第75話：不在の証明と、微睡の境界
西翼格納庫 ―― 静寂という名の空白
漆黒の熱量を無理やり抑え込み、焼き付くような右腕を引きずりながら、コウ・ブリッドは崩落を続ける監獄の回廊を駆けていた。視界は激しい演算の過負荷で歪み、一歩進むごとに意識の輪郭がぼやけていく。
（……シエル、サラ……！ 無事でいろ。俺の計算が正しければ、あいつなら……あの傲慢なエルフなら、まだ持ちこたえているはずだ）
自身の命を秤にかけた「自己犠牲」の算式が未遂に終わった理由は、コウには分からない。監視塔へ侵入した「ナンバー1.5」を追って去ったヤードたちの真意も不明だ。だが、死の淵から引き戻されたこの奇跡的な空白を、彼は一秒たりとも無駄にはしなかった。
ようやく辿り着いた西翼の格納庫。しかし、そこでコウを待っていたのは、彼が描いたどの「解」にも存在しない、異様な光景だった。
「……なんだ、これは。何が起きた」
そこには、帝都アルビオン最強の武威を誇るはずのヤードたちが、三人も折り重なるように倒れ伏していた。碧、紫、金。帝都の秩序そのものである彼らが、手も足も出ずに沈黙させられている。だが、そこに守るべきサラの姿も、シエルの姿もなかった。
埃一つ立たない、不気味なほどの静寂。コウは膝をつき、瓦礫に残された微かな地脈の揺らぎを読み取ろうとしたが、そこには連れ去られた形跡すら残されていなかった。
数分前：賢者の拒絶と、帝国の「粉」
コウが血を吐きながら廊下を駆けていた、その数分前。格納庫では、シエルが「無」を冠するヤード――大英エルフ帝国が放った潜入工作員と対峙していた。
「お迎えに上がりました、ロード・ハイ・ステュワード。王がお待ちです」
「……断る。今の私に、あのような退屈な玉座の隣に座る義理はない」
シエルはサラを背負い直すと、瞳の奥に秘めていた深淵の欠片を解き放った。彼が口にしたのは、高位のエルフだけが扱える、法則そのものを歪める呪文。
シエルの唇が原初の音を紡げば、大気は激しく拒絶の震動を上げ、周囲の魔導回路を強制的に沈黙させる「魔法妨害魔法」が発動する。それは術者自身の魔力さえも一時的に封じる諸刃の剣だが、魔力に依存するヤードの武力を断つには、これ以上ない最適解であった。
「……これで動けまい。さらばだ、帝国の影よ」
シエルが身を翻そうとした、その刹那だった。目の前の男は、魔法が霧散した空間の中で、眉一つ動かさずに一歩を踏み出した。
「……残念です。魔法に頼りすぎた種族の末路、ここで教えて差し上げましょう。我ら帝国が魔法以外に何を磨き上げたかを」
男が懐から取り出したのは、魔導具ではない。ただの小さな、銀の包み。
男が指先で包みを弾けば、目に見えぬほど微細な銀の粉末が、静寂の中に美しく舞い落ちる。魔法を妨害する結界の中、物理的な空気の流れに乗って、それはシエルとサラの肺へと滑り込んだ。帝都の薬学が到達した極致、意識を断絶させる「忘却の粉」。
「……な、に……魔力……ではない……？」
シエルの視界が、急速に白銀に染まっていく。最強の魔法使いが編み上げた「魔法のない世界」で、彼は皮肉にも、魔法ではない純粋な「薬物」という物理的な暴力の前に、膝をついた。
シエルとサラの意識が完全に消えるのを確かめると、男は無造作に、しかし丁寧に二人を担ぎ上げた。
結末：交わらぬ時系列
コウが格納庫に辿り着いた時には、すでに男と二人の姿は、帝都の闇へと溶け去っていた。
「……足跡がない。魔力の残滓も、引きずった跡も……」
コウは倒れたヤードの一人を揺さぶったが、彼らは深すぎる昏睡の中にあり、言葉を返すことはない。 なぜヤードたちが倒れているのか。なぜシエルたちは消えたのか。
コウは知らない。シエルが自らの魔法で逃亡を試み、そして魔法を一切使わない男が放った「粉」によって、あまりにも呆気なく、物理的に連れ去られたという事実を。
崩落を続ける監獄。コウはたった一人、答えの出ない空白の中に立ち尽くしていた。
