第５章 逃亡者 ２
「――食らえ！」
言い終わるや否や、すかさずロニスが突き出すのは右手。
間髪入れずに撃ち込まれた魔法の影響で、さっきまで座っていたソファーは吹き飛び、食器棚は激しい音を立てて倒れる。
だがこちらは、その影響を微塵も受けていない。
間一髪、僕の張った精一杯の血統魔法が、それを寄せ付けなかったからだ。
「なるほど、確かに王子のようだ。今の魔法が届かないということは、王族の血統魔法に間違いないようだ……。だが、魔法戦で私に勝てるかな？ ほれ、ほれ、身を守っているだけでは勝ち目はないぞ」
煽るロニス。
その一言、一言に呼応するかのように、室内が無残にも破壊されていく。
壺は割れ、本棚も倒れて、収められていた書籍をぶちまける。
一体どんな魔法を向けられているのか見当もつかないが、相当に魔力の込められた魔法だということだけは想像がつく。
魔法戦なんて挑まれても、どう戦っていいのかなんてわからない。
今発動させている血統魔法を維持するだけで精一杯。防御に徹するのみだ。
「ロニス様！ 奥にも三名おりまして、我々が押されている模様です」
「何とか踏みとどめろ！ 何のための防魔服だと思っている」
「ですが、物理攻撃でして……。もう、すぐそこまで迫っております！」
迫ってくる騒々しさ。
物理攻撃ということは、マスターとカズラが蹴散らしているのだろうか。
神社でのあの夜を思い起こせば、武器をものともしない二人の姿は容易に想像できる。
「くそっ。かくなる上は仕方がない……」
ロニスがそう呟いた途端、弾き飛ばされる周囲の部下たち。
彼も王族の血統魔法を発動したに違いない。
あっという間に彼の周囲には誰もいなくなる。せめてロニスに触れていれば、そのまま残れただろうに。
「さあ、まだまだ勝負はこれからだ。国王の血を引く者たちよ」
「…………」
改めて右手をかざし、魔法攻撃の姿勢をとるロニス。
僕と違い、向こうは血統魔法を使いながらも、同時に攻撃を仕掛けてくる。
受けて立つと言いたいところだが、攻防一体と専守防衛ではその差は歴然。
僕に出来るのは、ただひたすらにロニスの攻撃をじっと耐えるのみだ。
「もう少し踏ん張ってぇ！ この雑魚たちを蹴散らしたら、あたしたちも加勢するからねぇ」
「わかりました……。なるべく早くお願いしますよ」
アヤメの声が聞こえる。もう、すぐそこまで来ているようだ。
大きな励みになるその言葉。耐えてされいれば、じきに状況は変わる。
今はその声を信じて、自分にできることをやるだけ。
だが少々、不安もある。
僕の魔力が弱まっているのが、なんとなくだがわかる。
使いすぎで枯渇しそうなのかもしれない……。
「貴様ら、もう少し役に立たんか！」
ロニスが怒声を上げ、廊下へと気を取られる。
どうやら部下を蹴散らし、ロニスへと到達したらしい。
廊下に向けて左手を突き出し、魔法で牽制を始めた。
（これは、一瞬だけなら……）
血統魔法を解き、渾身の重力弾をロニスに浴びせてみる。
重力弾は思った以上に効果があったらしい。
身体をよろけさせるロニス。
「貴様……、これほどの威力とは……」
怒りの形相でこちらに振り向くロニス。
そこへもう一発、渾身の重力弾を放つ。
しかし、今度は効果なし。血統魔法の強度を上げてきたのだろう。
もう、こちらから攻撃するゆとりはない。こちらも負けずに血統魔法をかけ直し、徹底防御の構え。
「カズちゃんもカズラちゃんも、頑張って攻撃続けてぇ！ 攻撃を凌がせることで、残存魔力を削れるわよぉ。だから、そっちも頑張って耐えてねぇ。そして隙ができたら、さっきみたいに攻撃してぇ」
壁に隔てられて姿は見えないが、アヤメの声で指示が飛ぶ。
その内容を聞いて、魔法戦というものが理解できた。
つまりは消耗戦。保有魔力が多くて、強い方が勝つ。なるほど、魔力絶対主義の根幹はそこにあるわけだと、実戦を経験して実感した。
「調子に乗って強烈な魔法を使い続けたせいで、随分と魔力が弱ってきたみたいね、ロニス！ もう少しよ王子、あんたも踏ん張んなさい！」
気合の入るカズラの言葉。
そう言われてもひたすらに耐え続けて、明らかに魔力を弱らせているのはこちらも同じ。こうなれば根くらべだ。
カズラの挑発の言葉に腹を立てたのか、再び意識がそちらへ向くロニス。
（今なら一発撃てそうだ……）
右手をロニスに向け、再び渾身の重力弾。
だが、放ちながらでもわかる、威力の物足りなさ。
そんな弱々しい重力弾だったが、ロニスの血統魔法も相当に弱っているらしい。
この程度の重力弾でも、再び体をよろけさせた。
そしてそのまま、玄関の方へと倒れかけるロニス。
（よし！ 追撃のチャンスだ）
応接室を飛び出し、廊下へ。
そしてそのまま、玄関の方へと身体の向きを変える。
「――グハッ……」
顔面に一発、強烈な一撃。
追撃に夢中で、血統魔法を切らしていた。
油断していたことを後悔しながら、衝撃に身体がのけぞる。
「兄さま！」
「大丈夫でございますか！？」
身体を気遣う声に我に返り、慌てて血統魔法をかけ直す。
だが、冷静に考えれば素の状態でもこの程度の衝撃、拳で殴られた程度の威力しかない。
「どうした？ 効かないぞ。今度はこっちの番だ」
右手を突き出し、床を這うロニスへ向ける。
一発、さらにもう一発……。ロニスに重力弾をぶつけるが、威力はさっきぶつけられた程度しか出ていない。
ロニスは逃れようと、玄関から這い出す。
逃がすまいと追いかけるが、足取りがガックリと重い。魔力切れか？
だがロニスもこの調子なら、これ以上の危害は加えられないはず。後はみんなに任せればいいかと、玄関から外へ歩み出る。
（なんだよ……。もう夜は明けてたのかよ……）
戦闘に必死で、そんなことすらも気付いていなかった。
東の空は充分に明るく、太陽の光が顔を照らす。
その時だった……。
――パーン！
乾いた破裂音。
この世界には似つかわしくない音。
だが僕はこの音を、子供の頃からテレビでよく聞いて知っている……。
――音と同時に頬を何かがかすめ、ひりつく痛みを感じさせた。
