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お客さん

「ただいまあ」

　夕方、空はだいぶ薄暗くなった頃、部活を終えた祥太が元気いっぱいの声を張り上げて帰ってきた。

　そのまますぐに階段を駆け上がり、制服を脱いで私服に着替える。

　部活で使用した汚れたシャツとパンツを取り出して、洗面所に持って行く。洗濯機の中にそれらを放り込むと、その勢いはとどまらずに玄関へと向かった。

　靴を履いて飛び出そうとした矢先、兄に呼び止められた。

「祥太っ、待て」

「え？」

　すっかり日に焼けた顔で振り返ると、呆れた顔で兄が立っていた。

「何？　兄ちゃん」

「どこへ行く」

「宏人の家」

　そう言うと、またか、と裕一が顔をしかめた。

「それより、ちょっと俺の部屋に来いよ」

「ダメだよ。宏人の家に行くんだから」

「待て。約束しているのか？」

「そうじゃないけど……」

「だったら、今日ぐらいいいだろ？」

　裕一は、立ち止まっている祥太の腕を引いた。

　サッカー部で鍛えた腕にはわずかだが筋肉がついた。

　昴流学園に入った祥太はサッカー部に入部した。

　当然、全国を目指す学園のサッカーのレベルの高さにまず驚いた。

　今まで自分がやっていたものは何だったのだろう。

　厳しい部で毎日、追いかけるのに必死だ。

　辛いこともたくさんあるけど、おかげで宏人の事で落ち込む余裕もなかった。

「兄ちゃん、俺、兄ちゃんの相手なんかしている暇は――」

　強引に腕を引かれて、兄の部屋に押し込まれると人がいた。

「こんにちは。お邪魔しています」

　祥太は驚いて目をぱちぱちさせた。

「あ……」

　兄に肘で突かれてハッとした。

「あ……こ、こんにちは」

　慌てて頭を下げる。顔を上げると、ほっとさせるような笑顔があった。

「祥太、彼は俺のアルバイト先のバーテンダーで深谷《ふかや》茂樹《しげき》さんだ。茂樹さん、こいつは弟の祥太です」

　バーテンダー？

　聞き慣れない言葉に戸惑いながら茂樹を見た。

　見れば見るほど綺麗な人だった。身長は兄と変わらないだろう。繊細そうな雰囲気は大人だ。

「祥太くんは高校生？」

　祥太は見つめられどぎまぎした。睫が女の人みたいに長い。薄い唇がにっこりとほほ笑んだ。

「あ、はい……」

「何か部活しているの？　鼻が真っ赤だ」

「あ……。サッカー部です」

「そうなんだ。楽しい？」

「うん……」

　こくりと頷くと茂樹が笑って裕一を見た。

「だからか」

「え？」

「祥太くんはサッカーに夢中なんだってね、裕一がいつも言っているから。君みたいに可愛い弟なら、構ってもらえないといじける気持ちも分かるよ」

　くすくす笑うと白い歯が零れる。裕一は隣で口を尖らせた。

「こいつ、俺が部屋でトントンと音を立てていても見向きもしないんですよ。隣の部屋にいて熟睡しているんだから、まさかここまでサッカーにはまるとは思わなかったけど」

「え？　え？」

　祥太にはわけが分からなくて、交互に二人を見た。

　そして、兄の部屋ががらりと変わっている事に気付いて口を開けた。

「何これ……」

　目の前に悠然と置かれてあるのは木のカウンターだった。

　置いてあるというより備え付けてある。

　背後には棚があって、わずかだがお酒の瓶が並んでいた。