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恋のチカラ

突然、真鍋先輩に告白されて、嬉しいはずなのに、先輩に告白すると言っていた実紅のことを思うと、素直に受け入れられずにいた莉菜。

「不良は嫌い」と、断ってしまったけど、なかなか忘れることができない。

そんな中、真鍋先輩と実紅の様子がおかしくてー！？

　昨夜は、全然、眠れないまま朝を迎えたー。

　昨日、実紅の告白、どうなったのかな……？

　そんなことを思いながら、学校へ行く。

「お、おはよー。実紅」

　昇降口で、上履きを履き替えて、教室へ行こうとしていた実紅に挨拶をした。

「おはよ……」

　実紅がいつもと違って、よそよそしく挨拶をする。

「み、実紅ー。どうかしたの……？」

　まさか、告白した時、先輩に、あたしのことが好きだって言われて、ショックを受けているとか！？

「あ、うんー。昨日、祐希先輩に告白したら、先輩もあたしのこと好きだってー。だから、付き合うことになった」

「……！！」

　先輩が、実紅のこと好き……？

　昨日、あたしのことが好きだって言ったのに……。

　まさか、あの時はからかわれていただけ？

　何が何だか、訳が分からない。

「じゃあ、あたし。急いでいるから」

　実紅は、あたしと目を合わせないまま、先に教室へ行ってしまった。

　お昼の時間ー。

　お弁当を持って、いつものように実紅が来るとばかり思っていたのに、いっこうに来る気配がない。

　教室の中を見ると、実紅の姿は見あたらなかった。

「ねぇー、実紅知らない？」

　あたしは、クラスの子に聞いてみた。

「さあ？購買にでも、行ったんじゃないの？」

　そうかも知れない。時々、お弁当じゃなく、購買に行っていることを思い出した。

　待っていると、しばらくして、実紅が戻って来た。

「実紅ー。お昼、一緒に食べよう」

「ごめん。食べてきたからー」

「そうなんだ？珍しいね」

　そう言ったものの、こんなこと、今までなかった。もしかして……。

「真鍋先輩とお昼食べてきた？」

「うんー。あ、瑠那！昨日の話なんだけど……」

　実紅は、すぐに話を変えるとクラスの子の方へ行ってしまった。

　先輩と両想いになったんだから、嬉しいはずなのに、実紅の様子がおかしい……。

　あたしのこと、避けてるー？でも、どうして？

　結局、実紅とはあまり会話しないまま、１日が終わってしまった。

「ちょっと、あれ誰ー！？」

　翌日、学校へ行くと、昇降口の所で、２年生の女子達が騒いでいた。

「うちの学校に、あんな、イケメンいたー！？」

　栗色のさらさらの髪に、整った顔だちの男の子が、昇降口を入って、すぐの渡り廊下に立っていた。

　よく見てみると、どこかで見たことがあるような……？

　あたしが、首を傾げていると、実紅がその人に近づいて行くのが見えた。

「祐希先輩ー！！」

　実紅は男の子に向かって、そう呼んだ。

「……！？

」

　今、祐希先輩って呼んだよねー！？

　周りにいた子達も、驚いて先輩の方を見る。

「え！あの、真鍋先輩！？」

「髪の色が普通になってるー！こんな、イケメンだったなんて知らなかったー！！」

　次々と周りの女子達が、騒ぎ立てた。

「でも、誰よー。あの子？」

「もしかして、彼女！？」

　みんなが騒いでいる中、あたしは、ただ、呆然と２人を見つめていた。

　相変わらず、今日も実紅はあたしとは目を合わせようとしなかった。

　仕方なく、独りでお弁当を食べようと、屋上へ向かった。

「真鍋！どうしたんだ？その頭ー。少しは、考え直したのかー？」

　廊下で、生活指導の山口先生が、驚いた顔で、真鍋先輩に言っていた。

　きっと、実紅の為に、先輩は変わろうとしたんだね……。

　あたしは、その横を俯き加減で通り過ぎた。

　先輩の姿を見るのが、今は辛いけど、きっと、時が過ぎればそれも辛くなくなるよねー？

　実紅に無視されるようになってから、５日が過ぎようとしていた。

　実紅と真鍋先輩が、学校で一緒にいるところをよく見かけるようになった。

「はぁー。いつになったら、この気持ちがなくなるんだろう……」

　昼休み。

　あたしは、切ない溜め息をつきながら、いつものように、お弁当を持って、独りで屋上へ上がって行く。

　一息つくと、誰もいない屋上で、お弁当を食べ始めた。

「藤井……」

　真鍋先輩が、屋上のドアを開けて入ってきた。

「隣、いいか？」

「……」

　あたしは、無言のまま、お弁当を食べていたけど、先輩は無視してあたしの隣に座った。

「よく、ここがわかりましたね……」

「前に何度か、屋上に上がって行くの見たから」

　見られていたのかー。

「それで、何か用ですか……？」

　先輩の顔を見ると、切なくなってしまうので、わざと冷たい態度をとる。

「ポップ、元気か？」

「……」

　用って、ポップのこと……？

　そうだよね、冗談で告白した相手と話すことなんて、そんなことくらいしかないか……。

「元気です。じゃあ、あたし教室に戻るから……」

　あたしは、お弁当を片付けると、立ち上がった。

　これ以上、一緒にいたら辛くなるだけだー。

　歩き出そうとした時、急に先輩に腕を掴まれた。

「……！！」

　驚いて、あたしは先輩の方を振り向いた。

「祐希先輩！こんな所にいた！」

　実紅が、屋上のドアを開けて入ってきた。

　あたしは、慌てて先輩の手を振りほどく。

「捜しちゃった！」

　実紅は、先輩の腕に自分の腕を絡ませた。

　あたしは、２人から目を逸らすと、背中を向けて歩き出した。

　ドキンドキン……。

　さっき、どうして、引き止めようとしたの……？

　あたしは、左腕にそっと手をやった。

　先輩の温かい手の感触が残っていた。

　寒さが、ますます厳しくなる１２月ー。

　あたしは、ぶるると身震いしながら、バスへ乗り込んだ。

　朝の通勤ラッシュということもあって、バスの中は満員。

　あたしは、人と人の隙間を通り抜けながら、やっと、吊革に掴まる。

　バスが発車して、外へ目をやると、街はクリスマス一色に染まってきた。

　もうすぐ、クリスマスかー。

　今年は、実紅は先輩と過ごすのかなー？

　そう思ったら、キューと胸が締め付けられる。

　バスが、学校前に到着すると、あたしは重い足取りでバスから降りた。

　実紅とは、一週間以上も口を利いていない。

　真鍋先輩とも、屋上で逢ってからは、全然、逢っていない。

　噂では、人が変わったように、真面目に授業を受けているらしいけど、やっぱり、実紅の影響が大きいんだろうな……。

　チクンとあたしの胸が痛む。

「ねえねえ！見た？校舎裏で実紅が、泣いてたの」

　教室へ入ると、クラスの女子達が騒いでいるのが聞こえてきた。

「泣いている時、真鍋先輩が一緒にいたの見たって子がいるんだけど、莉菜、実紅から何も聞いてない？」

　クラスの中で、一番の情報屋の亜季が調査に来た。

　めったに涙を見せない実紅が、泣いていたなんて初耳だ。

「莉菜も知らないの？……これは、やっぱり、真鍋先輩が関係あったりして。他に目撃者がいるかも知れないから調査に行ってこよう！」

　亜季は、さっさと教室を出て行ってしまった。

　確かに、実紅の感情を左右されるとしたら、真鍋先輩に関係するかも知れない。

　そんなことを考えていたら、実紅が教室に入ってきた。

　クラスの女子達が、実紅の方をチラッと見る。

「み、実紅ー」

　あたしは、思い切って声をかけた。

「何？」

　実紅は、無表情であたしをチラッと見た。

「えっと……。実紅が、泣いていたってクラスの子が言っていたんだけどー。何かあったの？」

「……別に。あったとしても莉菜には関係ない」

　実紅は、少し強い口調で言うと、自分の席に座った。

「……」

　そうだよね……。あたしが、横から口を出すことじゃないかー。

　あたしの無神経な所が、気にさわったのかな……。

　ちらちら……

　寒いと思ったら、夜になると雪が降り始めた。

　ブブ……。

　バイブにしていた携帯のメールの着信音が、振動で知らせていた。

　画面を覗くと、真鍋先輩からだった。

　今まで、無視していたけど、何だか実紅のことが気になってメールの画面を開く。

『久しぶり。近くにの公園に来てる。ポップを連れて出て来ないか？』

　淡々とした言葉が並んでいた。

「ポップ、おいで！」

　のんびりと、クッションの上で寝そべっていたポップを抱き上げると、外へ連れ出した。

　まだ、それほど雪はたいしたことはないけれど、明日の朝までには、かなり積もりそうだ。

　公園に到着すると、真鍋先輩がブランコに座って待っていた。

「悪い。こんな時間に」

　久しぶりに聞く先輩の声に、あたしの胸はキュンとする。

「みゃー」

　ポップが、ジャンパーの胸元から、寒そうに顔を出した。

「ポップ！元気だったかー？」

　真鍋先輩が、ポップの頭を撫でたけど、すぐに顔を引っ込めてしまった。

「ポップに、嫌われたかな……」

　先輩は、少し淋しそうに呟いた。

「ポ、ポップ寒いの苦手だから……。それに、いつもと先輩が違いからかも」

　あたしは、慌てて言う。

「そんなに変わったか？」

　先輩は、自分の髪を触る。

「うん。前よりカッコ良くなっててびっくりしたー。クラスの女子も、先輩を見て、キャーキャー騒いでいたもの」

　そう言うと、先輩は照れながら、頭に手をやった。

「でも、先輩が変わったのって、実紅のため……」

　あたしは、ボソッと呟いた。

「早川のー？」

「だって、実紅と付き合い始めてから、先輩ー、真面目になったから……。そんなに、実紅のこと好きなのに、泣かせるなんて信じられないー！」

　何だか、段々に感情が高ぶってきた。

「早川のこと、泣かせたのは謝るー。でも……」

　先輩が何か言おうとしたのも聞かずに、あたしは先輩を責めることしかできなかった。

「やっぱり、実紅のこと泣かせたの先輩だったんだ！？」

　いくら、実紅に無視されても、友達だもの。泣いていたら助けてあげたい。

「どうして？実紅、先輩のことあんなに好きなのにー。先輩だって実紅のことが好きだから、付き合うようにしたんでしょ？」

「俺が早川とー？」

　先輩は、驚いた顔をさせた。

「……あたし、先輩に告白されて本気にしちゃって、バカみたいー」

　あたしは、苦笑いをする。

「告ったの冗談だと思ってるのか？」

「だって、そうでしょうー？じゃなきゃ、実紅と付き合ったりしない」

　先輩が急にあたしの腕を掴むと、強引に引き寄せた。

「……！！」

　あたしは、突然のことに驚いて、心臓の鼓動が速くなる。

「みゃー！？」

　ポップが、先輩とあたしに挟まれて苦しいのか、ジャンパーの中で、じたばたしていた。

「ごめん、ポップ」

　ジャンパーのチャックを少し下げてあげると、ポップが顔を出したかと思うと、パッと地面に飛び下りて、走り出した。

「あ、ポップ！」

　あたしと先輩は、慌ててポップを追いかけた。

　寒いの苦手のはずなのに、ポップは勢いよく走って行く。

「はあはあ……」

　捕まえようと、思いっきり走ったのに、追いつけず見失ってしまった。

「先輩、どうしようー。ポップが車にひかれたら……」

　あたしは、半分泣きべそをかきながら言った。

「多分、道路には出てないんじゃないか？ほらー」

　先輩は、うっすらと白くなった地面を指差した。

　くっきりじゃないけど、小さな足跡が点々と続いている。

「こっちだ！」

　真鍋先輩は、あたしを促すと、足跡の方向へ走り出した。

　あたしと先輩が、ポップを捜しに行くと、トンネルになっている遊具の所で、足跡が途切れていた。

　あたしは、トンネルの中を覗き込んだ。

「いた！」

　トンネルの中でポップが、身体を丸くなって寝ていた。

「見つかって、良かったな」

　先輩は、あたしの肩をポンと叩いた。

「ありがとうー」

　ポップは先輩が助けた子猫。名前もつけてくれたー。

　ポップが先輩だと思って、飼い始めたのに、ポップがいなくなったら、きっと、気持ちが落ち込んだままだったと思う。

　先輩は、そっとポップを抱き上げた。

「ありがとうー」

　あたしが、ポップを受け取ろうとした時、あたしと先輩の瞳がぶつかって、先輩は、そっと顔を近づけた。

「みゃー！」

　その時、ポップが、ジャンパーに足をかけた。

「ポ、ポップ！ジャンパー汚れちゃう」

　あたしは、慌ててポップの泥だらけの足を、ハンカチで拭いた。

　ドキンドキン……。

　ポップが邪魔しなかったら、あたし先輩とキスしてた……？

　先輩には、実紅がいるのにどうしてー？

　ドキドキが、いつまでも鳴り響いていた。