207、理由はどこにもない
ソレは、過去を忘れない。
過去から、人間は出来ると考えるからだ。
どんな人間でも、過去の経験によって人格や価値観を作り出していく。そうして組み上げた今を使って、未来というものを生み出す。
過去は基底で、土台だ。
そこが崩れれば、全てが崩壊するのだとソレは信じてならない。
だから、過去をあまり蔑ろにはしない。
かつて起きた出来事を、大切に取っておく。
覚えておこうと思ったのなら、箱に仕舞うかのように後生抱えることだろう。
痛みや苦しみ、撒き散らした害など覚えていられないからすぐ忘れるが、恩だけはいつまでも覚えている。
自分を作り上げた大切なものだ。
辛酸はあまりに多すぎて覚えきれないのだから、せめてこれくらいは、と考えているのかもしれない。恩を受ける機会が苦痛に比べて圧倒的に少なく、それを希少なものだと心の底で考えているからかもしれない。
だが、何にせよ、恩はソレの中に残る。
形象も名称もできない無数の傷よりも、よほど鮮明に。傷を隠す薬として、長く重宝されるだろう。
何よりも、ソレの性分だ。
受けた恩くらい、どんな形であれ返すべきと、非情ではない部分のソレが語っている。義理堅くは在れないが、少しでも出来ると思うのなら、返すものは返そうとはしている。
根は、実は真面目だった。
任された仕事はきっちりこなす。一ミリだって不足は生まず、何なら過剰にでもやる。約束は守る、契約は破らない、初志からブレない。
コツコツと積み上げることでしか、問題を解決することが出来ない。
不器用は、生真面目の言い換えでもある。
真正面からしか、物事に向き合えないのだ。
愚かなソレは、どうやったって、迂遠な手を取るには向いていない。することもあるが、失敗するか、始めからバカ正直にやった方が早いと確信している。
必要、という絶対さえ絡まなければ、基本ソレはただ義理堅いだけの存在だ。
だから、殺さなかった。
振り下ろした鈍色のメイスは、人血の赤に染まることはなかった。
いつでも殺せたはずなのに、皺まみれの肌を切ることすら出来なかった。
その顔を見て脳裏に浮かぶのは、ひもじく、凍える日々だ。素朴で、決して楽は出来ない日常だった。だが、それはまるで木漏れ日の眩しい、雪の溶ける春のような、暖かで心休まる時間だ。
苦しさを呑み込むだけの、今とは違う。
そして、その時間を、どんなものにも代えられない宝を創り上げたのは、目前の弱々しい老婆なのだ。
ソレの命が今あるのは、老婆が居たから。
十数年前、ソレを拾ったのは彼女だ。
ソレの物語の始まりは、老婆が居なければ存在しなかった。すぐに終わるはずだった命が、今もこうして図太く生き残っているのは、最も弱かった幼少期を誰かに守ってもらってこそだった。
ソレが何よりも大切にしている命も、親の慈悲があったればこそだ。
頭が上がるはずがない。
そして、ソレのもう一つの宝も、老婆が居なければとっくに壊れていた。
感謝しても、したりない。
恩義を測るのならば、ソレの全てを差し出しても足りないほどだろう。
返しきれない恩がある。
一生、それこそ老婆が死んだとしても、彼女の願いを叶えるために奮闘してもいい。
命を、生き甲斐を、生きる意味をもらった。
人生の根幹を、全て貰った。
いったいどうして、傷付けたいと思うのか？
ソレもソレの価値観において、老婆のことを深く、深く愛している。
殺したいだなんて、冗談でも言えない。
だが、だが、しかし。
老婆の命は、ソレの目的には釣り合わない。
「ぜん゛だくじを、あだえ゛まじょう」
とても気味の悪い声だった。
人の声として聞こえるギリギリの醜さだ。
喉の焼け具合が酷くなっているように思える。
溶けた皮膚がボタリ、と地面に落ちて、喉の中が一瞬丸見えになった。誰かが、ソレの喉を締めて、黙らせようとしたようにも見える。
だが、ソレにはまったく効かない。
回復力で炎の呪いは掻き消える。
次の言葉を紡ぐまで、時間は五秒とかからない。
「ただ、ひどごどで、いい゛です。たっだ、ひどごどでくだざれば」
メイスは深く地面にめり込んでいた。
恐ろしいのは、メイスの先端、地面にのどこにも無駄な破壊が存在しないことだ。
速度、威力から推察すれば、砂利がとてつもない速度で弾けてもいいはず。だが、メイスが当たった箇所以外、地面は砂一粒すら変化はない。
威嚇にしては、手が込んでいる。
技を見せたところで、解する者など居ないだろうに。ただ、破壊を見せびらかせば、その方が早かろうに。
どんな無駄な意図があるのか、答えはソレの頭の中にしか無い。
しかし、無粋な想像をするのなら、きっも極力、場も、人も壊したくなかったのだろう。壊す可能性を一厘すらも残したくなくて、無駄な事をした。
「…………」
ソレは、とても簡単な事を言いたかった。
考えるのもバカらしい、一択の選択肢。
万が一すら、ソレの思い通りにならない道は存在しないと確信している。
だが、一瞬言い淀んだ。
もしもがあったなら、確信が裏切られたら、と思えば、不思議なくらいに固まった。
ほんの僅かな躊躇いだ。
一瞬の気の迷いだ。
あり得ないと、心の中で必死に否定する。
そうして、絞り出すように声が出る。
「あ゛の゛まもの゛どは、がんげい゛がながっだど、いっでぐだざれ゛ば……」
この交渉はソレにとっての、最大限の譲歩だ。
問答の余地すらなく、ソレは為すべきことを実行に移すべきだ。
しかし、そうはしなかった。
どうしても、ソレには出来なかった。
賭けに出るしか、願いは叶わないと確信した。
本当なら、危険な事はしたくない。
天秤がどちらに揺れるか分からないのなら、行動しないのがソレの原則。
確実しか取らない、危ない橋は放置する。
堅実とも臆病とも言えるソレの性格上、予想出来ない状況を生み出す要素はとてつもなく不快だ。
されども、やってしまった。
過ちと知りつつも、誘い込まれた虫のように、フラフラと触れてはいけない花に触れた。
吐いた唾は、もう飲めない。
後悔しそうになるが、そのせいで見苦しく足掻くことの方が、したくはなかった。
「だれ゛も、じら゛ながっだ……だがら、あ゛れをひぎい゛れだ……でじょう……？」
もしも一度、天に『否』と言われれば、それだけで終わってしまう。余計なことを考えるな、無駄な事をするな、己が使命を果たせと言われれば。
そして、結果として不興を買う恐れもある。
一番影響があってほしくない所に、凄まじい悪影響がもたらされる可能性が、どうしても生まれる。
あらゆる可能性を完全に排除するだけなら、何も思い悩むことはなかろうに。怪物であることを望み、然るべき強さを得たはずなのに。
人の心が、たおやかな愛が邪魔をする。
柔らかな毛糸が、歯車を巻き込んで装置を壊すように、動きを酷く阻害する。
「…………」
ソレはその言葉を、煩わしく思ってきた。
今まで何度も聞いてきた定型文。
色々と言い方はあるが、全てをひっくるめてまとめるなら、命乞い、というもの。
自分はアレと関係がない、命を奪われる理由がない、頼むから助けてくれ、何でもするから家族だけは。
そんな必死の言葉を、ソレは一度も取り上げることはなく、全員の頭蓋をかち割ってきた。
聞く耳を持たない事が、ソレに任された仕事をする上での鉄則だ。
心を痛める暇すらない。
痛めているなら、時間の無駄でしかない。
だから、延命と慈悲を求める言葉は同じく無駄で、する意味などない。ただ、ソレが煩わしいと感じる分、手を早めさせるだけのことだ。
だが、今は、今だけは、今後一生絶対にあり得ないだろうが、今だけは違う。
この瞬間だけは、例外中の例外だ。
天地がひっくり返っても無いだろうと、ソレが自分で思ってきた事が起こった。
「だの゛みまず……」
何度考えても、変らない。
老婆を殺したくはないと思うのは本当で、どうしても大恩ある彼女を傷つけたいとは思えない。手折ればそれまでの命を、こうもむざむざ生かしていたのは、受けた恩がそうするなと言ったからだ。
街に居る人間の中で、他のすべてがただのゴミでも、その人だけは残すべき宝だと信じてやまないからだ。
己の母を、殺すのは他と一線を画す。
背負う罪業は他とは違う意味を持ち、その重みもまったく違う。
これまでソレは、背負ったものが重いと思うことがなかった。ソレがあまりにも強すぎたからだ。どうでもいい人間をいくら殺しても、ソレの心を変えるには到底及ばない。
僅かに罪を感じさせる者も、居るには居た。
だが、彼らは言ってしまえば、ソレの心を開き、近付こうとし、その結果殺された者のことだ。
彼らは不運であり、そして身の程知らずでもある。
ソレに目を付けられてしまった。そして、自分なら出来る、ソレの心に寄り添えると、思い込んでしまった。だから、彼らはソレに殺された。自分がソレの心に入り込む余地などどこにもないと悟らずに。
カレンは彼らと違う。
入り込むどころか、始めから中に居たのだ。
個人を形成する場に居合わせ、そしてソレがソレになるための要素を得る時間を作った。
その重要度は、所詮は後から来ただけの他人たちとは比べ物にならない。
出来ることなら、殺したくはない。
「ぞう゛で、ない゛なら……」
だが、不可能な訳ではない。
殺す事を考えれば身が竦んで動けなかったり、死体になった母を見て心が砕けそうになったりしない。
むしろ、腹を決めればその一秒未満で、胴と首を切り落としている未来が見えてしまう。
やろうと思えば殺れるから、乞うているのだ。
出来る事なら殺したくはない。なるべくそうなることは避けたい。
だが、何が何でも避けたいわけではない。
自分のすべてを犠牲にしても、カレンの命を救おうとは思えない。
「ごろ゛ず、じか、あ゛りまぜん……」
死を宣告するしか、道はない。
カレンの命とソレの目的、どちらが重要かと問われれば、前者を即答でかなぐり捨てる。
その覚悟は、とっくの昔に出来ている。
己の全てを切り捨ててでも、達成せねばならないと決めて、その通りにしてきた。
これも、その一環だ。
何もおかしな事ではない。
優先順位が動くことは、絶対にない。
本当の本当に生かしたい相手は、手の届く範囲には居ないのだ。
神の命令は、絶対である。
それは、神が絶対であるからだ。
裏切りや不服従は、相手が最も恐れる形で実現されることだろう。
だから、どうしても背信は出来ない。
そして、どうあっても遂行は出来る。
「でずが、」
だからこその、譲歩だ。
遂行の定義は逃げ込んだ魔物と、その魔物に毒された人間の駆除。背信の定義は、見つけ出したそれらを正当な理由なく見逃すこと。
毒されていない証明があれば、殺さなくても済むかもしれない。
個人の宣言がシロである事の証明になると、ソレは毛ほども思ってはいない。だが、シロかクロかの判断は、担当する異端審問官次第でしかない。
後から文句をつけてきた例は、少なくともソレは寡聞にして知らない。
それに、メインの目的はもう達成している。
もしかすれば、不都合な真実を許されるかもしれない。他の用事は、言ってしまえば些事だ。同じ異端審問官でも、一部はここまではしない。
任務に対して過剰に真面目な者しか入れ込むことはなく、もっと雑でも良いのだ。
ソレが神経質なだけで、わざわざ殺して回るほど、天は気にしてはいない。あくまでも、ソレの気遣い、振られた仕事以上をこなそうとしただけのこと。
天の利益になるのは間違いない。
必死に尻尾を振るソレの様子は、随分可愛らしく見えただろう。
だから、一度くらいは許されるはずだ。
仕事を規定の範疇で終わること。
今までやり過ぎだと言われたことがないのと同じく、途中で止めてもきっと何も言わない。
止めた事を一つの選択として、面白おかしく受け取るはずだ。
不安になる必要は、一切ない。
天の事を誰よりも理解しているソレが、自分でそういう結論に辿り着いた。
安全な策なのは、確実なはずだ。
だから、不安を感じるのはおかしい。
ソレ自身が、絶対と思ったことだ。
何故か、じっとりと何かが張り付く。
恐れるモノなど何もないソレが。
万事順調で、予想通りに進むはず……
「どう゛が、」
「それには及びません」
ソレの耳にも、真っ直ぐな声色が聞こえた。
一本筋が通っているのだと、すぐに察せる。
耄碌した訳でも、気が狂った訳でもなく、カレンは提案を蹴ったのだ。
地面が崩れるような衝撃を、ソレは感じた。
炎と再生が拮抗していたのだが、初めて全身の延焼が上回る。
身体の端から炭化し、一気にボロボロと落ちる。
背後にピタリと張り付いた死を、ソレが忘れてしまうほど、意味が分からなかった。
だが、ソレはカレンの慈愛を知っている。
考え方が何だかんだで似ている。親と子だからか、深い理解がある。
だから、もう止まらないと分かる。
取り返しのつかないことになる。
けれども、それを止める権利は、ソレが有してはいないものだった。
ソレの思い通りには、ならなかったのだ。
「私を殺しなさい。それで、貴女の望みが叶うのなら、その方がいい」
これは、とても残酷な願いだった。
※※※※※※※※※
カレンは、聡い人間だ。
自分の手札と、予想するしかないその外側から、かなり正確に物事を理解できる。感情と行動を切り離し、常に自分を俯瞰しながら、何をするのが正解かを考察する。
仮に天才というものが居るとするなら、彼らはコレに、さらに優れた感覚が備わり、どこかにあるであろう正解という曖昧な概念に辿り着くのだろう。
カレンは天才とは言えないが、その半分くらいのことは出来る。
元来の性質などなど、色々一括に出来ない要素はあるが、一番しっくりくる言い方を、誤解を恐れず言ってしまえば『年の功』というやつだろう。
長年、のらりくらりと危険を躱してきた。
その結果が、今のカレンに繋がる。
幼き時期は、年相応に幼かった。
熱い鍋に触れれば、火傷した。深い河で足を滑らせれば、溺れかけた。生焼けの肉を食べれば、腹を壊した。家畜の扱いを間違えれば、暴れられて怪我を負った。
だから、素直に親の言うことを聞いた。
自分で勝手にやったなら、ほとんどがロクなことが起こらない。
自分には足りないモノがあると確信し、足りている彼らには従わなければと感じたのだ。
だが、思考停止した訳ではない。
自分に出来ない事をより深く考えるようになり、どうすればより良くなるかを求めるようになっていった。
少女が大人になった時、足りなかったものを自覚し、多くを埋めることが出来ていた。
その頃は、もう人付き合いの重要性に勘付いていた。
知識の不足は失敗を招くと経験から悟っていた。なら、対策として、知識を仕入れる。それは、大抵の場合は本や人からだ。そして、本にはない便利さを人に感じたのは、カレンが十三になる前の事である。
自分一人で出来ることには限界がある。見えるもの、聞こえるものも、どうしても狭くなる。そして、一人よりも、複数人が効率的に動いた方が、確実に大きな事が出来る。
この時、既にカレンは人に取り入る事を覚えていた。
関係は広く、薄く。だが、周辺の十数人は濃く。
外側へ少しずつ関係を広げ、敵を作らない。居心地の良い環境を創り、人が去りたくはないようにする。恩を売り、恩を買いながら人を増やす。
もちろん、カレンは詐術の天才ではない。
心掛けと理想の話であって、実際にはこの半分達成できているか怪しい。
だが、おおよその人間関係はこうだった。
処世術としては、及第点は十分超えていたろう。多くの人間を引き寄せ、多くの人間に評価されてきた。
大人を続けていくと、疲れが溜まってきた。
修道士として、多くの人間に触れてきた。
誰からも讃えられ、感謝される。
人の心を掴むことは、意識して続けてきたために上手くなっていった。
信徒たちの吐露、同僚の愚痴、先輩の叱責、後輩の縋りつき。そういったものが、人一倍多かった。人の脆い部分、醜い部分が多く見えてきて、何となくダルくなってきた。
喜びに思う事も多くあったが、面倒だと思う事の方がずっと多い。
人から好かれ、嫌われる事は極端に少なく、得たものは抱えきれないほどある。
しかし、どうしてもダルさは消えない。
都市の教会で働いているために、人は多かった。一般的に見て、良い職に就いて入るのだが、どうしても違和感を拭うことは出来なかった。
時間が過ぎて、ふと目に映った自分の手が、シワだらけになっていた頃、ようやく今に落ち着いた。
無垢な子供は、何でも許せたのだ。
結婚はせず、子を産んだこともない。関わる必要がないと近寄らなかったために、近寄る事もなかった。人生において、子供と積極的に関わったのは、白い秋を迎えてからである。
弱さを許容し、強さを讃える。
それだけの事だが、大人を相手にするなら、どうしてもマイナスばかりが目立ってしまう。
けれども、子供相手は別だった。
そういうものとして、納得できる。
管理人が死んだばかりという田舎の教会に、逃げるようにして異動を志願した直後に、これに気が付いた。そこの前任者は奇特で、あえてスラムに教会を設立したようだったが、運が良いのか、悪いのか。集めた子供の親代わり、という役目を継げて、それにハマッたのだから、人生何が起きるか分からない。
だが、上っ面な関係を築き続けたカレンが、久しくなかった真の愛を自覚したのだ。
子供たち一人ひとりを深く愛した。
彼らの人生に期待し、育つ事を楽しみにした。
命をかけれるやり甲斐が、そこにはあった。
だから、構わないのだ。
子に殺される事も、子のためというなら本望でしかない。
自分の命よりも、子が何よりも大切だ。
ならば、カレンの答えは決まっていた。
その子が何よりも大切にしているというものと、もうすぐ死ぬ老い先短い命など、比べるのもおこがましい。
確かに、子は傷付くだろう。
自分の目的のために親を殺すという業を背負わせる事は、確かに心苦しい。
だが、それによって、ここ一番で後悔される事の方が嫌なのだ。
きっと、その後悔は何よりも重いだろう。
もうずっと立ち直ることは出来ず、そこに子の幸せがあるとは思えない。
残された子も居るが、カレンは、自分が彼らの生き甲斐であると、過大評価はしていない。自分が死んでも、多少立ち直るには時間がかかるだろうが、一人残らず全員立ち直ってくれると確信している。
他の誰かなら、止めるように諭したかもしれない。
中途半端な覚悟なら、十字架を背負わせる事の方が重いと判断する。
けれども、ソレは違うのだ。
ソレは、クララは、生半可ではない。
止めないほうが、娘のためになる。
だから、カレンは殺せと言っている。
自分への情が不確定要素になっているのは、クララの発言から分かった。
理論立てて考え、何故クララがそうするかも、心情含めてほぼ正確に理解していた。
だから、言っている。
生かす理由はないと。
そして実際に、クララがカレンを殺さない理由は、どこにもありはしなかった。
