だというのに……。
やはり、お互いに思うところがあるのだろう。今しばらく時間が必要か。
「シータウって、行ったことないのよねぇ……。どんなところなのぉ？ いい評判は聞かないけどぉ」
「ご想像通りの貧民街だ。治安も良くないし、正直気が進まんね。だが、治安官も恐れるような街だからこそ、国家権力から身を隠すには最適かもしれん」
アヤメの問いかけに、くだけた言葉で返すマスター。
相手によって話し方を臨機応変に変えられる能力は、ある意味バイリンガルといえる。
「へぇ、そんな狙いがあったのね。あんたにも思慮深い行動ってもんが、少しは身に着いたみたいじゃないの。見直したわ」
「当たり前じゃない。こう見えて、兄さまは頼りになるのよ、カズラ」
「ま、まあね。王子ともなれば、少しはね……へへ」
もちろん、シータウ以外の行き先なんて思いつかなかっただけ。
だが、せっかくの誉め言葉なので、素直に受け取っておく。
それにしても、アザミの『こう見えて』の部分は、少々引っ掛かる。
「もうすぐシータウに入りますが、どこへ向かえばよろしいんで？」
御者からの問いかけに答えたのは、以前こちらへ来て間もなくの時に泊った宿屋。
これもまた、他に思いつかなかっただけだ。
「ふと思ったんだけど、単に知ってる場所を答えてるだけってことはないわよね？」
「い、いや……そんなことはないよ。それなりに考えもあって――」
やはりカズラは鋭い。
さっき強がった手前、慌ててそれらしい理由を考える。
「――ケンゴさんの家はロニスに知られてるし、例のアジトに八人はさすがに無理。それに、一度泊った所なら勝手もわかるじゃない。そして、なによりも……」
「なによりも？」
「ずっと牢に入れられてたんだし、きっとゆったりとお風呂に浸かりたいだろうって思ってね」
「に、兄さま……やっぱり臭いますか？ 申し訳ありません……」
「そういうことは、口に出さないのが礼儀ってものよ！」
一気にシュンとするアザミ。
だが、嫌な臭いなんて全然漂わせていない。むしろ……。
それにしても、女心は敏感なものだ。
そんな拗れそうな空気を察したのか、助け舟を出したのはユウノスケ。
口の上手さはさすがだ。
「でも、その宿屋ならシータウの繁華街っスからね。買い物に出るにも便利じゃないっスか。皆さんの服も、目立たない物にした方がいいと思うっス」
「確かに、詩音ちゃんの服は目立っちゃうわねぇ。知ってる人なら、外界から来たって一発でわかっちゃうわよぉ」
「あたしの服って……やっぱ、やばめ？」
急に恥ずかしくなったのか、顔を赤らめ、小さくなる詩音。
ケンゴとは沈黙を貫いているが、塞ぎこんでいるのとは少し違うようだ。
なによりその表情は、向こうの世界に居た時よりも穏やかなぐらい。
きっときっかけさえあれば、すんなりと解決しそうな気もする。
「宿屋に着いて落ち着いたら、お父さんと一緒に買い出しに行くといいよ」
「それなら、あたしがぁ――」
「僕たちと違って、国王派に顔の知られてない二人が適任なんだよ。当面の服は、サイズの合いそうなカズラにでも借りてさ……」
「そ、そういうことなら……。助けてもらったお返しもしたいし……」
せっかくのアヤメの申し出を遮って、強引に話をまとめる。
そして、もっともらしい言い訳を添えて、仲直りの段取り。
きっと、みんなの前では話しにくいこともあるはずだから、ちょうどいいだろう。
「さて……ユウノスケさん。あなたには聞きたいことが、山のようにあるんですよ」
「まったくだわ。どこまで遡って聞いたらいいか、わかんないぐらいよ」
「カズラ、ちょっと目が怖いよ。穏やかにいきましょう、ね？」
「本当っス……。お手柔らかにお願いするっス……」
僕とカズラの圧力に、後ずさりしようにも下がる場所はない。
顔を引きつらせながら、ユウノスケが口を開こうとしたところで馬車が止まる。
どうやら、目的地の宿屋に到着したらしい。
「仕方ないわね。後でゆっくり、たっぷり聞かせてもらうからね」
シータウまで随分と揺られた結果、着いた時には昼はとうに過ぎていた。
泊るには少々早い時間だが、頼み込んで大きめの部屋を二つ用意してもらう。
男女に分かれて、それぞれに一部屋ずつ。人数もちょうど四人ずつだ。
スポンサーはアヤメ。恩を返せない内に、また一つ恩が積み重なる。
「なにぶん、中途半端な時間なものですから、お食事もお風呂もまだご用意できませんが……。ごゆっくり、おくつろぎくださいませ」
挨拶した仲居が部屋を出るのを見届け、さっそく床に大の字に。
昨夜から寝ていなかったので、今はとにかく眠りたい。
馬車の中は、ひどい揺れと馬の臭いでちっとも眠れず。そんなお預けの状態から解放されたので、あっという間に睡眠の快楽へと誘われていく。
「……おやすみなさい…………」
