認めざるをえません（２）
「どうして教えてくれなかったのですか！」
シャーロット姉様に詰め寄る。けれど迫力は無いだろう。ずっと話を聞きたかったのに随分と日が経ってしまったから、当初の勢いは無くなっている。
婚約披露を行うはずだった日から、１週間以上過ぎていた。
あの日、シャーロット姉様とアルバート王太子とが婚約者として現れ、会場は騒然とした。けれど誰も、婚約破棄を進めた人達さえもが素知らぬ振りで、非難の声は一切出なかった。根回しされていたのだ。
王太子の婚約破棄など無かった、ライアン王子の婚約など無かったと、国中の貴族へ知らしめた形だ。
私は独立式典や結婚式へ出席する国賓という扱いとなった。
王太子の婚約者に戻ったお姉様は忙しく、今日この日まで個人的な話をする機会が得られなかった。
純白のドレスに包まれたお姉様が振り返る。私には合わなかったそれは、お姉様のサイズで作られていた。
結婚式前にほんの少し空いた時間、待合室で控えている。
「最初に言っただろう。全て上手くいくから心配いらないと」
お姉様の言葉に首をひねる。そんな事言われただろうか。
もし言われていたとしても、他の言動からお姉様がわざと事を隠していたのは明らかだ。
「シャーロット姉様……」
「おや。そんな可愛い顔で見つめないでくれ」
「ちゃんと答えてください」
これ以上ないほど頰を膨らませる。お姉様が小声でリスみたいだと笑った。
「最初はこうなる確信が無かった。途中で伝えようと思ったけれど、気が変わった」
「気を変えないでください！」
「はは、そう言うな。何も知らなかったから気づけた事もあるんじゃないか？」
「気づけた事？」
何かあっただろうか。考えを巡らせるも、何も浮かばない。
「なんだ、まだ気づいてないのか」
「何のことです？」
シャーロット姉様が楽しそうに笑う。私は怒ってるのに！単に話を誤魔化されてる気がする。
「ミア、ライアン王子との結婚は嬉しかったか？」
「こんな急に決められた結婚、嬉しいはずありません」
「相手はあのライアンだぞ。大抵の女は急だろうが何だろうが、大喜びだ」
「そ、それはそうでしょうけど……素敵すぎて落ち着きません」
「じゃあ誰の隣なら落ち着くんだ」
お姉様が目を細めた。
誰の隣と言われて、思い浮かぶ顔がある。
「落ち着くと言いながら、胸が高鳴ったり上手く話せなくなったりした事はないか」
胸を指で軽く押された。
「結婚を目前に誰のことを考えた。何を思った」
何も答えられない。
馬車で王都へ向かっていた時の事を思い出す。お姉様は出来る限り、ライアン王子に私をエスコートさせなかった。それなら普通ユアンが代わりを務めるところ、誰にやらせていた。
「シャーロット皇女殿下。お時間です」
侍女が扉で呼んでいる。お姉様は黙り込んだ私の頭を撫でて、部屋を出た。
私も式場へ移動する。
エアラント王室と縁深い教会は大きくも小さくもなく、歴史を感じる落ち着いた雰囲気だった。天井から放射状に伸びる柱は神の祝福を表しているようだ。
身長の倍ほどある長いベールを引きながらお姉様が入場し、アルバート王太子が微笑み受け入れる。
式は厳かに進行され、二人は愛を誓い合った。誓いのキスが少し長過ぎるように感じたけれど、そこはご愛嬌。
ステンドグラスの光を受けながら寄り添う二人は、とても幸せそうだ。私もあんな結婚をしたい。
傍らに立つ人を見上げる。気配に聡い彼はすぐに気づき、目が合った。真っ直ぐな瞳に吸い込まれそうになる。
今までは、望まぬ政略結婚とはいえ婚約者がいた。それが枷となって気持ちを押し込めていた。自由の身となった今、認めずにはいられない。
ーー私はカインが好きなのだ。
何を考えてるか分からないこの男に、そばにいて欲しい。いつかのように抱きしめて、そのまま離さないで欲しい。
顔に熱が集まる。何を考えてるのだろう。恥ずかしい事ばかり浮かんでくる。
カインの腕に触れる。
この気持ちを伝えたくて仕方ない。全て伝えたら、彼はどんな顔をするのだろう。少しは表情が変わるだろうか。
「カイン…」
「はい」
胸から湧き上がる想いが喉元まで来て、息が止まりそうになる。全て出したいのに、口が上手く動いてくれない。
「あの……」
「………」
どんどん熱が渦巻いて、涙が出てきた。
カインの瞳を見ていられなくなり、視線を落とす。
「…………い、良い天気ね」
やっと出てきたのは、言いたかった事とは別の言葉だった。
外で大きな歓声が上がる。シャーロット姉様が王国民から祝福を受けていた。婚約破棄の騒動があったなど嘘のようだ。
カインも外に目を向けたのを感じる。
「はい」
今日は本当によく晴れていた。
前半おわりです。後半は恋愛要素を増して行きます。
