忘却のカースナイト

四章 暗躍の夜

【3】歌姫リリーの事情

「なんで、あの女がここにいるんだ？」

　そう呟いて、ヒューゴが路地を出て広場に近づく。

　テオは慌ててヒューゴを追いかけた。

「ヒューゴ、知り合いなのか？」

「知り合いっつーか……お前も会ってるじゃん」

「……え？」

　その時、歌姫リリーがこちらを見て、目を見開いた。彼女は歌を中断すると、楽団に「ごめん、ちょっと抜ける」と断って、人の輪を飛び出す。

「テオ、追いかけるぞ！」

「え、あ、うん……？」

　今は任務中で、しかもハルクを待っている身。この場を離れるべきではないのは分かっているが、若い娘が日没後に一人で行動するのは看過できない。

　しかも、歌姫リリーが駆け込んだのは、いかにも治安が悪そうな細い道なのだ。

　テオはこの辺りの地理に詳しくはないが、治安の境界はなんとなく分かる。テオが育ったウォルグにも、そういう境界はあった。

　歌姫リリーが飛び込んだ道は「良くない」とテオの勘が告げている。

（すぐにリリーさんを連れ戻して、情報屋さんの前に戻る！）

　そう決めて、テオはヒューゴと共に細い道に飛び込んだ。

　道というよりは、道として使うことを想定していない、建物と建物の間にできた僅かな空間といった方が正しい。ガス灯の灯りが届かない上に、大きな木箱やゴミが散乱しているので、どうにも見通しが悪い。

（リリーさんはどこだ……？）

　見える範囲でリリーらしき人影はない。

　ヒューゴが心底嫌そうにぼやいた。

「だー、くそっ、働きたくねぇのに…………『呪装顕現──聖歌の奉仕を』」

　ヒューゴのチョーカーの下にある呪印から、ドロリ、ドロリと赤黒い呪いが滴り落ち、聖歌隊のガウンになる。

　最後の一塊を頭にペタリと貼り付け、帽子の形を整えたところで、ヒューゴは目を閉じた。

「ヒューゴ、何をする気だ？」

「お前、声でけーから、ちょっと黙ってろ…………あっちの方角、女の声。『離して』って言ってる……やばいぞこれ」

　呪装顕現すると身体能力が向上するが、ヒューゴの場合、それが聴力に割り振られているらしい。

　ヒューゴが「あっち」と指さした方向にあるのは、隣接する建物の扉だ。

「助けよう」

　テオが断言すると、ヒューゴは鼻白んだような顔をし、先輩面で命令した。

「じゃあ、俺が動き止めるから、お前は歌姫回収しろ」

「分かった」

「相手を懲らしめようとか思うなよ。騒ぎでかくなって、事情聴取受ける羽目になったら、死ぬほどめんどくせーぞ！」

　事情聴取は必要なことである。面倒臭い、という言い方には物申したいが、今、事情聴取を受けることになったら、任務どころではなくなるのも事実。

「うぐぅぅぅ、分かった……」

　不満を飲み込み、テオは扉に手をかけた。

　行くぞ、と視線で合図を送る。ヒューゴが幾らか声を抑えて歌い出す。

「『──神は天使を遣わし給う。民に糧を与え、苦しむ者を癒し、その雷をもって悪を退ける』」

　その一節が終わると同時に、室内でガタンと物音がした。

　おそらく、〈支配〉の影響を受けた者達が動きを止めたのだ。

　テオが扉を開けると、薄汚い部屋の中では中年の男二人が呆けていて、その足下で黒髪の歌姫リリーが倒れている。彼女のそばには、頑丈そうなロープが落ちていた。おそらく男達はリリーを取り押さえて、拘束しようとしたのだ。

　男達に一発くれてやりたい気持ちをグッと押さえ、テオは歌姫リリーを背負った。〈支配〉されている人間は、気絶している人間よりは幾らか背負いやすい。

　テオはリリーを背負って、外に飛び出す。ヒューゴも歌いながらそれに続いた。

「『天使は導きの書物を手に、人々を導く。豊穣の恵、慈悲の癒し、守護者の雷、そして祝福の海──全ては神の御許に』」

　さっきまで鼻の下を伸ばしていた男の歌声とは思えない、美しくも荘厳な歌声だ。

　こんな状況でなかったら、落ち着いて堪能したいほどである。

　一節を歌い終えたところで、ヒューゴは呪装顕現を解除した。

　ヒューゴの〈支配〉から解放された歌姫リリーが、テオの背中で声を上げる。

「ここは……？　あ、貴方達は……っ！」

　歌姫リリーが身じろぎしたので、テオは焦った。暴れられたら、落っことしてしまう。

　とは言え、彼女が動揺して暴れるのも当然だ。ここはまず、こちらから名乗った方が良いだろう。

「リリーさん、落ち着いてください。僕達は決して怪しいものではなく……」

「自己紹介は別にいらねーだろ。昼に会ってんだから」

　ヒューゴの言葉に、テオは「え？」と目を丸くする。

　ヒューゴは皮肉っぽい表情で、歌姫リリーを見た。

「あんた、〈創造〉の聖女シェリル様のそばにいた妹だろ。確か……セシリーだっけ？」

　テオの背中で歌姫が黙り込む。

　やがて彼女は、小さな小さな声で言った。

「…………そうよ」

　＊　＊　＊

　セシリー・ウォルフォードは教皇庁に多く人材を輩出しているウォルフォード家の次女として生を受けた。

　両親も、姉のシェリルと弟のキースも加護持ち(ブレスド)。そんな中、セシリーだけが何の加護も持っていない。

　おまけに姉と比べて、セシリーは地味で冴えない容姿だ。特別に秀でたものは何もない。

　姉や弟との関係は良好だったが、両親が自分に関心を持っていないことは明らかだった。

　姉弟の中で、セシリーだけが特別じゃない。いてもいなくても同じの、代用の利く存在だ。

　特別な何かになりたい、特別だと思われたい──神に仕える身に相応しくないと分かっていたけれど、その願いはずっとセシリーの胸にあった。

（せめて、もっと可愛かったら、みんなに気にしてもらえたかな）

　そんなことを考えながら覗き込んだ鏡の中、映る自分は卑屈な顔をしていて、酷いブスだと思った。

　ある日、セシリーは街の中で小さなぬいぐるみを拾った。手のひらにのるぐらい小さなウサギのぬいぐるみだ。

「あ、それアタシの！　拾ってくれたの？　ありがとー！」

　そう言って駆け寄ってきたのは、セシリーと同じ年頃の少女だった。

　高い位置で二つ結びにした黒髪に短いスカート。絶対にセシリーがやらない格好で、それなのにその顔はセシリーにそっくりだった。

　びっくりして見つめあっていると、少女の連れらしき中年の男が「どうした、リリー」と声をかけた。その男もまた、セシリーの顔を見て目を丸くする。

「なんだお前ら、双子みたいにそっくりじゃないか」

　それが、リリーとの出会いだった。

　リリーはこの街で活動している芸人一座の人間らしい。踊りが得意で、歌や振り付けを考えるのも得意だが、少しばかり歌が苦手だった。

　一方、セシリーは歌が得意だ。物心ついた時から讃美歌の練習は日課だったから、同年代の少女より上手く歌える自信がある。

　リリーが作る歌は讃美歌とはまるで違っていて、いかにもセシリーの周りの大人達が顔をしかめそうな曲調と歌詞だった。

　だけど、それを作るリリーがあんまり楽しそうで、活き活きとしているものだから、一度だけ歌ってやったのだ。

　その歌声に、リリーも一座の大人達も驚き、盛大な拍手をくれた。

　拍手。そう、拍手だ。セシリー・ウォルフォードは多分、生まれて初めて、個人の力で拍手をもらったのだ。

「やっば……やばいよ、セシリー！　ちょー歌上手いじゃん！　ねっ、ねっ、アタシの代わりにさ一回だけ舞台に立ってみない？　一回だけ！　一回だけだから！」

　自分に向けられた称賛が、こんなに気持ち良いなんて知らなかった。こんなに胸を弾ませるなんて知らなかった。

　だから、一回だけと言い訳をして、セシリーは舞台に立つことを決めた。

　黒髪を高い位置で結い、短いスカートをはいた歌姫リリーとして。

　セシリーの髪を結い、化粧を施したリリーは、ウサギのぬいぐるみを衣装の腰にぶら下げて、満面の笑みで言った。

「アタシら、ちょー似てるじゃん！　ほらほら！　そっくり！」

　こんな髪型、淑女がするものじゃない。短いスカートもそう。セシリーの歳でこんなスカートをはいたら、布を買う金のない貧乏人か娼婦と馬鹿にされる。

　それなのに、セシリーは生まれて初めて、鏡に映る自分を可愛いと思えたのだ。