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5：アンデッドの女王様、甘味を知る

「……お客様。少々、お連れ様の数が多すぎるのではないですか？」

　俺は引きつった笑顔で、目の前の小柄な少女に尋ねた。

　少女は深紅の瞳を細め、黒いローブの裾を優雅に払う。

「多い？　これでも近衛兵の一部しか連れてきておらぬが」

　彼女が指をパチンと鳴らすと、背後に控えていた軍勢が一斉に動いた。

　スケルトン、ゾンビ、デュラハン、リッチ……。

　総勢100体を超えるアンデッドの軍団が、狭い店内にぎっしりと詰め込まれている。

　通路は完全に封鎖され、商品棚は見えない。

　雑誌コーナーで立ち読みをしようとするスケルトン。

　おにぎりを手に取って不思議そうに眺めるゾンビ。

　トイレの順番待ちをする、首を小脇に抱えたデュラハン。

　営業妨害だ。これでは他の客が入ってこれない。

「店長……あれ、ヤバいですよ」

　カウンターの裏で、シルヴィアが震えている。

「あの紋章……『冥界の女帝』アナスタシアです。西の大陸を一夜で滅ぼしたっていう、生ける伝説級のネクロマンサーですよ……！」

　なるほど。魔王軍とは別の勢力、第三極の支配者というわけか。

　表のケルベロスたちも、「関わりたくない」とばかりに寝たふりを決め込んでいる。

　だが、俺は店長だ。

　店の秩序《ルール》を守る義務がある。

「お客様。当店は消防法により、定員が定められております。お連れ様には、表でお待ちいただくようお願いできますか？」

「断る。余の兵は、片時も余の側を離れぬ」

　アナスタシアは一蹴した。

　そして、カウンターに身を乗り出し、甘い、しかし毒を含んだ声で囁いた。

「それより人間。余は『噂』を聞いて来たのだ。ここには、死者すら蘇るほどの『至高の甘味』があると」

「……はあ」

「余を満足させよ。さすれば、この軍勢を引かせてやろう。……だが、もし余の舌を満足させられなければ」

　彼女の背後で、巨大な死神の鎌を持った騎士が、俺の首を狙うように動いた。

「この店ごと、余のコレクションに加えてやる」

　理不尽な要求《クレーム》。

　だが、俺は冷静に【ＰＯＳタブレット】を起動し、彼女をスキャンした。

> 【顧客分析】

> 顧客名：冥界の女帝アナスタシア（推定年齢：3000歳以上）

> 状態：極度のマナ欠乏症、味覚障害（腐敗したものしか食べていないため）

> 潜在需要：

> 長年のアンデッド生活により、生気《ライフ》に飢えている。

> 普通の食事では味を感じないが、「高濃度のマナ」を含んだものなら知覚できる。

　なるほど。

　彼女は腹が減っているのではない。「生きてる実感」が欲しいのだ。

　普通のスイーツを出しても、「泥の味がする」と激怒されて殺されるのがオチだろう。

「かしこまりました。……少々お時間をいただけますか？」

「よかろう。３分待ってやる。それ以上は待たぬ」

　カップ麺が出来上がるまでの時間しかない。

　俺はバックヤードに入り、シルヴィアに指示を出した。

「シルヴィアさん、冷蔵庫にある『キングスライムの核《ゼリー》』と、『ドラゴンの濃厚乳』を出してください」

「えっ！？　あれを使うんですか？　混ぜたら爆発するってマニュアルに……」

「普通に混ぜればね。……ですが、ウチの機材なら制御できます」

　俺はＰＯＳタブレットの（調理モード）を『限界突破《オーバークロック》』に設定した。

　キングスライムの核は、純粋な魔力の塊。

　ドラゴンの乳は、生命力の塊。

　これを、コンビニ最強のスイーツ製造機『ソフトクリームサーバー』に投入する。

　ヴィィィィィィィィン……！！

　マシンが唸りを上げ、青白い光が漏れ出す。

　魔力と生命力が高速で攪拌され、黄金色に輝くクリームへと変化していく。

「お待たせいたしました」

　俺はカウンターに戻り、黄金に輝くソフトクリームを差し出した。

「当店特製、『特盛ソフトクリーム（魔力増し増し）』でございます」

「……ほう？　見た目は美しいが……」

　アナスタシアは疑わしげにスプーンを手に取り、一口だけ口に運んだ。

　その瞬間。

「んんっ……！？」

　彼女の深紅の瞳が、大きく見開かれた。

　カラン、とスプーンが床に落ちる。

「な、なんだこれは……！　口の中で弾けるような、この奔流は……！

　冷たいのに熱い！　死んでいた余の細胞が、歓喜の歌を歌っておる！」

　ボッ！

　アナスタシアの全身から、凄まじいオーラが噴出した。

　青白かった彼女の肌に血色が戻り、カサカサだった髪に艶が生まれる。

　文字通り「若返った」のだ。

「う、うまい……！　余は3000年間、腐肉と魂しか喰らってこなかったが……こんな美味なるものが、この世にあったとは！」

「お気に召しましたか？」

「気に入ったなどという次元ではない！　これぞ『生命の輝き』そのものではないか！」

　彼女はコーンを奪い取るようにして、夢中でソフトクリームを平らげた。

　店内のアンデッドたちも、主人の歓喜に共鳴してカタカタと骨を鳴らして拍手している。

　奇妙な一体感だ。

　完食後。

　アナスタシアは、恍惚とした表情で俺の手を握った。

　その手は、先ほどまでの氷のような冷たさはなく、ほんのりと温かかった。

「人間……いや、貴様の名は？」

「店長の相田です」

「アイダよ。……貴様、余のものになれ」

　……はい？

「こんな薄暗いダンジョンで、魔王ごときの使い走りをするなど才能の無駄遣いだ。余の国【ネクロポリス】へ来い」

「はあ……」

「余の専属シェフとなれば、貴族の地位と、永遠の命を与えてやろう。給料も魔王軍の３倍出すぞ？　福利厚生も完璧だ。週休３日制にしてやる」

　強烈な引き抜き(ヘッドハンティング)だ。

　ブラックな魔王軍とは大違いの好条件。

　心が揺らぐ。

　だが、俺の脳裏に「ノルマ未達＝ＨＰ徴収」という契約書の条項が過った。

「……魅力的なお話ですが、お断りします」

「な、なぜだ！？　余が嫌いか！？」

「いえ。現職の契約期間が残っておりまして。それに……」

　俺はニッコリと笑った。

「俺は全てのお客様に商品をお届けしたいのです。特定の誰かだけの専属になるつもりはありません」

「……ッ！」

　アナスタシアは顔を真っ赤にした。

　数秒の沈黙の後、彼女は「ふんっ！」と顔を背けた。

「……ご、傲慢な男だ。だが、そこも悪くない」

　彼女は懐から、禍々しいオーラを放つ指輪を取り出し、カウンターに置いた。

「代金だ。釣りはいらん」

「ありがとうございます。……これは？」

> 【売上計上】

> 品名：死霊王の指輪《リング・オブ・リッチ》

> 効果：下位アンデッドを無条件で支配できる。

> 査定額：測定不能（国宝級）

「その指輪があれば、そこにいるような雑魚アンデッドどもを自由にこき使える。……人手不足で困っているのだろう？」

　彼女は、店内で立ち読みしていたスケルトンたちを一瞥した。

「そこの骨ども！　今日から貴様らは、この店の『ボランティア・スタッフ』だ！　店長の命令は余の命令と思え！　品出しでも掃除でも何でもしろ！」

『ギョイ！』

　数百体のアンデッドが一斉に敬礼した。

「それではな、アイダ。……また来る。次は『新作』を用意しておけ」

　アナスタシアは、まるで恋する乙女のように頬を染めながら、転移魔法で去っていった。

◇◇◇

　数分後。

　静けさを取り戻した店内……ではなく。

　カシャカシャカシャ！

　スケルトンたちが高速で商品を陳列している。

　ゾンビたちがモップ掛けをしている。

　デュラハンがレジ打ちの練習をしている。

「……店長、これどうするんですか？」

　シルヴィアが呆れた顔で聞いてくる。

「どうするも何も……」

　俺は指輪をはめた手をかざし、従業員たちに号令をかけた。

「よし、全員聞け！　これより当店は『24時間営業・完全シフト制』に移行する！　人件費ゼロの労働力、使い倒すぞ！」

『オオオオオオ！！』

　こうして、魔王軍直営コンビニ『ダンジョン・マート』は、ようやくワンオペ体制から開放された。

　魔王からのノルマ？

　アンデッド軍団による「24時間何時でもお届けサービス」で解決だ。

　俺の経営改革は、まだ始まったばかりである。

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