恋する異端審問官 〜幼馴染の聖女のためなら、どんな事でもしてみせます〜

二章√AH 精霊の森

21、任務開始

夜十時台にもっかい更新します。お願いします、見てください。

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　世界は、一つの大陸によって構成されている。

　たった一つの巨大な大地に、人間を含む全ての陸の生命が存在していた。

　本来ならば千切れて散らばる所を、何万年も、何十万年も、神の力によって一つに束ねられているのだ。

　その結果としてというべきか、人は団結の力は高い。

　国や地区で別れていたとしても、意思疎通を図るために大陸全てで共通する言語があったり、魔物を殺すための技能は積極的に広められたり。

　他にも、人種差別が少ない、国同士の連携のための連絡手段が発展している、

　宗教というものが、一つしかなかったり。

　この世界において、宗教と認められるモノは一つだけだ。

　神を崇めるモノ以外は必要ない。

　大陸の中央にある聖国が流布するモノのみ、世界には認知される。それ以外は排除される。

　これも、一致団結のため。

　現存する神こそが、存在する異端を押し退けよ、と言ったのだ。

　神は語った。

　信じるものを違えれば余計な不信を生む、と。

　それに頷く者は多かった。

　ただ一つさえ信じれば、避けるべき問題は発生しない。

　もちろん、問題が一つ潰れるだけで、また新たな問題が生まれる。宗教を一つにするために弾圧すれば間違いなく禍根は残るだろう。

　だが、それは時間をかければ解決する問題だ。

　きっと弾圧を受けた親は恨むだろう。だが、その子を宗教によって染めていく。孫も、曾孫も同じくすれば、恨みは薄れていくだろう。

　抵抗はあった。

　まあ、当然と言える行動だろう。

　これまでの自分たちの拠り所が、まったく別の存在に成り代わるのだ。

　はいそうですか、と受け入れられる者の方がずっとずっと少ない。

　しかし、それも些細な事だった。

　なぜなら、ほとんどが神の味方で、他の宗教と呼べるモノが元より数えるほどしかなかったからだ。

　頷く者は多かった、とは言ったが、その頷く者はほぼ全てが神を信じていた者だった。ただ、弱くて少ない者が、割りを食っただけの事だ。

　その結果、いくつもの宗教モドキは消えた。

　ひたすら粘着質に、しつこく、蟻を一匹一匹潰していくように、掻き消していった。

　緩やかに、神以外は死んでいったのだ。

　だが、それに納得できる人間は居たし、恨みを残し続けた者も同時に居た。

　神の予想以上に、人間の執念は強かったらしい。

　一部は神の教育よりも根深く恨みを伝え、はたまた、未開拓の領域に村を作り出して考えを残し、さらには神を打倒する組織を結成した者も居た。

　少ない異端者の中でも、それらに至ったのはさらに少数だけだ。

　勿論、大した影響力など持ち合わせない。

　けれども、それから百年経った。

　なおも忘れず、覚え続ける者が居る。

　さらに五百年経った。

　国すら滅びる時間を経てもなお、忘れずに、忘れないように継承されていく恨みがあった。

　数を増やし、着々と怨念の火を繋いでいく。

　他者を思いやる人の想いが無くならないように、他者を貶める人の想いも無くならない。

　生き延び、死んでも次へ、その次へと代わっていく。

　千年が経った。

　消えていった宗教モドキは、いくつもある。

　決して軽い時間ではないのだ。

　すべての人間を殺し尽くし、重ねた年月はあらゆる想いを風化させ、最後には何も残らない。

　けれども、だ。

　時間に負けず、憎しみを糧に足掻き、伝え続ける事ができてしまえば。

　そんな事が起こってしまえば、それは狂気だ。強い狂気であり、有り得べからざる奇跡だ。

　神が敵と認識せざるを得ない強烈な意志だ。

　なにせ、気が遠くなる時間が経過している。

　下手をすれば、国一つ分の人数まで増えていてもおかしくはない。

　苦しい事に分からないのだ。

　どうせすぐに消えるだろうと思っていた弱々しい者たちが、知らぬ間に生き延びていた。予想外も予想外で、これまで気にもしなかった相手がそれなりの戦力を持っている。

　しかも、虎視眈々と力を蓄えている知られていない組織もあれば、今も神打倒を掲げる組織もある。

　複雑化しすぎて、有効な手がほとんどないのが現状だった。

　できる事と言えば、神に仇為す異端を徹底的に殺す事だけだろう。

　※※※※※※※※

　大陸南部、トロン王国。

　一年を通して高い気温と降水量の多さ、広がる広大な森が特徴の中堅国家だ。

　南には四体の王の一つである『屍王』の領域が広がるが、最南端であるそことはいくつかの国を挟んでおり、魔物も比較的少数で、まま平和な国だ。

　国の義務として『屍王』の戦線に兵士や物資を一部派遣せねばならないが、別に貧しい訳ではないし、目に見えて生活に影響が出る事もない。

　つまり、特に何も無い国なのだ。

「…………」

　だが、異変というものは必ず起こる。

　望もうが望むまいが、外から変化というものを持ち込まれてしまう。もしくは、変化の土台を形作られており、全てが整ってから一気にひっくり返されるか、だ。

　例え何年平和が続いたとして、間違いなくそういう時が来るということ。

　これもきっと、その一歩のはずだ。

　王国の首都にある教会では、異様な空気に包まれていた。

　というのも、一人の神官が訪れたのだ。

「あ、あの、本日はどのような……？」

　この教会の責任者、司祭が震えた声で声をかける。

　彼は、神の下僕の一人として、ひたすらに神のために働いてきた男だ。

　そこそこの才能と長年の努力の結果、普通に出世している。

　地方の聖職者として、四十すぎて司祭になったのだから、まあ普通に才能がある方だろう。

　自分の積み上げてきたものに、それなりの自負を持つ、普通の大人だ。

　だが、明らかに歳下の神官に対して、彼は畏怖しか感じることしかできなかった。

「ああはじめに、突然訪問して申し訳無い。本当なら連絡でも入れれば良かったのですが、少し急いでまして」

「は、はあ……」

　彼からすれば、娘とも言える年齢だ。

　しかし、見た目こそ可愛らしい少女だが、二十年以上聖職者として働いてきた彼には、得体の知れない怪物にしか見えなかった。

　実力差というものを、感じ取れたのだ。

　彼など、地方の司祭なんて比べ物にもならない。

　少女の身に宿るのは、想像もできないほど莫大な神聖力だった。

　普通、神聖力は身に纏うものではない。

　あくまでも神の力であり、いただくには祈りが必要なのだ。魔力のように、人間自身のものではない。

　基本的に祈りに応じた必要な分だけが与えられるし、新たに補充するには祈りが要る。

　補充は最低限しか貰えず、貰うにしても手間がかかる。

　だから、神聖力が溜まるという事はまずない。

　彼が見たどんな神官も、使う時にしか力を感じる事は決してなかった。

　必要でもないのにこれというのは、いわばイレギュラー。

　司祭は、見た事もない新しい種類の人間を前に、自分よりも格上という事しか分からない。

「ここに来た理由ですが、実はこの辺りに、異端が居まして」

「い、異端、ですか……？」

　そんな彼女が言う、異端という言葉に、つい司祭は身構えてしまう。

　そんな司祭を冷めた目で見ながら、少女は首に下げたネックレスを彼に見せた。

　とある枯れた花の意匠が目を引く、黒いネックレスだ。

　花の名前は白磁草。本来は美しい白であり、祭事にはよく献花として選ばれる花だ。

　一部では、この花を黒に染めて捧げるという風習がある。主に神に良くない感情を抱く者たちが、だが。

　この花が枯れる時には種を残して散っていくのだが、案外繊細な花で、染料などに触れると種が死んでしまう。

　それを意匠に使う事を許された者は、現在六人しか居ない。

　司祭は驚きと共に目を見開き、次いで納得したようにゆっくりと頭を下げ、膝を床に付ける。

　異端、異常な神官と、さらにはネックレスの意匠。

　これで分からないはずがなかった。

「い、異端審問官様が、わざわざ……？」

「ええ。神からそう言われました」

　異端を殺し続ける、教会の最高戦力。

　神から直接言葉を授けられる、選ばれた存在。

　極めて高い戦闘能力を持ち、神聖術を完璧に使いこなせる者たち。

　彼ら彼女らが異端だと判断すれば、否応なしに異端認定だ。

　司祭が恐れるのも無理はない。

「ぼ、私はこの辺りの地理は分かりません。しばらくは、ここを拠点にしたいのですが、よろしいでしょうか？」

「あ、貴女様の意見に否は言いません。大したおもてなしはできませんが、よろしければ……」

　黒髪の少女は左手を司祭に出す。

　一瞬呆けた司祭だったが、彼女は強引に手を握った。

　握手を求められているとは思いもしなかった司祭は、間抜けな声をあげそうになった。

　だが、司祭が何かする前に、少女は言う。

「異端審問官の一人、クララ・ランフェルスです。短い間でしょうが、同じ神の下僕として仲良くしましょう」

　名乗りに、握手。

　予想外の親愛に、司祭はどうすればいいのか分からなくなる。

　目を白黒させるだけだ。

　溜息を吐いて、クララは踵を返す。

「夜にまた来ます。この国に居るらしい異端を探してきましょう」

「え、あ、」

「そちらでも、少し情報を集めてもらえると助かります」

　焦りを滲ませながら、司祭はすぐに体勢を戻す。

　突如現れた、立場の高い人間に驚いたのだ。驚き過ぎて、まともなやり取りが出来ないくらいに。

　失礼を働いたと思い、さらに焦った。

　せめてできる事をと声を出す。

「い、異端とは、い、いったいどんな！？」

「…………」

　クララは足を止める。

　だが、振り向かないままだ。

　司祭の心臓が痛いくらいに速まる。

　汗がじっとりと滲む、嫌な時間を感じていた。

「相手は『精霊信仰』です。一応、お願いします」

　それだけ言うと、クララは去って行った。

　司祭は安堵の溜息を吐く。

　異端審問官の戦闘能力は教会最高。その上、神への強い忠誠を持ち、手段を選ばない事で知られている。

　歴史では、異端を滅ぼすために街を一つ更地にしたという伝説も残っていた。

　そんな危険な人間の一人が、すぐそこに居る。

　司祭とて聖職者、神官の端くれだ。異端は許容できないし、排せるなら排したいが、冤罪や返り討ちの可能性を考えれば、触れたくないというのが本心だ。

　だから、不吉でしかない異端審問官が来るなど、恐ろしくて仕方がない。

　最悪、あちこちで無用な虐殺が起こると思うと、足が竦む。

　彼は頭がイカれている訳ではないし、異端排除の代償に街や国に被害が出る事に頷けない。

　たっぷりと時間を置いてから、司祭は部下たちを呼んだ。

　早くクララに任務を終えて帰ってもらうために。

　仮にも首都の教会だ。

　動かせる人員は多いし、支部の教会への連絡の手段もきちんと備えている。

　司祭はその日、その全てを動かした。