職業紹介所では嫁は紹介してません

一点物との出会い

　その頃ナタリアは、ジュードにあの気持ちの違いについて相談していた。

　ジュードに、と言っても結局メリッサもランバンも話に入るので、四人で···なのだが。

「なるほどね～、前の婚約者は好きだったけど、クレメンス様とは違うとねぇ」

「そうなの。クロノスのことは好きだったと思うのよ。婚約破棄の時は寂しかったし。でもね、テオドール様はなんか違うのよ。テオドール様を思い出すとフワフワって感じるとか」

　三人は『惚気かな？』と最初は思ったが、どうやらナタリアは本当に違いを知りたいようで真剣だ。

「ええと、例えばですけど」

　ランバンが言う。

「所長が前の方と婚約したのは十一歳でしたっけ？

そこから親交はあったわけだし、嫌いになる理由はなかった訳ですよね。だから、考えられるのは、前の方とはもう家族のような感覚というか、恋とは違うのかな、と」

　家族のような感覚、と言われてもよくわからない。

　兄ケネスに対して『好きだな』と考えたことはないし、父に対してもそうだ。

　どうやら納得していないと気付かれたのか、メリッサが『それなら友情とか？』と言う。

「友達なら、この人好きだなとかこの人は嫌いだな、とか考えたりしますよね。好きだと思ってもフワフワしないし」

　成程、それが一番近いかもしれない。

「婚約破棄の時に寂しかったのは、友達が突然領地に帰ることになって、もう二度と会えないことになったから、とか？」

　ああ、それは確かにそんな感じかも。

　ナタリアはクロノスへの感情で、一番納得できる答えを知った気がした。

「それが一番近いかもしれないわ。友情だったのね」

「恋を知らないうちに婚約者を決めるのって、こんな弊害もあるんですね」

「弊害？」

「友情と恋の違いがわからないって、ね」

「でも、クレメンス様と出会えて良かったですよ。所長、一つ大人になりましたね」

　最後は三人にからかわれてこの話は終わった。

　今日は警備の応募者が五人来た。

　しかし、五人共なぜか終業間際に来て、手続きが終わるまでに時間が過ぎてしまい、迎えに来たテオドールを待たせることになった。

　五人目の手続きを終え、いつものように帰り支度をして三人と別れた。

「忙しかったのですか？」

「いえ、ずっと暇だったんですが、最後に五人まとめて来たんです。手続きの書類は確認の時に必要なので、間違いの無いように作らなくてはいけないし、お待たせしてすみません」

「気にしないでください。書類といえば、結婚に関して何か書き残しておきたい条件はありますか？あれば婚約の提出書類に添付しますので」

「条件···」

　貴族は政略結婚が普通なので、条件がある場合書類に添付するそうだ。

「私は今のところ無いですね。公爵家はありますか？」

「公爵家としても私個人としてもありませんよ。城へ戻ったら二人で辺境伯に聞きましょう」

　前回の婚約はナタリアが子供の頃に決められたので、条件があったのかも知らない。

　父に聞けば教えてくれるだろうが、今更聞いたところで、とすぐに考えるのをやめた。

　城へ着いたナタリアは着替え、テオドールと辺境伯の執務室へ向かった。

　執務室では辺境伯夫人がお茶を入れていて、辺境伯は二人をソファへ座るように言い、すぐに書類を片付けて二人の前に座った。

　テオドールは早速持ち帰った書類を辺境伯へ渡し、婚約における条件はないか尋ねた。

　辺境伯は暫く考えていたが、特にないとのことで、すぐにサインに取り掛かる。

　近日中に再度王都へ向かい書類を提出してくる、と伝えると辺境伯は執務机の抽斗からポーションを二瓶取出し、ぜひ使って欲しいとテオドールに渡してきた。

　明日は土曜日。城は休日の書類提出は受け付けていない。その為、早くても月曜日だ。近日中と伝えたのはその為だった。

　団長からもらったポーションはあと一瓶残っているが、今夜寝る前に飲むつもりだったので追加がもらえるのは嬉しい。

　テオドールはありがたく受け取った。

　それから書類の一部を辺境伯の控えとして渡し、テオドールは二部受け取った。

　辺境伯はテオドールに今後についての話をしたいので、平和祭りが終わったら王都へ行きたい。公爵家と顔合わせもしたいと言う。

　確かに婚約の書類を作っても、その後の結婚に関して何も決めていなかった。

　前回の婚約は親が決め、全て調ってから決定事項として伝えられていたので、あまり考えていなかったが、やることは沢山あるのだな、とテオドールは改めて気がついた。

　テオドールは父に伝えると返事をし、遅くなりましたが、と前置きをして姿勢を正した。

「この度は突然の申入れにも関わらず了承をいただき、ありがとうございます。私はナタリア嬢を大切にすると約束いたします。どうぞよろしくお願いします」

　辺境伯夫妻へ頭を下げるテオドールに、隣りにいるナタリアは驚きと共に感激した。

　昨夜、話を進めると言っていたし、こうして書類も出来上がった。このまま流されるように公爵家へ嫁ぐのだろうと思っていたのに、テオドールはきちんと挨拶をしてくれた。

　親達が決めればこんなことはないが、今回は政略結婚ではない。それをふまえてテオドールは両親へ頭を下げてくれたのだろう。

　辺境伯も胸に来るものがあったのか、頭を上げてください、と言う声は少し震えていた。

「二人が決めたことだから、私は何も言いません。テオドール殿、ナタリアは甘やかして育ててしまいました。しかし、私達には可愛い娘です。どうぞよろしくお願いします」

　今度は両親が頭を下げる。それを見てナタリアもテオドールに頭を下げた。

　テオドールは三人に頭を上げてくださいと言い、その後は和やかな雰囲気で会話を楽しんだ。

　夕食もその後の談話室も、もうすっかりテオドールがいて当たり前で、まだテオドールがドーレ領へ来て二週間とは思えない。レイソンがテオドールに抱っこをせがむのも、見慣れた光景になった。

　しかし、ナタリアは自分の周りで話がどんどん進むので、まるで他人事のように感じてしまう。

　確かに話を進めて欲しいとは言ったが、なんだか少し早すぎて置いていかれている感じがする。

　そんな中、テオドールは両親へ挨拶をしてくれ嬉しかったが、ナタリアはやはり少し孤独な感じがした。

　なんとなく寝覚めが悪かったナタリアだが、今日は土曜日。

　テオドールからオイルランプを買いに行こうと誘われていた。

　ナタリアは頭の中で品揃えの豊富な店を考える。

　少し城から離れた場所にあるその店へは、紋章のない馬車で向かうことにした。

　支度を終えたナタリアが玄関ホールに着くと、既にテオドールが待っていた。

　二人で馬車に乗る。テオドールはナタリアの前に座った。

　二人きりでの馬車はまだ慣れないが、緊張しながらも会話は続いた。

　テオドールが聞き上手なのね、とナタリアは思った。こんな話題は楽しくないかもしれない、ということをナタリアが話題にしても、テオドールはうんうんと聞いてくれて、しかもその話題を広げてくれる。

　そうして会話が続き、今もあっという間に目的地へ到着した。

　テオドールが降り、ナタリアをエスコートした。

　町民は二人の成行きをまだ知らないが、上手くいっているらしい様子に微笑ましく見守っていた。

　店に入ると目的のオイルランプの他食器類等もあり、見ているだけでも楽しくなる。

　まずオイルランプを探す。すぐに見つかったが種類が十もあり、少し悩んでしまった。

　結局、品良く大きさも程良い物を購入した。

　これは直接紹介所へ送ってもらうことにする。

　二人はさらに店内を楽しむ。

　奥は少しお高めの商品が揃っていた。

　ナタリアはある商品が気になった。

　それはガラスペンで、持ち手の部分に蒼いラインが入っていて、金粉が少しのっている。

　このような商品で、青はあっても蒼はあまり見たことがない。

　店員がナタリアの近くに来て『お気に召しましたか？』と聞く。『気になりますね』と答えると『こちらは一点物です。似たものは今後も販売するかもしれませんが、同じ物はできません』と言う。

　ナタリアは購入を決め、これも紹介所へ送ってもらうことにした。

　テオドールは違う棚を見ていて、こちらのやり取りには気がついていない。

　ナタリアはテオドールの隣へ行き『何かありましたか？』と聞いたが、テオドールは『興味深いものが沢山ありますね』と言うだけで何も買わなかった。

　二人は店を出て、先週の植物園の後に行った店で昼食にすることにした。

　雑貨屋からその店までは馬車で移動した。

　昼食にはまだ少し早かったせいか客は少なく、店員は一番奥の席へ案内する。

　テオドールは鶏肉がメインのランチセットを、ナタリアは魚がメインのランチセットを頼んだ。

「先程の雑貨屋は沢山取扱っているようでしたね」

「あのお店は、この町で一番多くの種類があって、しかも職人と直に取引しているようで、お値段もお手頃なんですよ」

「成程、目的もなく入ってしまうと、あれもこれも欲しくなってしまいそうな店でしたね」

「ふふっ、誘惑されてしまいますよね」

　実際、一点物を衝動買いしたナタリアは、自分は店の狙い通りだったなと笑ってしまう。

　なんとなく気持ちが沈んでいたナタリアだったが、少し浮上したようで、その後は食事も会話も楽しんだ。

　デザートもしっかり堪能した二人は、馬車で城へ戻った。

　城へ戻ると時間はまだ十四時。玄関ホールで二人は別れたが、ふと思い立ったナタリアは、ラトリッジ商会の馬車の結界を解いてもらおうと、魔法師団の団長を訪ねた。

　団長は執務室にいて、土曜日だというのに書類と格闘していた。

「お、嬢ちゃん、案外早く解除できたね」

　ナタリアの顔を見るなり笑いながら団長が言う。

「思いもよらない条件でしたね」

「まあ、あいつの優しさだろうって」

「そのへんはよくわからないけど、でも解除できて良かったですよ」

「今回は馬車のことか？ちょっと待ってもらえるか。もう少しで終わりそうなんだ」

　ナタリアは団長と自分のお茶を勝手に淹れ、ソファに座って暫く待っていた。

　団長が書類を括る音と、ペンを走らせる音。それだけが小さく聞こえる室内は、ナタリアの心を落ち着けてくれた。

　ナタリアと団長は荷馬車へ向かうと、団長があっという間に結界を解く。

　メイドが用意したランプを持ち、中へ入って品物を見て、仕入れる物と数をメイドに伝える。

　十分程度で確認は終わり、団長はまた結界を張った。

　荷馬車の前で二人は別れたが、団長から『おめでとう。何も考えずに幸せになれよ』と言われた時に、ナタリアは思わず泣きそうになってしまった。

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　読んでいただき、ありがとうございました。