政略結婚につき命狙われてます！

おまけ２：とある護衛の杞憂？

　伯爵夫人の護衛に抜擢され、驚いた。

　ベンシード伯爵領の衛兵になって、まだ３ヶ月。俺は新米中の新米だ。生まれも純然たる平民。それが元皇女の側につけられるとは。

　まぁ、腕には自信がある。領内で二番手の強さだろう。

　一番は俺より若い伯爵だ。少し前、衛兵数人と手合わせしていたが……圧倒的に強かった。さすがは元近衛騎士様。今後この人を守る必要は無いなと、皆で思ったものだ。

　対面した夫人はそりゃもう可愛かった。

　白い肌に大きな瞳、桃色の上品な唇、毛先まで手入れされた輝く金髪。何もかもが一級品だ。

　皇女様とはこういうものかと見惚れた。貴族のお嬢さんさえ、あまり知らないが。

「ミアの護衛です」

　伯爵が簡潔すぎる紹介をしてくれた。

「あら、名前は何というの？」

「えっと…トーマスと言います。よろしくお願いします」

「私はミアよ。よろしくね」

　うっ、笑顔はより可愛い。こんな人と一緒にいるのが仕事とか、こりゃ役得。

「護衛は一人なの？」

「あー、邸には他にもいますよ。俺は旦那様が仕事の時だけ、一緒にいれば良いそうです」

「ふぅん。そういうものなのね」

「いや、外出時ならともかく邸内で護衛つけるとか、ちょっと過保護ですよ」

「あら、本当に？」

　夫人は驚いたように口を押さえ、伯爵を見上げた。

「………」

　伯爵は何も言わず彼女と向き合う。

　彼も顔は良い方だが、並ぶとどうも地味に見える。二人とも、他にもっと良い相手がいたんじゃないか？

　しばらくして、何の会話も無いまま夫人の顔が赤くなっていった。

　なんだ。赤くなる要素、どこかにあったか。

「べ、べつに必要以上に護衛をつけなくても良いのよ。気持ちは…嬉しいけど」

　そっぽを向いてモジモジし始めた。過保護にされた事が嬉しかったようだ。そこまで照れる事かね。

　どうやら夫人は伯爵にベタ惚れみたいだ。

　その後、彼女があれこれ言っても俺の配置は変わらなかった。

　よく考えたら、元皇女には邸内でも護衛をつけるのが当たり前かも知れない。文句つけつつ喜んでる夫人には言えないが。

　伯爵夫人というものは、やる事が無いでもないが自由時間も多い。

　仕事は日によって違う。家のあれこれを指示したり、社交の一環か手紙を大量に書いたり、教会の慈善活動へ参加したり。いずれも午前中に終えてしまう。

　帝都で過ごす午後は、夜会の予定が無ければ友人とお茶を楽しんでいた。

　お茶の相手を見て、貴族のお嬢さんというものを知る。なるほど、誰も彼も自身の手入れが行き届いている。

　今日はどんな子が来るかなと思っていたら、男が来た。

「やぁ、久しぶり。元気してた？」

「お久しぶりです、ハリー兄様」

　夫人が笑顔で出迎えた。ハリー兄様って……第二皇子のハリー様か。帝位継承順位を持つ大物だ。そんな人を目の前にする日が来るとは、俺の人生ってわからない。

「ずっと付いてるけど、彼はミアの護衛？」

「はい、トーマスです。わ、私は邸内で護衛なんていらないと言ったのですが、カインが聞く耳を持たないから……」

　また頬を染めてぶつくさ言っている。そのくだり、俺と会う人全員に話すつもりだろうか。

　テラスへ行くと、侍女さんがお茶の準備を整えていた。最近は雨も多いが今日はよく晴れている。念のためか、屋根の下にテーブルが置かれていた。

　若葉色のテーブルクロスは目に優しい。どこかで白いクロスが使われていて、初夏の日差しを反射し眩しかったのを覚えている。

　ハリー様が手土産を持ってきたようで、ケーキや菓子が新たに並べられた。１０種類以上ある。……これ、二人で食べるのか？

「まぁ！綺麗なお菓子ですね。これはどこで？」

「噴水広場に新しく出来たパティスリーだよ。これは一日限定３０箱」

「カップケーキ？いただきます」

　箱には極小さいケーキが、しかし２４個入っていた。いや、二人で食べ切れないだろ。

　夫人がお茶より先にケーキを口にする。彼女の小さい口でも、ひと口で食べられたようだ。

　目が輝きを放つ。

「美味しい！」

「そう？じゃあ僕も」

　お茶を飲んでいたハリー様も、フォークを持ってケーキを食べ始めた。

「本当に美味しいわ。マリーも食べてみない？」

「ありがとうございます。後ほど、いただきます」

「いま一緒に食べたいのだけど」

「ふふ、気持ちだけ。私はまだ仕事中ですので」

「少しくらい良いじゃない」

　夫人が頰を膨らませる。幼い顔がより幼く見える表情だ。

「じゃあトーマス、貴方はどう？」

「え？えーっと、遠慮します」

　侍女さんの反応から言って、ここは誘いに乗っちゃいけないんだろう。

「甘いものは嫌い？」

「いえ、好きです」

「ならどうぞ」

「遠慮します」

　また頬を膨らませた。睨まれても迫力はない。

　俺が折れないのを見ると、一つため息をついた。

「もう、仕方ないわね。……あっ」

　夫人が俺の足元へフォークを落とした。

「ごめんなさい、拾ってくれる？」

　半笑いでお願いされる。

　あれ、もしかして嫌がらせ？拾おうとしたら水ぶっかけられたりして。

　嫌な予感がしつつ、拾わない選択肢もない。屈んでフォークを拾う。

「ねぇ、トーマス」

「は…んぐっ！！」

　呼びかけに返事しようと顔を上げたら、口に何かを突っ込まれた。

　柔らかく、甘い。上品な甘さで、そこにベリー系の酸味が効いている。うまい！

「ふふん。油断大敵よ」

　間近に得意げな微笑みがあった。鼻先を指でつつかれる。

　……か、可愛いなちくしょう！惚れちまうぞ！！

　顔が緩み始めたところで、急に寒気がした。思わず身震いする。

　表情の固くなった俺とは対照的に、夫人が満面の笑みを浮かべた。

「あら、もう帰ってきたの？」

　椅子から立ち上がり、俺の横を通り過ぎる。

　錆びついたブリキのようにギギギと振り返った。想像通り、そこには伯爵が立っていた。

　彼は話しかけてきた夫人に続き、俺へ目を向ける。…ふ、不自然に屈んでるからだ。そうに違いないと立ち上がった。視線は逸らされない。

　伯爵の表情は普段となんら変わりないが、瞳に怒りが宿って見えた。

　俺の勘が言っている。このままじゃマズイ。伯爵を怒らせたら俺のクビなんて簡単に飛んでしまう。人事的にも、物理的にも。再び悪寒が走る。

　俺の緊張を知ってか知らずか、ハリー様が呑気な声をかけた。

「兄さんに帰されたんでしょ？今日はエレノア義姉さんの誕生日だからね」

「……はい」

「あら、サミュエル兄様も相変わらずね」

　夫が早く帰ってきて嬉しいんだろう、夫人が頬を染めて喜んでいる。そんな彼女の腰に伯爵が手を回すと、顔の赤みが一気に増した。

　おい伯爵、あんたは何の理由もなく腰に手を回すような人じゃないよな。

　冷や汗が額を伝う。

　おそらく、俺と夫人のやり取りを見てのことだ。どう捉えてどんな感情を抱いたか、容易に想像できる。

　赤い夫人と無表情の伯爵、青い俺。それが面白かったのか、ハリー様と侍女さんが笑い出した。

「……お兄様？マリー？」

「あぁ、ごめんごめん。つい」

「つい？」

「ふふ。旦那様のお茶を用意して参ります」

「あぁ、そうね。お願いするわ」

　侍女さんがカップを取りに離れ、伯爵が夫人に促されるまま席へ着いた。

「せっかくなら、カインにもケーキを食べさせたら？」

「もちろん！とても美味しいのよ。甘いもの、嫌いじゃないでしょ？」

「……はい」

　夫人がケーキを取り分け始めた。

　んん？いつの間にかケーキが減っている。最初の４分の一くらいしか残っていない。何が起きた。

「ミア、そうじゃなくて。さっきこの……トーマス？にしたみたいに、直接食べさせてあげたらどうかな」

「さっき？」

「そう。ほら、こうやって」

「ん、ぐっ！！」

　今度はハリー様が俺の口にケーキを突っ込んだ。夫人より乱暴だ。しかし、うまい！

「え、なっ…！！何を言って…！！」

　また夫人の顔が真っ赤になる。

「そんな事！できるわけっ！ない！！じゃない！！ですか！」

「えー。護衛にはできるのに、夫にはできないの？」

「状況が違います！！カインだって子供へするみたいな事……嫌に決まってます！」

「………」

　なんか、ここは全力でハリー様に乗っかった方が良い気がする。

「旦那様が何も言わないって事は、嫌じゃないんですよ」

「えっ、は？何を」

「奥様にそこまで拒絶されたら、きっと傷つきます」

「っ！そんな、拒絶するつもりじゃ！」

「なら出来ますね」

「！！っ…」

　夫人が口ごもった。赤い顔で伯爵と俺達を交互に見ている。

　伯爵は冷めたような目で俺を見た。な、何かマズかったか。怖いので夫人でも見てて欲しい。

　目を逸らすと、ハリー様と目が合った。笑いかけられる。

「なんか急に庭園を散策したくなったなぁ。君、案内してよ」

「え？は、はいっ」

「案内なら私が…」

「ミアは帰ったばかりのカインとお茶でもしてて」

「……」

　お茶すると言っても、伯爵の分のカップさえまだ無い。

　とにかく反論される前に、ハリー様や近衛騎士と共にテラスを離れた。

　後から、侍女さんも気を利かせてしばらく戻らなかったと知った。

　二人きりになった伯爵と夫人がどう過ごしたかは分からない。

　ただ、人事的にも物理的にも、まだ俺のクビは繋がっている。