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第17話

ここは西の大国ボルドー。

その王城にある、王の居室である。

王であるボルドー三世は、

家臣からの報告書に目を通し戦慄した。

そこには五大国を通じて世界中のギルドに依頼された、

魔王種に関する調査結果が書かれていた。

「・・・馬鹿な。魔王種が・・・よ、四体だと・・・」

ボルドー王は声をあげる。

世界各地に現れた、

これまでの魔物とは一線を画す力を魔物たちを、

冒険者ギルドと教会は魔王種と断定した。

前回魔王種が確認されたのは百年も昔。

今では国の図書館やギルドに記録が残る程度の、

伝説的な存在であるはずだった。

「それが・・・なぜ・・・」

王は震えながらも冷静に考えた。

まずは調査をしなければ。

魔王種の生態や、その力。

そしてその行動の目的を。

王は臣下を呼び出し、

大至急追加の調査を行うよう支持した。

・・・

・・

・

ココネの町での生活も気がつけば一ヶ月を越え、

僕は自分の財布の中身を確認する。

「うん、これだけあれば次の町への旅費としては十分だな」

僕は呟いた。

それに反応したのは、目の前で食事をするアルカだ。

「じ、じゃあ！ついにお兄ちゃんのいた町へ行けるのね！」

そう言って目を輝かせるアルカ。

だが僕は首を振って、

アルカにあるものを手渡す。

「・・・なにこれ、新聞じゃない。ラタンったらこんなの見てるの？」

「当たり前だろ。情報収集は冒険者の生命線だ。何度も教えたじゃないか」

アルカはそうだったかしらと知らんぷりをして、

新聞の記事に意識を向ける。

あれから、僕とアルカは何故か一緒に依頼を受ける機会が多くなった。

最初は偶然を装っていたアルカも、今では当然のように僕と一緒にいるようになった。

冒険者としてはあまりに無知な彼女を見捨てることは僕には出来ず、

やはり一度助けてしまうと情が沸いてしまうなと反省した。

まぁ、一人より二人の方が稼ぎがいいため、

僕の方にメリットがまるで無いわけじゃない。

そうして僕たちはなし崩し的に一緒に行動するようになった。

「なによ、これ！」

新聞を読んでいたアルカが声を上げる。

そこには北への街道が大規模な地すべりにより通行禁止となった事が書かれていた。

それは僕がこの町に来る時に通ってきた道だ。

つまりアルカが通ろうとしていた道でもある。

「書いてあるとおりさ。復旧は長期間となる予定、って書いてある。ロイドのいた町にはしばらく行けないね」

そう言って僕は肩をすぼめた。

アルカは悔しそうにぐぬぬと唸っていた。

だが僕はその新聞の記事を読み、違うことを考えていた。

それは、この街道封鎖、随分きな臭いなと言うことだ。

アルカは気にしなかったようだが、街道は本来国の大動脈だ。

人、物、金はすべて街道を通って国中に流れる。

それが自然災害により封鎖となれば、優先的に復旧される。

その作業が長期間となることなんてあり得ない。

つまり長期間にならざるを得ない理由が他に有るのだ。

僕と同じ様にその事を訝しんだ商人なんかは、

すでに街道以外の商流の確保に回っていると専らの噂だ。

「う〜、こんなことになるなんて。ラタンはどうするつもりなの？」

唸っていたアルカが尋ねた。

「・・・僕には関係ないけどよ。どっちみちもう北には戻らないし」

僕は答えた。

それを聞いてアルカは驚いたような表情を浮かべた。

「一緒に来てくれないの？」

「あのな、言っただろ？僕は町を追い出されたって。今更戻れないよ」

僕は答えた。

アルカには僕が【蒼天の轟竜】のメンバーだと言うことは伝えていない。

だがギルドと揉めて、町を追い出されたことは伝えていた。

アルカは何かを考える素振りをして、

また口を開いた。

「じゃあ、どうするつもりなの？ココネの町にずっといるつもりは無いんでしょ？」

「ああ、実はここから東に向かおうと思っている」

「東？」

「そう、東の街アテナを目指そうと思うんだ」

僕は答えた。

「アテナ・・・知らないわね。何しに行くの？」

アルカの質問に、僕はなんと答えるか考える。

「・・・ちょっと昔の友達との約束を果たしに、ね」

僕が答えると、

アルカはふうんと気のない返事をした。

東の街アテナはボルドー王国でも五指に入るほどの大都市だ。

だが少し前では別の名前で有名な街だった。

それは聖女の生まれた街。

【蒼天の轟竜】の回復役、

聖女リラの生まれ故郷であった。