ざわつく隊士の手控帳～うちの沖田さんから目が離せない～

第13話 命の危機だよ、帳面さん（前編）

　昨日の雨のせいか、今日は朝から清々しい。

　晴天の一日になりそうだ。素振りをする手にも力が入る。

「おい帳面、朝から元気だな！」

　ばーん、と肩を強打される。

「ちょっと……痛いですよ。熊吉さん」

「気合いを入れろ、気合い！　気合が足りなーい」

　がははと熊吉さんが大声で笑った。喜助さんがそれに乗っかる。

「なかなかいいじゃねえか、太刀筋。沖田さんによく似ている筋だ。帳面は沖田さんのことばっかり見ているからなあ。気になるのか？　気になるんだろ」

「そ、そんなこと」

　ありません……とは言い返せなかった。ひそかに、おれは沖田さんを観察している。沖田さんの周りではいつも事件が起きるからだ。

「分かります。沖田さんは、今朝もうつくして、し・あ・わ・せ♡」

　沖田さん信者の秋津さんは、隊士に稽古をつけている沖田さんの姿を眺めてうっとりしている。

「おい、さぼるなよ」

　隊長補佐の榊原さんの鋭いひとことが飛んできた。

「ちなみに、沖田さんの袖は財布がすっからかんで軽そうですね。この前、給金が出たばかりなのに」

　会計係の徳井さんは、常に沖田さんのお財布事情を把握している。沖田さんが隊の予算を甘味に使い込もうとするからだ。

　今朝も沖田隊は賑やかだなあと、おれが苦笑していると沖田さんがぱたぱたと、こちらに向かって駆けてきた。

「帳面さん！」

「は、はいっ」

　素振りをみてくれるのだと思った。竹刀を握り直す。密着指導がはじまるのかもしれない、と内心焦る。

「今日はいいお天気ですね！」

　なんだ、天気の話か。ちょっとがっかり。

「そうですね。稽古日和です」

「巡察のあと、お昼から夕稽古までは休みですよね」

「え、ええ。そうですね」

　その空き時間は帳面を書くか、昼寝をするかの二択だ。

「天気もいいし、買い出しもありませんし、さっそく行きませんか」

「……え」

　おれは固まった。まさかこの流れ。

「やだなあ、約束したじゃないですか。一緒に行こうって、出合茶屋へ！」

「うぎゃあ！」

　変な声が出た。慌てて沖田さんの口を手をおさえたが、遅かった。

　沖田隊の全員に聞かれてしまった！　みんながこちらを見ている。

「おいおいおーい、帳面！　お前、我らが沖田さんといつの間にそんな約束を？」

　さっそく喜助さんが冷やかしてきた。

「秘密の特訓か。急に進展したな」

　ちょっと羨ましそうにしている、熊吉さん。いや、違いますって。

「え……沖田さんが帳面さんと？　嘘ですよね」

　ぐるぐる妄想しはじめたのは秋津さん。や、やめてほしい。

「沖田さん、今日はそいつが相手なんですか。任務には支障のないようにしてくださいよ。男遊びはほどほどに」

　とんでもない忠告をしてくれたのは、榊原さん。

「ちなみに、茶屋代は帳面持ちですね」

　やっぱり？　そうなの？　それって、いくらなの？

　沖田隊の面々に聞かれたのは困るが、もっと致命的なのは土方副長や斎藤先生の耳に届くことだ。

「あの、誤解ですから。ご・か・い！　これは、内密にしてくださいよ。くれぐれも、な・い・み・つ、に」

　必死に叫んだが、届いているかどうか。

　昼餉。

　自分のお膳を持って大広間を出た。縁側で、おれはひとり急いで食事をしている。

　夕稽古まで誰にも見つかりたくない。これを食べたら屯所から逃げ出す。

「こんなところにいたのか、帳面」

　うわ、永倉先生に見つかってしまった。すごい笑顔だ。

　無視するわけにはいかない。

　おれは胸もとに手を置いて帳面を撫でた。こうすると、落ち着くことを最近知った。

「おつかれさまです」

「これから、総司と出合茶屋行くんだってな。よろしく頼む」

「ぶっ！」

　あぶない。ご飯を吹きそうになった。

　すでに永倉先生の耳にまで届いているとは。誰だ、知らせたのは。

「まさか、総司がお前を選ぶとは思わなかったが、そういうことなら仕方がないな。土方さんに報告しておいてやろうか」

「いいえ、いいえ！　おれたち、先生によろしく頼まれるような仲ではありません。ただ、沖田さんがとにかく出合茶屋ってなにかを知りたくて行きたい、と。おれは巻き込まれただけです」

「え。そうなのか」

「はい」

「もう、隊士じゅうの間で噂になっているぞ。どうすんだ」

　持っていた箸を落としそうになる。

「い、行きませんよ！　行けるわけないです。おれの身が持ちません」

　食事は諦めてすぐに逃げたほうがいい。危機を感じ、おれは膳を片づけようとした。

「ふうん。じゃあ帳面、この永倉新八がお前の代わりに総司を連れ出してもいいんだな。総司は誰でもいいんだろ、出合茶屋がなにか分かれば」

「それは……」

　永倉さんは恋多き人。経験豊富なのはいいけれど、沖田さんのことを末永く大切にしてくれるかどうか。

　沖田さんには幸せになってほしい。永倉先生が信じられないとかではない。

「答えられない、と。じゃあ、いいんだな」

「だめです！」

　つい、おれは大きな声を出してしまった。

　おれが逃げたら、沖田さんはほかの人と行こうとするかもしれない。それはなんだか許せない。どうしてか分からないが、考えただけでいやな気持ちになる。

「……だってよ、総司！　帳面、行くってさ！」

　がらりと障子が開いた。笑顔の沖田さんが立っている！

「こんなところにいたんですね、帳面さん。探しましたよ。永倉さん、ありがとうございました」

「おうおう。初々しい者どうし、仲良く行ってこい。ふたりでどんな感じだったか、あとで教えてくれ」

「はい、任せてください。さあ帳面さん、お食事もあと少しですね。私、待っていますからどうぞ召し上がって」

　一縷の望みをかけて永倉先生に『たすけて』と目で訴えるも、完全無視。即却下されたようだ。

「い、い、いたい……いたたた！　おなかが……急におなかが痛いです」

　この日、おれははじめて沖田さんに嘘を……仮病を使った。

　翌日も、翌々日も腹痛でごまかしたが、そうもいかなくなってきた。

　もちろん沖田さんは、腹痛を訴えるおれには無理強いはしない。

　おれと行きたがっている。それはうれしい。しかし、ただ行きたいだけ、知りたいだけ。

　この数日、沖田さんには誰も出合茶屋とはなんなのか説明してくれない。頼みの綱の土方副長は出張で留守。

　新選組に、おれを助けてくれそうな人はあとひとりだけいる。

「斎藤先生！　どうか、おれを助けてください……ぃい」

　ようやく話せる時間を得たおれは斎藤先生の袖に縋った。ぎゅっと。

「よせ」

「すみません、斎藤先生。お願いします、どうかお願いします。おれ、このままでは死にます。沖田さんと出合茶屋に行ったら、欲望爆発で即死します。斎藤先生が沖田さんを誘ってください」

　最後はほぼ涙声だった。情けないことに。

　しかし、切実なおれの訴えにも、斎藤先生は軽くため息をつくだけ。

「……総司は、お前と行きたいんだ。だったら、察しろ」

「そんなことありません。話の流れでおれと、ってなっただけです。沖田さんは斎藤先生を信頼しています。ですから今回も斎藤先生が」

「総司は言い出したら聞かない。諦めろ」

「そんなあ」

　がっくり、首を垂れるおれの肩を斎藤先生は叩いた。

「そこまで鈍いやつではない。出合茶屋がなんなのか、入ったらさすがに総司も察するはずだ。それまで耐え抜け」

　それだけ言い残し、斎藤先生は去って行った。

　どうしよう。沖田さんと出合茶屋。助けてくれそうな人はいない。行くしかないのか。

　男どうしなのに、雰囲気に呑まれてとんでもないことになったらどうしよう……！

　無邪気で明るい、沖田さん。

　助けてくれない沖田隊。

　楽しむだけの永倉先生。

　耐えろと言う斎藤先生。

　……四面楚歌だよ、帳面よ。