（閑話）初恋は実らない？
アルバート王太子視点です。
彼女と初めて会ったのは５歳の時だ。
夏も盛りの暑い頃、婚約のため皇城へ上がった。しかし、応接室に案内されてから随分と放置されていた。お相手の皇女が来ないのだ。
それなりに行儀を教えられていても、まだ幼かった。暇を持て余し、部屋から勝手に抜けて庭へ出た。
抜け出したと言っても一人ではない。エアラント王国の第一王子という身分上、必ず護衛が付いて回る。これを撒くのがこの頃のマイブームだったが、やめておいた。
皇城は王宮より大分広く、庭園は様々な景色があった。その一つとして小川を見つける。
先客がいた。女の子だ。俺と同じ様に、いやそれ以上に護衛を引き連れている。
彼女は小川に素足をつけ、水を豪快に跳ねさせて遊んでいた。
「楽しそうだね」
気軽に話しかける。本当なら見なかった事にして立ち去るべきだけれど、お互い子供だからとマナーは無視した。
暑くて、難しい事は考えたくなかったのもある。王国より北とはいえ、真夏の太陽は容赦なく照りつけていた。
彼女が振り返る。晴れ渡る夏の空を映したような瞳と目があった。
麦の穂のような黄金色の髪が、その周りを囲むように散る小さな水滴が、太陽の光を浴びてキラキラと輝いた。
陽の下で遊んでいるのが不釣り合いなほど白い肌に、暑さに染まる頰、桃のような薄紅色の小さな唇。
幼心に、天使のように可愛いなと思った。
「楽しいよ！」
くしゃりと笑うとなお可愛い…なんて思ってたら水をぶっかけられた。
「あはははは」
濡れた姿が面白いのか豪快に笑われる。
「よし、そこで待ってろ！」
小川の水は存外気持ち良かったが、やられてそのままにする俺ではない。
青くなる護衛は放って、かけ寄りながら靴を脱いだ。足が水に浸かれば、一瞬夏の暑さを忘れる。
水を蹴り上げ彼女に飛ばした。彼女も負けじと蹴り上げるので、お互い全身水浸しになる。
立場上、遠慮されずに一緒に遊べる人間はこれまでいなかった。二人で笑い、遊び、終いには疲れて川辺に寝そべった。
彼女がアルメリア皇国の第一皇女シャーロットと知ったのは、父上の鉄拳をくらってからだった。
シャーロットは相当やんちゃだった。二人で色々やった。
本で身長の３倍を超えるタワーを作り崩れて潰されたり、生まれたばかりの皇女の顔に落書きしたり、塔の屋根に登り彫像を壊したり。
「アルバート！勝負しよう！」
練習用の剣を投げつけられた。
１０歳頃になって、シャーロットは男の子のような振る舞いが増えた。
「いいけど、シャーロットは剣が扱えるのか？」
「サミュエル兄様が剣術の先生を倒したんだ！だから妹の私にも出来る！」
「えっと、これが初めてってこと？」
「他に相手してくれる人なんていないもん」
そう言いながら構えはかなり様になっていた。たぶん才能がある。
彼女の気がすむまで相手をすれば、日が暮れてしまった。
「やったー！アルバートに勝ったー！」
「まった！砂で目潰しは卑怯だ！ノーカウント！」
「ふふん。使えるものは全て使う！戦場に卑怯も何も無いのだよ」
自慢げな姿が可愛かったので、許して降参してあげた。次はやり返して負かしたけれど。
彼女が王国へ来た時は、必ずと言って良いほど護衛を撒いて城下町へ降りた。
二人とも目立つ容姿だが、帽子で髪を隠せばわりとバレなかった。
シャーロットは美人で俺も顔はいい方だから、よくサービスされる。
多めにもらった串焼きを二人で食べてた時、彼女の口元にソースがついたから舐めとってあげた。
「なっ？！はっ…ぁ？」
シャーロットの顔がみるみる赤く染まる。悪戯が成功したとばかりの笑顔を向けた。
「思ったより可愛い反応だ」
「お、思ったよりってなんだ！」
「じゃあ、想像通り可愛い」
腰を引き寄せる。彼女はだんだんと女性らしい身体つきになっていた。俺もまあ成長していたから、同じくらいだった身長は頭一つ分大きくなっていた。
覆い被さるようにして唇を奪う。串焼きの味のはずが、やたら甘い。
長く味わい過ぎたのか、シャーロットの身体から力が抜けてしまった。抱きとめ、潤んだ瞳で睨む彼女を撫でる。
「ま、まだ婚姻前だぞ」
「二人だけの秘密だ」
「……ばか」
そして今、彼女との婚約が無かった事になってしまった。
父上も俺も外ばかり見て、内が疎かになっていたみたいだ。独立を前にこの有様じゃ、シャーロットに笑われる。
いや、泣かれるか。あれで意外と泣き虫だからな。昔はよく、何をしても兄のサミュエル皇子に敵わないと泣いていた。
今だって本質は変わらない。不遜な態度は弱い自分を見せたくないからだ。
しばらくしてシャーロットから手紙が届いた。
『まさかこのまま別れるつもりじゃないだろうな。私の方が剣の扱いが上手い事を忘れるなよ』
剣は俺の方が上手いだろ。そこは譲らないけれど、このまま別れる気はもちろんない。
頭が硬くて私利私欲にまみれた奴らを丸め込むのは骨が折れるが、ライアンにも手伝わせて何とかしよう。
心置きなく、俺の可愛いシャーロットを迎えるために。
