52/60

　■６■

　誰かが、自分を呼んでいる。

　小さな、水滴のような泣き声。

　そして、聞き慣れた、落ち着く声。

　その二つに引かれるようにして、ケセナは重い瞼を押し上げた。

　最初に視界へ入ったのは、豪奢な天蓋だった。

（……ここは……）

　鈍い頭で思考を巡らせようとした、その瞬間。

　真横から注がれる二つの気配に気づき、ゆっくりと視線を動かす。

　そこで、ケセナの心臓が激しく跳ねた。

　見知らぬ初老の男。

　そして――容赦なく自分の四肢を拘束し、その胸に絶死の刃を突き立てた白虎族長、レイア・ファンサルが、自分を見下ろすように手を翳していた。

「――っ！！」

　ケセナの身体が、本能のままに跳ねた。

　枯渇していたはずの魔力が、生存本能に押し上げられるように一瞬だけ弾ける。

　それまで二人が行っていた治療の術式が、ぱん、と音を立てて弾かれた。

「くっ！？」

「レイア様！」

　体勢を崩した二人を前に、ケセナは全身を走る激痛に喘ぎながらも、無理やり上体を起こした。

　震える腕で後ずさる。

　傷ついた身体は言うことを聞かない。それでも力任せに動かすたび、四肢の傷口が開き、流れ出た血が純白のシーツを赤く染めていった。

　じりじりと後退し、寝台から滑り落ちる。

「……っ、くるな……！」

　喉から絞り出した怯えきった声が、部屋に響いた。

　ケセナは壁際まで身を引き摺り、縮こまるように身体を強張らせる。

　焦点の合わない瞳は、狂乱の縁を彷徨っていた。

　レイアが息を呑み、ガイアが「おい、ファル！」と駆け寄ろうとする。

　だが、それよりも早く。

「――ケセナ」

　低く、深く響く声が、部屋の空気を震わせた。

　びくりと肩を跳ねさせ、ケセナが声のした方へ目だけを向ける。

　そこに立っていたのは、見慣れた漆黒の制服に身を包んだ、大きな男。

　悲しげな顔で、いつも自分を守ってくれた男。

（……どうして）

　ケセナはゆっくりと顔を向け、その男――グレンを見つめた。

　自分はまた、化け物になって暴走してしまった。

　だから当然、見捨てられて、置いていかれたのだと思っていた。

　自分の前に、彼がいるわけがない。

　いるはずがないのに。

　口が動く。

　けれど、音は生まれなかった。

　もう一度、確かめるように目を見開く。

　そこにあるのは幻ではなく、確かに自分を見つめ返す黒い瞳だった。

　琥珀色の瞳が震え、やがて安堵に滲む。

「グレン……さん……？」

　縋るようなその問いに、グレンは無言で、力強く頷いた。

　ケセナは壁際に寄りかかったまま、震える右手をグレンへ向かって伸ばした。

　指先が痙攣しても構わずに。

　助けて、と求めるように。

　だが、グレンはその手を取ろうとはしなかった。

　触れられることで発狂してしまう彼を、自分が触れることでさらに壊してしまうかもしれない。

　その恐怖が、手を躊躇わせていた。

　それでも、ケセナは手を伸ばし続けた。

　ぽたぽたと腕から血が落ちる。

　激痛が走る。

　それでも、その指先はグレンだけを求めていた。

「グレンさ……ん……！」

　次の瞬間。

　ケセナは痛む身体で地を蹴り、自らグレンの胸の中へ飛び込んだ。

「……ケセナ？」

　グレンは一瞬、何が起きたのかわからなかった。

　あのファルイーアが、自分から他人の腕の中へ飛び込んでくるなど、あるはずがない。

「グレンさん……！　グレンさん！！」

　けれど、ケセナはグレンの胸の中で肩を震わせ、自分の名を呼んで泣いている。

　グレンはその細い身体を、恐る恐る、それでも壊れ物を扱うように優しく、そして力強く抱きしめた。

「……ファルイーア」

　ケセナの身体が揺れ、さらに深く胸へ顔を埋める。

　グレンは大きな手で、その背を一定の間隔でゆっくりと撫でた。

　ケセナにとって、それはこの世界で最も安心できる場所だった。

　震えが、少しずつ治まっていく。

　全身の強張りも抜けていく。

　呼吸が整っていく。

「グ……レン……さん……」

「ああ。そうだ。ファルイーア。怖い思いをさせて、すまなかった」

　その温もりを確かめるように受け取りながら、ケセナの瞳にようやく正気が戻っていった。

　見知らぬ豪奢な部屋。

　自分を殺そうとした白虎族長。

　状況は何一つ飲み込めていない。

　けれど、グレンがいる。

　それだけで、自分は今、安全なのだと理解できた。

「……ごめん……なさい……」

　小さく謝ると、ケセナはグレンの胸元へ額をこつんと預け、ようやく安堵の笑みを浮かべた。

　そんな彼を抱きしめたまま、グレンは静かに言う。

「とりあえず、寝台へ戻るぞ。いいな？」

　そう声をかけて、そっと抱き上げる。

　その瞬間、ケセナの顔がわずかに歪んだ。

　グレンはすぐに気づき、深く溜息をつく。

「痛い時は痛いと言え。何度言ったら理解するんだ」

「え……？」

　ケセナはきょとんとした顔をした。

　本人にとっては無意識だった。

　痛みを他人へ訴えない、あの忌まわしい癖が、まだ身体に染みついたままだったのだ。

「……うん。そうだった」

「痛いか？」

「すごく痛い。この体勢だと、ちょっと死にそう」

「早く言え」

　真っ青な顔で正直に答えるケセナを、グレンはさっさと寝台へ寝かせ直した。

　傷の具合を確かめる。

　四肢も胸も背中も、じくじくとまだ血を滲ませている。

　グレンはラルへ顔を向けた。

「薬と包帯を持ってきてくれ」

「あ、薬はあたしの荷物！すぐ取ってくる！」

　呆然としていたラルが、はっと我に返って部屋を飛び出していく。

　その背を見送ってから、ガイアが寝台の傍らに膝をついた。

　ケセナと目線を合わせるようにしゃがみ込み、じっと顔を覗き込む。

「えっと、その……ごめん、ガイア」

「心配させるな！大馬鹿が！！大人しく寝てりゃ、こんな……っ」

「ガイア……？」

「……無事ではねぇけど、無事でよかったよ。ファル」

　ガイアは立ち上がり、安堵の息を吐きながら、昔の癖のようにケセナの頭を無造作にわしゃっと撫でた。

「……あ」

　ケセナの肩が、びくりと跳ねる。

　発狂する――そう思った。

　けれど、呼吸は乱れなかった。

　ガイアの荒っぽくて、それでも温かい手を、ケセナはただ静かに見つめていた。

「……もう、大丈夫みたい」

　そう言って、ふんわりと笑う。

　すぐにラルが薬と包帯を抱えて戻ってきた。

　グレンはそれを受け取り、手際よくケセナの傷の手当てを始める。

「ケセナ。あたしの治癒魔術だと、傷、治せなくて……」

　ラルが申し訳なさそうに声をかけると、ケセナは首を横に振った。

「ううん、いいんだ。ラル。ありがとう」

　ラルはそっと、ケセナの冷たい手を両手で包み込んだ。

　レイアもまた、複雑な面持ちでそのやり取りを見つめ、小さく息を吐く。

「レイア様。残念ですが、我々の術はこれ以上、彼には施せません」

　乱れた燕尾服の襟を整えながら、マジョルドが静かに進み出た。

「我々の魔力を『外敵からの攻撃』と誤認して激しく反発しています。これ以上強引に流し込めば、肉体より先に精神が完全に壊れるでしょう」

「……そうか」

　レイアは苦渋の表情で頷く。

　ケセナの手を握り締めていたラルが、振り返りもせずに言った。

「あたしが、やる。……あたしの魔力なら、ケセナは拒絶しない。あたしなら、きっと！」

「……小娘、希望的観測は今はやめよ。私たちが全力で治療に当たる。信じよ」

「……信じてないんじゃない。おばさんに任せるのが嫌」

「誰がおばさんだ」

　即座に返ってきたレイアの低い声に、室内の空気が一瞬だけひやりとする。

　マジョルドが「まあまあ」と優雅に間へ入り、その場をどうにか収めた。

　寝台の上で、ケセナはまだ浅い息を繰り返している。

　助かった。

　けれど、何も終わってはいない。

　白虎の城の静かな一室で、誰もがその事実を重く噛み締めていた。